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对于《华严经》中的活动气氛既然有了一个大概的认识，现在且让我们看看其听众的成分如何——这也就是说，菩萨不同于声闻的特点究有哪些，换句话说，此处要注意的问题是大乘佛教的特异之处。我们一旦知道菩萨在经中得到怎样的描述之后，也就知道菩萨与声闻有何不同以及经中所述、对小乘思想而说的大乘思想究系什么了。经中开头第一章就针对声闻而强调菩萨，并说明前者何以不能像后者一样参与壮阔的精神或灵性生命开发工作的原因。
为数五百的菩萨到逝多林参加在佛陀督察之下举行的大会。数字相同的声闻亦在听众之中。声闻众中提及名字的有舍利弗、大目犍连、摩诃迦叶、离婆多、须菩提、阿雀楼驮、难陀、却宾那、迦旃延、富楼那等人，而在五百菩萨众中，则以普贤和文殊为其上首。据说，“此诸菩萨成就普贤行愿”，而得如下的能力：
（1）境界无碍，普遍一切诸佛刹故；
（2）现身无量，亲近一切诸如来故；
（3）净眼无障，是一切佛神变事故；
（4）至处无限，一切如来成等正觉所恒普诣故；
（5）光明无际，以智慧光普照一切实法海故；
（6）说法无尽，清净辩才无边际劫无穷尽故；
（7）等虚空界智慧，所行悉清净故；
（8）无所依止，随众生心现色身故；
（9）除灭痴翳，了众生界无众生故；
（10）等虚空智，以大光网照法界故。
在另一个地方，经中述及前来逝多林共同举证佛之神力的菩萨时说道：如是十方一切菩萨……知一切众生悉皆如幻；知一切佛悉皆如影；知一切诸趣受生悉皆如梦；知一切业报如镜中像；知一切诸有生起如热时焰；知一切世界皆如变化；成就如来十力无畏，勇猛自在，能师子吼；深入无尽辩才大海；得一切众生言辞诸法智；于虚空法界所行无碍；知有一切，无有障碍；一切菩萨神通境界悉皆清净；勇猛精进，摧伏魔军；恒以智慧了达三世；知一切法犹如虚空，无有违诤，亦无取著；虽动精进，而知一切智终无所来；虽观境界，而知一切有悉不可得；以方便智入一切法界；以平等智入一切国土；以自在力令一切世界展转相入；于一切世界处处受生；见一切世界种种形相；于微细境现广大刹，于广大境现微细刹；于一佛所一念之顷得一切佛威神所加，普见十方，无所迷惑，于刹那顷悉能往诣。
与此五百菩萨相对的五百声闻，他们的资质怎样呢？经云：
悉觉真谛，皆证实际；深入法性，永出有海；依佛功德，离结使缚；住无碍处；其心寂静，犹如虚空；于诸佛所，永断疑惑；于佛智海，深信趣入。
我们只要将声闻与菩萨的特质做一个比较的研究——就像我们此前所做的一样——我们当会立即看出，前者的冷漠、超然，以及玄理的思维，与后者的精神作用和奇迹作用，是一个多么鲜明的对比。菩萨总是不息地忙着服务他人，时而使自己的化身过满整个宇宙，时而出现在另一种人生道上，时而摧毁邪恶的魔军，时而恭敬，供养过去、现在，以及未来三世一切诸佛。而他在这些活动中完全自在，无论到什么地方，都是从容不迫，对他身为救世者的工作，没有任何障碍。与此相反，声闻则是一种知识分子的隐者，他的见解完全是玄理的东西，其间没有宗教的热忱；他满足于他已获得的东西，无意让他人分享他那精神上的，或者，毋宁说是玄学上的体悟。对他而言，这整个不可思议的世界，可说是一本封闭的天书，而这个不可思议的世界却是一切菩萨之所属及其求得生存理由的地方。声闻的知识不论多么透彻、多么卓著，但仍有这样一个世界，不是他的这种知识所可得而了解。
运用《华严经》的术语来说，这个世界就是我们发现“如来神力（vikurvita）、如来严好（vyūha），如来勇健（vnisabha）、如来游戏（vikri d ita）、如来神变（pratinarya）、如来尊胜（adhipateyata）、如来妙行（caritarikurvita）、如来威德（prabhāra）、如来住持（adhis thāna），以及如来刹净（ksetrapariśiuddhi）”的所在。同时，这个世界也是“菩萨境界、菩萨大会、菩萨普入、菩萨普至、菩萨普诣、菩萨神变、菩萨游戏、菩萨眷属、菩萨方所，菩萨庄严师子之座，菩萨宫殿、菩萨住处、菩萨所入三昧自在、菩萨观察、菩萨频申、菩萨勇猛、菩萨供养、菩萨受记、菩萨成熟、菩萨勇健、菩萨清净法身、菩萨智身圆满，菩萨显身示现、菩萨色身成就、菩萨诸相具足清净、菩萨常光众色庄严、菩萨放大光之网、菩萨起变化之云、菩萨身遍满十方、菩萨诸行圆满”之处。
使得菩萨与声闻发生如此差异的因缘究系什么呢？
