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杨名时赶到北京时已是三月下旬。一进房山县境，他便不肯再坐八人大轿，只叫驿站备一乘四人抬竹丝凉轿，三匹走骡，一匹驮行李，两匹让风儿和小路子骑着。飘飘逸逸走了一天，下晚住到潞河驿，胡乱歇息一夜。第二日鸡叫二遍便赶进内城，在西华门递牌子请见。不一时高无庸一路小跑出来，气喘吁吁道：“哪位是杨名时？皇上叫进！”
杨名时来到养心殿天井，一眼看见乾隆皇帝立在殿门口候着自己。杨名时浑身一颤，向前疾趋几步行三跪九叩大礼：
“臣——杨名时恭叩皇上金安，皇上万岁，万万岁！”
乾隆见他行礼，徐步下阶，亲手挽起杨名时说道：“一路辛苦了。不过气色还好。怎么瞧着眼圈发暗，没有睡好吧？”说着便进殿，命人：“给杨名时上茶，赐坐！”杨名时斜签着身子坐了，说道：“臣犬马之躯何足圣上如此挂怀！这几日愈是走近京师，愈是失眠难寐。先帝爷的影子老在眼前晃动……先帝爷年未花甲，毕竟去得太早了。尤令臣心不安的，先帝爷直到驾崩，对臣仍是心存遗憾……”说着，嗓音便有些嘶哑哽咽。乾隆心里颇为感伤，说道：“先帝梓宫在雍和宫，明儿给你旨意去谒灵，有什么委屈尽可灵前一恸而倾。”
“雷霆雨露皆是君恩。臣岂敢生委屈怨望心？”杨名时颤着声气道，“臣是自叹命薄，不能自白于先帝爷罢了。”乾隆见他神伤，也不禁黯然，许久才道：“这是没法子的事。其实先帝也并不相信朱纲、黄炳的话。几次勾决人犯，一到你的名字就放笔，绕室徘徊，喃喃说：‘此人怎么会有这种事？再看看，再等等……’”他话没说完，杨名时再也抑制不住，掩面而泣，泪水从指缝里涌了出来，只为不能君前失礼，不能放声，只是全身抽搐……半晌方抹泪道：“臣失仪了……其实先帝有这句话，臣很知足的了……”说着泪水又涌了出来，忙又拭了。
乾隆待杨名时平静下来，说道：“朕深知你的人品学问。朕不以为先帝做得不对，当时就是那么个情势嘛。下头有些酷吏错会了先帝的意图，一味以苛察挑剔为事，媚上取宠，所以朕才下诏明谕‘政尚宽大’。想你必是读过的了。”“臣在昆明已经拜读了。”杨名时恢复了平静说道，“邸报上说，孙嘉淦、孙国玺都放出来，皇上圣鉴烛照，处置得极明！就臣自己而言，这些日子反省很多。比如先皇当初实行摊丁入亩，官绅一体纳粮，清查亏空，都是行之有效的良政。臣愚昧，对士民一体纳粮这些政令一直心存偏见，以为先帝轻视读书人。这就是罪。先帝惩处并不过分。”乾隆含笑听着，说道：“看来杨松公对‘养廉银’还有成见？”
“不敢说成见。”杨名时欠身答道，“将火耗银子归公，发给官员养廉银，确实堵了官员明目张胆侵吞赋税的路。但也有三条弊病，求皇上留意。”
“唔？”
杨名时仰脸看着乾隆，说道：“耗银既然归公，官员无利可图，犯不着征收火耗，得罪人，遂滋生懈怠公务的心。”
“嗯。”
“官有清官赃官，缺有肥缺苦缺，”杨名时又道，“火耗归公，那些清官能吏，因手中没有钱转圜，有些事该干的，干不了。再说那些赃官，肥缺争着补，苦缺躲着让。拿了养廉银，这些赃官也未必就不贪墨。”
“嗯。”
“更可虑的是，各省自己掌握火耗银。官员们谁肯替朝廷省钱？必定重设机构，人浮于事——反正从火耗银里抽取就是。如今江南省一个藩司衙门就要养活三四百书吏、师爷、采办……名目愈来愈多。衙务愈来愈繁，就是这个缘故。皇上，康熙朝的藩司衙门各种文职人员，有几个超过一百人的？如此下去，朝廷实益得的不多，百姓头上却多了不少不是官的官！”
