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本书是系列长篇历史小说《乾隆皇帝》第5卷。
正如年逾耳顺的乾隆无法抗拒自己身体的衰疲一样，走过了中国封建社会最后一个鼎盛之世的乾隆王朝也已日显老态，虽然表面上还维持着锦衣玉食，歌舞升平，其实却已矛盾四起，危机四伏。官吏贪贿淫逸，百姓食不果腹，盗匪蜂起作乱，边境日益不宁……
面对“按下葫芦起了瓢”的尴尬时局，乾隆一如既往，竭尽全力，宵旰勤政。他重用阿桂、于敏中、刘墉、李侍尧、和珅等为肱股大臣，弥补因傅恒、尹继善病逝带来的权力真空，着力整顿政务军务内务：惩国贪，济万民；定西域，靖匪患；历练王子，清理内宫……但是迫于情势，乾隆往往也不得不投鼠忌器，只能就事论事，点到而止。更可怕的是，由于他用人独持己见，一意孤行，导致奸臣和珅开始扶摇直上，窃居高位，埋下了巨大的祸根。
二月河在本卷中保持了其一贯的艺术风格。将封建宫廷官场的权谋机诈刻画得淋漓尽致，入木三分；叙述故事绘声绘色，惟妙惟肖；构织情节跌宕起伏，波谲云诡；语言则有《红楼》之韵，拟古之美，读来口齿生香。