对于此种显著的差异，《华严经》没有忘记指出其发生的原因；在逝多林举行的菩萨会上，发生了种种奇妙的显示和神变，但与会的声闻众完全视而不见，何以故？《华严经》举出了如下的原因：
以善根不同故（1）；本不修习见佛自在善根故（2）；本不赞说十方世界一切佛刹清净功德故（3）；本不称叹诸佛世尊种种神变故（4）；本不于生死流转之中发阿耨多罗三藐三菩提心故（5）；本不令他住菩提心故（6）；本不能令如来种性不断绝故（7）；本不摄受诸众生故（8）；本不劝他修习菩萨波众蜜故（9）；本在生死流转之时，不劝众生求于最大智限故（10）。（并且）本不修习一切智诸善根故（11）；本不成就如来出世诸善根故（12）；本不得严净佛刹神通智故（13）（14）；本不得菩萨眼所知境故（14）；本不求超出世间不共菩萨诸善根故（15）；本不发一切菩萨诸大愿故（16）；本不从如来加被之所生故（17）；本不知诸法如幻，菩萨如梦故（18）；本不得诸大菩萨广大欢喜故（19）；（总而言之）不知如是不与一切二乘所共普贤菩萨智跟境界故（20）。
如此，《华严经》结论说：
……诸大声闻（如舍利弗等），无如是善根故，无如是智眼故，无如是三昧故，无如是解脱故，无如是神通故，无如是威德故，无如是势力故，无如是自在故，无如是住处故，无如是境界故——是故，于此不能知，不能见，不能入，不能证，不能住，不能解，不能观察，不能忍受，不能趣向，不能游履，又亦不能广为他人解说、称扬示现、引导劝进，令其趣向，令其修习，令其安住，令其证入。
何以故？诸大弟子依声闻乘而出离故，成就声闻道，满足声闻行，安住声闻果；于无有谛得决定智；常住实际，究竟寂静；远离大悲，舍于众生；住于自事，于彼智慧不能积集，不能修行，不能安住，不能愿求，不能成就，不能清净；不能趣入，不能通达，不能知见，不能证得——是故，虽在逝多林中对于如来，不见如是广大神变。
总而言之：此等声闻尚在深厚的业障覆盖之下，不能发起菩萨救世的大愿，而其所见不明不透，不足以看清生命的奥秘，因为经中所说的净智眼尚未睁开，但菩萨却只需颜上一眼即可澈见精神境界之中所有一切的奇迹和不可思议之处。两相比较，声闻的哲理见地是何等的浅陋！
《华严经》又为我们做了几个譬喻，更为鲜明地叙述声闻道的修行者仍未走出的境地，且让我引述一两个例子：
佛子，如恒河岸，有百千亿无量饿鬼（preta），裸形饥渴，举个燋然；乌鹫豺狼，竞来搏撮；为渴所逼，欲求水饮；虽住河边而不见河；没有见者，见其枯竭。何以故？深厚业障所覆故——彼大声闻，亦复如是，虽复住在逝多林中，不见如来广大神力；舍一切智，无明翳膜覆其限故，不曾种植萨波若地（sarvajmata）诸善根故。
譬如有人，于大会中昏睡安寝，忽然梦见须弥山顶，帚释所住善见大城；宫殿园林，种种严好；天子天女，有千万亿，普散天花，遍满其地；种种衣树，出妙衣服；种种华树，开敷妙华；诸音乐树，奏天音乐；天诸采女，歌咏美音；无量诸天，于中戏乐。其人自见着天衣服，普于其处，住、止、周旋。其大会中一切诸人，虽同一处，不知不见。何以故？梦中所见，非彼大众所能见故。一切菩萨、世界诸天，亦复如是：以久积善根力故、发一切广大愿故，学习一切佛功德故，修习菩萨庄严道故，圆满一切智智法故，满足普贤诸行愿故，趣入一切菩萨智地故，游戏一切菩萨所住诸三昧故，已能观察一切菩萨智慧境界无障碍故，是故悉见如来世尊不可思议自在神变——一切声闻诸大弟子皆不能见，皆不能知，以无菩萨清净眼故。
复举一喻：
譬如雪山，具众药草，良医诣彼，悉能分别。其诸捕猎、放牧之人，恒住彼山，不见其药。此亦如是，以诸菩萨入智境界，具自在力，能见如是广大神变。诸大弟子，唯求自利，不欲利他；唯求自安，不欲安他，虽在林中，不知不觉。
譬如地中，有诸宝藏，种种珍异，悉皆充满。有一大夫，聪慧明达，善能分别一切伏藏；其人复有大福德力，能随所欲，自在而取，奉养父母，赈恤亲属，老病、穷乏，靡个均赡。其无智慧、无福德人，虽亦至于宝藏之处，不知不见，不得其益。此亦如是，诸大菩萨，有净智眼，能人如来不可思议甚深境界，能见佛神力，能入诸法门，能游三昧海，能供养诸佛，能以正法开悟众生，能以四摄摄受众生——诸大声闻不能得见如来神力，亦不能见诸菩萨……诸大弟子虽在林中亲近世尊，不见如来自在神力，亦不见菩萨大会，何以故？无有菩萨无碍净限，不能次第悟入法界，见于如来自在力故。
……何以故？如来境界甚深广大，难见难知，难测难量，超诸世间，不可思议，无能坏者——非是一切二乘境界。是故如来自在神力，菩萨众会，及逝多林，普遍一切清净世界，如是等等，诸大声闻，悉不知见，非其器故。