乾隆听得很仔细，还不时点点头，但对这些意见却不甚重视。他召杨名时来京，并不要他办理政务，是要为儿子们选师傅，人品学识器量是最要紧的，政见倒在其次。他沉吟着说道：“你的这个条陈有可取处，可以写出来，朕令上书房会议一下。但凡兴一利，必生一弊，也不可偏执，以为既生弊又何必兴利。权衡得好即谓之‘能’。嗯……你虽是礼部尚书，国子监祭酒，其实不必到差。眼下就要开恩科，由你主持顺天府贡试，好生为朕选拔几个有真才实学的。恩科差使完了，进毓庆宫讲学，朕要择吉日叫阿哥们行拜师礼。”正说着，高无庸进来，禀道：“孙嘉淦和孙国玺、王士俊递牌子，昨儿皇上吩咐，随到随见，奴才已经引他们到垂花门外了。”
“臣告退了。”杨名时起身打个千儿，又肃然一躬，说道，“臣既奉学差，明儿就去礼部。”乾隆也站起身，说道：“道乏罢。礼部那边朕自然有旨意。嗯，还有一件事，孙嘉淦要出任副都御史署理直隶总督衙门。这次主考是你，副主考是鄂善。你们回头见见面，如外间对人事有什么议论，随时奏朕知道。”杨名时答应着，又问：“李卫要出缺了？”乾隆转脸看了看杨名时，说道：“李卫虽不读书，聪明得之天性。治盗是个好手。李卫并不贪墨。你是志诚君子，理学大儒，不要再计较昔日的事了。且李卫身子多病，眼见过一日少一日，朕命他挂刑部尚书衔，随朕办些杂差……”乾隆边走边谈，送杨名时到殿外檐下，说道：“叫孙嘉淦、孙国玺进来吧。”
杨名时沿永巷向南，刚出乾清门外天街，便见张廷玉从上书房送一个官员出来，细看时却认得，是现任兵部满人侍郎兼署步军统领。杨名时是张廷玉的门生，忙停住了脚，一个长揖说道：“老师安好！”
“是名时嘛！”张廷玉一笑，说道，“见过主子了？好嘛，要入青宫为王者师了！来，我给你们介绍一下，这位是——”他话未说完，见两人都笑了，便问：“你们认识？”
鄂善是个十分稳重的人，长狐脸上留着半尺长的胡子，端庄的五官看去很匀称，嘴角似乎时时带着微笑，听张廷玉问，点头道：“十五年前就认识了。张相的得意高足嘛！那时我还在内务府当差。后来到吏部考功司，名时出任贵州巡抚，还是我的建议呢！”杨名时站在一旁含笑不语：其实雍正元年他任副主考主顺天府贡试，正是鄂善举荐。为此掀起泼天大案，不但张廷玉的堂弟张廷璐被腰斩，此案牵连甚广，连乾隆的亲哥哥弘时也因此裹进党争，被雍正下旨赐死。往日这些恩恩怨怨与张廷玉多少都有瓜葛。鄂善不是笨人，自然要回避了这事。便道：“中堂没别的事，我就告退了。”
“就按方才说的。”张廷玉又叮嘱道，“虽说李卫跟着办差，步军统领衙门也不可掉以轻心。这上头出了漏子，任谁也吃罪不起。”鄂善道：“卑职晓得，一定十二分经心。”说罢也不再和杨名时招呼，含笑一点头去了。张廷玉这才转脸笑谓杨名时：“屋里谈。”二人便厮跟着进了军机处。
军机处只有三间房，坐落在永巷南口西侧，康熙朝时是侍卫们歇息的地方；雍正朝西疆用兵，军事房羽书如雪，便在这里建了军机处，专门处置军务。军机大臣都是由原来的上书房行走大臣兼任。皇帝又多在养心殿召见，比上书房既近又便当，因而兼着军机大臣的上书房大臣也在这边处置政务。久而久之，这边军机处渐成机枢核心，上书房倒是形同虚设了。杨名时跟着张廷玉进来，只见东边一个大炕，地下四周都是镶了铜叶的大柜，炕上条几上、柜顶堆得高高的都是文卷，一个个标着黄签，一进门满屋都是墨香，丝毫没有奢华气象，只有靠门口放的那座金色自鸣钟，算是惟一的贵重器物。
