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在武则天执掌朝政时，他屡次提出让太子早日登基，但当李显真的坐上皇位时，他却又联合武则天将其轰下台，没多久又提出归政于太子。他几次三番的变脸，到底是为了什么呢？
裴炎是从唐朝初期就登上政治舞台的一个著名大臣，而且他的仕途一直比较顺利，屡屡担任要职，从伏州司仓参军一直做到兵部侍郎、中书门下平章事、侍中、中书令，可以说，如果不出大的变故，他会一直升迁下去，直到终老。不过，人生就是这样难以预料。
高宗李治在当了十一年皇帝之后，身体越来越差，相继得了风眩病、疟疾等病症，只好将大部分政务交给皇后处理。而武则天却精力充沛，而且逐渐开始展现自己的政治天才，经过垂帘听政，与李治并称“二圣”，并随同前往泰山封禅，首开皇后参与封禅大典的先例，发布改革政治的十二条施政纲领等一系列的事件，武则天实际上已成为大唐王朝的核心人物和政治领袖。李治病逝时，她轻而易举地就接管了政权，距离帝位似乎只有一步之遥，但事实上，尽管预先做了这么多准备，武则天要当皇帝仍然不是件容易的事。原因很简单，皇帝驾崩后，理应由太子继位。
武则天共有四个儿子：第一个是李弘，很多人认为他是被武则天毒死的，但一来没有证据，二来他的身体确实很差，在被册封为太子的那一年就得了一场大病，以至于御医们都毫无办法。李弘监国时也因为体弱多病，时常让戴至德等人为其处理政务。所以，他应该是病死的。第二个太子是李贤。据说李贤跟武则天的感情并不好，母子之间猜忌很重，李贤一直怀疑自己并非武则天亲生，而是其姐姐韩国夫人的儿子。李弘死后，朝臣们转而拥戴李贤，而李贤似乎也不负众望，他举止端庄、过目不忘，一时间名声大振，十分被看好。
不过，已经独揽大权这么多年的武则天很不喜欢有人来抢风头，这时正好发生了明崇俨被杀一案。明崇俨是个喜欢装神弄鬼的家伙，后来神秘地被人谋杀，通过审讯李贤的同性恋对象赵道生，他招供说是李贤买通盗贼所杀。接着，在李贤的住处搜出了数百件兵卒甲服，因此被指为谋反，后被流放巴州。整个案件扑朔迷离，或许是武则天一手制造了这一冤案，又可能是她利用了这一案件，但无论怎样，她达到了目的。
这时，第三个儿子李显被立为太子，他就是后来的唐中宗。和他的两个哥哥比起来，李显简直就不像是武则天的儿子，他完全继承了父亲的窝囊和没主见。但李治好歹有些自知之明，为人处事都比较谨慎得体，因此还有一定威望，李显则更好色，更怕老婆，更没头脑，完全不知道自己有几斤几两。
高宗李治临终时，曾下诏令裴炎辅佐太子李显，对于先帝的遗诏，裴炎自然是完全照办，但他没料到，李显根本就是个扶不上道的家伙。对宰相裴炎的进谏，他完全不当回事，上台没两天，就马不停蹄地拍老婆的马屁，准备让老丈人韦玄贞当侍中，还为乳母的儿子封了个五品官。
这个决定可非同小可。要知道，侍中事实上就是宰相了，乃一人之下，万万人之上，对一个国家的命运和前途有着重大的影响。李显未经过仔细考虑，仅仅只为了讨老婆的欢心，就将如此重要的职位给了老丈人，现任宰相裴炎自然强烈反对。
可是，李显却说：“国家是朕的，朕就是把天下都让给他，又有什么了不起？更何况只是让他当个宰相？”
很显然，如此不负责任、拿着天下当儿戏的回答是无法令裴炎满意的，别说是武则天，就算是其他朝臣也不能接受。裴炎左思右想之后，决定将此事报给太后武则天。很快，他们就做出了废掉中宗的决定。
中书侍郎刘之、羽林将军程务挺、张虔勖等人带着武则天的诏令来到宫中，向中宗李显宣布了这个决定。李显惊呆了，他僵坐在龙椅上，仿佛全身的血液已停止流动了一般，众人见了，只得一边一个将其架下来。这时，中宗突然回过神来，他不服气地大声叫道：“我有何罪？”
武则天神情凝重地说：“若不是有人拦着，恐怕你已经将天下送给韦玄贞了，还敢说无罪？”
于是，李显被废为庐陵王，立 22 岁的豫王李旦为帝——即唐睿宗。
不过，李旦是个聪明人，他眼看三个哥哥都从太子、甚至皇帝的位置上跌下来，而自己的才能远比不上大哥、二哥，就连他们最后都无法保全，更何况是自己呢！因此，他对母后武则天说：“我年轻不懂事，又无德无才，不堪执掌国政。”后来，他干脆连朝都不上，把所有的政务都交给母后去处理。
