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传统上被称为中国禅宗六祖的惠能，是禅宗历史上最重要的人物。其实他也是禅宗的创建者，而和当时其他佛教诸宗分庭抗礼。他以下面这首偈表现了他为禅宗树立的信仰标准：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
他以此偈回答另一位自以为悟得清净法门的禅师（神秀）的偈：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，慎勿惹尘埃。
两人都是五祖弘忍的弟子。弘忍认为惠能真正见性，于是将禅宗衣钵传给他。祖师印可了惠能的偈里的意旨，使它成为禅宗正统的信仰表现。而由于它似乎有一点虚无的味道，很多人便认为禅是在提倡虚无主义。我要在本章里反驳这一点。