“宰相也不过如此，是吧。”张廷玉似乎不胜感慨！一边请杨名时坐了，一边说道，“我自康熙四十六年入上书房，快三十年了。”杨名时在椅上欠身，说道：“老师事君以忠，事事以慎。自开国以来恩礼之荣，是全始全终的！”张廷玉叹道：“全始还算中肯，全终还要往后看。我历事三朝，一代权相如明珠、索额图、高士奇我都见过的，‘眼见他盖高楼，眼见他筵歌舞，眼见他楼坍了’。我如今大名之下，责备恒多，勋业已成，晚节弥重。真的想急流勇退呢！”
杨名时目不转睛地看着张廷玉，他有点不明白，特地叫进自己来，就为说这些话？思量着，说道：“老师既然虑到了，也就无甚干系。”
“我叫你来不为说这些道理。”张廷玉拈须沉吟，语气十分恳切，“大官做得时日太久了，有些骑虎难下，张家一门在朝做官的已有七十多个。大到一二品、小至八九品都有。这么多人，难免鱼龙混杂。谁出点事，很容易就牵到我这里——我说的是，廷璐的事，我不但不存忌恨，反思之我还感激你——”
“中堂——”
“你听我说。”张廷玉道，“我，这不是矫情，廷璐的死虽是罪有应得，我几时想起心里就针扎样疼，这是人情。从天理上说，你并没有错，我也觉得应立这么个榜样给张家人看，对张家还是有好处的。”杨名时叹一口气，说道：“中堂度量宽宏，虑事以道，令人感激佩服，学生领教了。”张廷玉温和地看着杨名时，说道：“我的门生遍布天下，可能执重器的不多。你如今要入宫侍候阿哥了。走的和我年轻时一样的路。这个差使办好，前程不可限量。但这个差使轻不得重不得，皇族里头也有不成器的。这个师傅不好当。当年廷璐就吃了这个亏，他靠上了弘时，以为有恃无恐，结果他血刃于刀下，冰山也垮了。”
杨名时听得目光炯炯，良久，说道：“师相说的，我都铭记在心，与阿哥们我谨以道义交，执中而不偏，循情导之以理。我决不有负您这样的谆谆教诲。”
“就是这些话。”张廷玉笑道，“你这些年读书办差历事，未必没有这点见识，我只是白嘱咐几句。”说着便起身。杨名时忙也起身，张廷玉一边送他出来，口里说道：“皇上叫我在京给你安排一处宅子。太奢华太大的谅你也不要，东华门外有一处四合院，原是曹寅的产业。抄家归公了的，已奏明皇上赏了你。你就搬去吧——离毓庆宫也近些儿——下人够使不够？入闱看卷子，总要几个帮手，要不要我挑几个老成点的跟进去？”杨名时笑道：“十八房试官还看不过来么？我只看落卷和前三十名。——说到这里，我还想向师相荐个人——”遂把小路子的情形说了，“如今他走投无路，我留他又违了母训。不拘哪里，师相给他派个吃饭的差事，也算我救人救到底了。”张廷玉道：“他既然通一点文墨，就叫他在军机章京房里做杂役吧。”说着送杨名时出来，吩咐守在门口的小苏拉太监，“叫山西粮道何啸松、河南粮道易永顺、济南粮道刘康进来。”恰好转脸见傅恒过来，便问，“六爷，去见皇上了么？”