武则天垂帘听政后，又于当年将李旦降为太子，自己亲自临朝。尽管两年后，武则天提出要还政于他，可李旦只是不停地磕头，死也不肯答应。事情既然到了这个份儿上，武则天取代李家的人当皇帝已是迟早的事。但对于裴炎来说，这个江山必须是李家的人来坐，不管他是有本事，还是无能之辈，这才算正统、没有违反礼制。由于裴炎存了这个想法，所以只要有机会，他就会时不时地刺激一下武则天。
公元 684 年，在章怀太子李贤死后六个多月、中宗李显被废七个多月时，徐敬业在扬州起兵，宣布要推翻武则天的“伪政权”。徐敬业是李世璾的孙子，李世璾曾被唐太宗赐姓李，所以徐敬业当时还叫李敬业，不过，既然他公然对抗武则天，自然就改回了原来的姓。徐敬业还请骆宾王专门起草了一份讨伐武则天的檄文，对其进行口诛笔伐，同时对天下人进行宣传。
武则天得知徐敬业谋反，便与宰相裴炎商量，该如何平定这场叛乱。
裴炎不慌不忙地说：“陛下已经长大成人，到了亲政的时候，但他始终没有临朝的机会，这才给了叛匪以口实。如果太后还政于陛下，臣以为，叛军自然不讨自平。”
其实，裴炎的说法并非没有道理。徐敬业并没有反唐，他打的旗号是“匡复唐室”，如果皇帝回到朝廷，徐敬业岂有不偃旗息鼓、俯首称臣之理？
但武则天并不傻，她暗自冷笑道：“不讨自平？天下哪有不讨自平的反贼！就算出动大军征讨，都还不一定平呢！更何况，就算我把政权还给皇帝，徐敬业也会借口‘还政是假’继续作乱。你裴炎身为宰相，头脑之清醒、政治经验之丰富难道看不出这些道理吗？看来，所谓‘不讨自平’是假，要我下台才是真的。”
于是她当即以谋反罪将裴炎关进大狱，然后紧急调动三十万大军应战。而徐敬业的十万叛军本来就是几个文人一时冲动纠集起来的，又没有领兵打仗的经验，因此在这种强大的军事攻势下，只闹腾了四五十天便烟消云散、一败涂地，徐敬业则在逃往高丽的途中被部下杀死。
在这期间，朝臣们纷纷上书为裴炎求情，大家都不相信裴炎会谋反，因为谁都知道裴炎既是忠臣又是清官。裴炎被捕后照例抄家，却发现堂堂相府居然家徒四壁、一贫如洗，但武则天对此置之不理，毫不犹豫地将裴炎送上了断头台。
那么，既然裴炎是以谋反罪被杀的，那他到底有没有谋反之心呢？
据说裴炎曾与叛乱分子骆宾王私下接触，并与徐敬业有书信来往。骆宾王为了策反裴炎，曾编造民谣“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。“绯衣”即裴，“一片火，两片火”即炎，“小儿”即子隆——裴炎的字，“当殿坐”自然就是当皇帝了。而裴炎给徐敬业的回信只有“青鹅”两个字，结果被武则天猜出谜底，是“十二月（青），我自与（鹅）”，也就是说，裴炎将于十二月在朝廷发动政变，与扬州之变里应外合。所以，裴炎的谋反铁证如山、不容狡辩。
不过，裴炎与徐敬业并不是一路人，徐敬业的目的是推翻武氏，自己称王；裴炎的目的则是逼退太后，还政于睿宗。
为了达到这个目的，裴炎曾经打算和程务挺一起，对武则天进行“兵谏”。他们计划趁武则天游龙门时，“以兵执之”，逼她交出政权，可惜的是天公不作美，一直在下大雨，导致这个计划无法实施。因此，当徐敬业在扬州起兵时，裴炎觉得机会来了，趁机威胁武则天。
还有一个重要原因在于：扬州叛乱的一个重要人物——薛仲璋是裴炎的亲外甥。当初，就是此人将徐敬业迎进扬州城，徐敬业才得以发动扬州叛乱。
所以，有了以上三个原因，裴炎很可能有谋反之心。但是，仍有很多人觉得裴炎死得有些冤枉，其实对于这一点，武则天想得非常明白。如果她不当皇帝，还政于睿宗，裴炎必定不反；如果她公然称帝，那么裴炎必反无疑。裴炎是个忠臣，但他忠于的是李唐王朝，而非武周王朝，既然武则天打算改朝换代，那么裴炎这样的“唐忠臣”不是她需要的，所以非杀不可。
裴炎的死是个悲剧，对裴炎如是，对武则天也如是，因为他们都没有错，却又都付出了惨重的代价。裴炎是为了维护自己的主张而被杀的，他认为：“皇帝只能由男人来当，而且只能由李家的子孙来当，自己维护的是正义和正道。”从传统的封建礼法来看，裴炎有这种想法非常正常，所以他没错。而武则天认为：“强者为王，能者居上。皇帝应该由有能力的人来当，不管这个人是男是女，姓李还是姓武。”这是她维护的正义和正道，从另一个角度看也没错。但是，他们二人的“正义”和“正道”发生了冲突，最后，裴炎丢了性命，武则天则失去了一个重要的谋臣。