傅恒看着竖在军机处门前的“文武百官并诸王公不得擅入”的大铁牌，含笑说道：“没有见皇上。主子娘娘前些日子叫买书，刚刚送进去，出来又碰上内务府的阿桂，扯住我下了一盘棋。阿桂想以恩荫贡生应这一科的殿试。他不晓得规矩。那不是杨名时么？我问问他去。”张廷玉笑道：“满洲旗人，做副标统了，还要到文场取功名？你也不用去寻杨名时，问我好了。叫他在旗里备个案，交上书房用印，殿试时奏明就是了。”傅恒笑着说了句“承指教”便出了隆宗门。
钱度自河南到济南，毫不费事便进了李卫幕府，原想死心塌地到北京直隶总督衙门好生作为一番的，不料连衙门口朝哪开都没见便另生枝节，先说叫李卫去古北口阅军，接着又有旨意，撤去李卫总督改任兵部尚书。当大司马自然来了兴头，但上任的票拟却又迟迟不下。眼见四面八方的孝廉纷纷入京，车水马龙。富的高车驷马，仆从如云，穷的布衣青衫，孑然一身。或顾盼自雄，或犹疑徘徊，满街熙熙攘攘。各家旅店住的都是来跳龙门的各地举人。夜里从街上走过，各处灯火繁星闪烁。会文的、吟酒作诗的、朗诵墨卷的应有尽有。钱度年不过四十，多年不曾文战，见这情景，撩拨得雄心陡起，便向李卫透出口风，想进场试试。这种好事任谁断没有阻止的道理。李卫便取一百六十两银子赠他，“既然考试，住我这里就不方便。你只管去夺关斩将，升发了也是我的彩头。万一不如意，还回我这里就是。”钱度有了银子又没有后顾之忧，越发来了兴头，在前门租了小小一间房子，白天揣摩墨卷，一篇篇起承转合地试笔，夜里便出去会文，几天之后便结识不少文友。
这天下午，钱度刚午睡起来，睡眼惺忪地在面盆里洗了一把脸，定住神刚要翻开墨卷，便听外头有人喊自己。钱度隔门向院里看时，是在大廊庙文馆认识的几个朋友，一个叫纪昀，一个叫何之，一个叫庄有恭，还有一个是内务府的，却是旗人，叫阿桂，带着几个家人说说笑笑进来。一进门何之便笑道：“这满院石榴殷红碧绿，真是可人意啊！喷鼻儿香！”庄有恭便笑着看钱度草拟的文章，说道：“老夫子揣摩又有新得。杨大人是理学大宗，最不爱词藻铺陈，文章要立意新颖，因理而入情，才能入他老人家慧眼。孙主考要的是文理清晰，厚实有力。”阿桂在这群人中是最年轻的，并不参加贡试，便和纪昀凑近了看，阿桂笑道：“文贵理平气清。这文章，只觉得强拗倔直了些。晓岚兄以为如何？”
“石榴花。”纪昀连连赞叹，“一字一个中口，字字赛珠玑！”钱度忙道：“这哪里敢当！”阿桂笑道：“纪晓岚是河间才子，你可不要中了他的花言巧语。‘石榴花’说是中看不中吃，‘一个中口’是说‘不中口’，字字赛猪鸡——也亏得他才思敏捷。”
阿桂这么一解说，众人立时哄然大笑。纪昀道：“小小年龄，还是个旗人，能有这样玲珑心肝，真不含糊——告诉你们，文章憎命，你越揣摩越是个不成、糊涂文章狗屁乱圈，哪有什么定规？有这工夫，趁良宵吃酒耍子才是正经。”何之也道：“我们一道来是邀钱老夫子去关帝庙大廊前吃酒的。”钱度笑道：“扰了你们几次，哪里是来‘邀’我，竟直说是讨账罢了。走，该我请客！”
于是众人便出了店。其实关帝庙就在隔壁，离此向南仅一箭之地。这是北京香火最盛的庙，各家酒楼店肆煎炒烹炸油烟缭绕，花香、酒香、肉香、水果香搅在一起，也说不清是什么香，五个人在人群中挤了半天，才选了一个叫“高晋老酒家”的店铺进来。那伙计肩搭毛巾正给客人端菜，热得满头是汗，见他们进来，高唱一声：“五魁，老客来高晋家了！——楼上雅座请！”
“这一嗓子叫得特别。”庄有恭不禁一笑，“真吉利到头了！”说罢五人拾级而上，临街处择了个大间，也不安席，都散坐了。各人点菜下来，共合六两三钱银子。这边钱度付账，茶博士沏上茶来，已是流水般端上菜来。
“闷坐吃酒总无意趣。”那何之十分爽快，挽手捋袖为众人斟酒，笑道：“何不行起令来？”纪昀笑道：“说起行令，还有个笑话呢。陈留刘际明为济南知府，下面一个姓高的县令，是个很有才气的人，两个人相处得好，见面也不行堂属礼节。偏那同知却和姓高的合不来，每次见面，定要那姓高的行庭参礼，两个人就存了芥蒂。一次吃酒，同知举一令，说：‘左手如同绢绫纱，右手如同官宦家。若不是这官宦家，如何用得这许多绢绫纱？’那姓高的便接令：‘左手如同姨妹姑，头上如同大丈夫。若不是这大丈夫，如何弄得你许多姨妹姑？’这同知勃然大怒，刚骂了声‘畜生’，高县令又续出令来，‘左手如同糠粃粝，头上如同尿屎屁。如若不吃这些糠粃粝，如何放出许多尿屎屁？’一顿酒席打得稀烂，各自扬长而去……”
他没有说完，众人都已捧腹大笑。庄有恭便起句：
天上一片云，落下雪纷纷，一半儿送梅花，一半儿盖松林，还有剩余零星霜，送与桃花春。
说罢举杯一呷，众人陪饮一杯。何之接令道：
天上一声雷，落下雨淋淋，一半儿打芭蕉，一半儿洒溪林，还有剩余零星雨，送与归乡断魂人。
钱度接口吟诵道：
天上一阵风，落下三酒瓮——
“不通不通，”阿桂、何之都叫道，“哪有这样的事？罚酒！”庄有恭却道：“你们山左人有什么见识？我们那里刮台风，庙里那三千斤的大钟还被吹出几百里呢！要是掀翻了酒铺子，落下三瓮酒什么稀罕？”于是罚了阿、何两人的乱令酒。纪昀笑道：“我也为此风浮一大白！”于是钱度接着道：
一瓮送李白，一瓮送诗圣，还有半瓮杜康酒，送与陶渊明！
“这才两瓮半，那半瓮呢？”庄有恭问道。
“留给庄有恭！——你那么向着他，自然要贿赂贿赂。”纪昀说着，又道，“要如此说，我也有了。”遂念道：
天上风一阵，落下五万金——钱庄子给龙卷风卷了——忙将三万来营运，一万金买田置产，五千金捐个前程。还剩五千金，遨游四海，遍处访佳人！
众人听了不禁大声喝彩：“这银子使的是地方儿！”阿桂手舞足蹈，笑说：“实在这才得趣，把庄有恭的比下去了！”还得往下说，楼下上来了三位客人，最显眼的是傅恒。众人都知道他身份高贵，忙站起身来让座，说道：“傅六爷来了！快入席，这里正说酒令呢！”傅恒举手投足间渊亭岳峙果然气度不凡。
“今儿钱度老夫子做东，吃酒作乐。”阿桂一一介绍了席面上人，又返身道：“这是我们主子——内务府旗务总管傅恒傅六爷。这是先头齐格老军门的族孙公子勒敏勒三爷——这位是？”傅恒颔首一笑，说道：“他刚从南京来，你自然不认得。这是先头江宁织造曹楝亭老先生的孙公子，曹雪芹。”
“不敢，曹霑。”曹雪芹向众人躬身为礼，从容说道，“仰仗诸位朋友关照。”
众人仔细打量这三个人：傅恒华贵沉稳，儒雅倜傥；勒敏英气逼人，却衣衫不整；只这曹雪芹别具一格，穿一件月白府绸夹袍，已经磨得布纹疏稀，洗得干干净净纤尘不染。足下一双半旧千层底布鞋，雪白的袜子上还补了个补丁。广颚方面，一双不大的眼珠黑漆漆的，仿佛始终带着微笑，只是在盯着人看时，才带出一丝深沉的忧郁，偶一转盼间，又似乎在傲视周围的一切，他的气质立刻吸引了所有的人。
“我说过嘛，有你就显不出我了。”傅恒笑谓曹雪芹，“来，咱们也凑进来算一分子！”他取出两锭大银轻轻放在桌上：“立起擂台来，胜者前两名取去！”