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萧燕燕虽然是契丹人，但她对汉人一点都不陌生。
因为父亲担任南京留守，萧燕燕童年时便跟随父亲南下，到达现在的北京市丰台区一带住了下来，周围居民以汉人为多。当时的幽燕已经有韩、刘、马、赵四大汉人家族，其中韩氏家族分指韩延徽、韩知古两家。由于父亲与韩氏家族交往甚多，萧燕燕与韩家的人也交往颇多，尤其对韩知古的孙儿韩德让很有好感。所以，当萧思温讲到耶律阿保机当年如何排除民族分歧、重用汉人、并利用汉城进行绝地反击的故事时，萧燕燕听得津津有味。
耶律阿保机之所以成为契丹的一代圣主，与他重用汉人官僚很有关系。最早的时候，耶律阿保机属地的汉人多来自战争。晚唐时期，耶律阿保机便多次向南攻掠，俘回大量汉人，并按照唐朝县制给汉人们筑城，让他们继续从事农耕生产。到了五代时期，由于地方军阀草菅人命，民众苦不堪言，很多汉人开始主动投奔耶律阿保机，并将中原王朝的制度和文化传了进来。耶律阿保机想要建立世袭君权，便是在一个汉人的力劝下开始实施的。而当他的威权越来越大时，他便越不肯向契丹旧制妥协。
契丹的传统力量则是根深蒂固、非常强大的。《新五代史》记载：“其（阿保机）立九年，诸部以其久不代，攻责诮之。阿保机不得已，传其旗鼓，而谓诸部曰：‘吾立九年，所得汉人多矣，吾欲自为一部以治汉城，可乎？’诸部许之。”就是说，在契丹各部的联合攻责下，耶律阿保机曾不得不让出最高统治权。不过，他提出一个条件，便是让他自成一部以治理汉城。契丹各部觉得这不是什么问题，只要你交出可汗之位，区区汉城有什么不可以让你经营的呢？他们根本就不会想到，汉城正是耶律阿保机能够绝地反击的法宝。
汉城在炭山东南滦河之上，那里不仅有肥美的土地可以耕种，而且还有盐铁之利。耶律阿保机重用韩延嗣、韩知古等汉人官僚，引进幽州制度，建筑城郭，修建房屋，鼓励耕种，设立市场，使汉人安之，不复思归。而契丹军队继续保持原有武备，契丹人也继续保持原有的游牧生活，初步实行以汉法治理汉人、契丹法治理契丹人的做法，使得汉城之人各自安居乐业，汉城经济迅猛发展。尤其是汉城所产的盐，不仅供应本地，也成为契丹其他各部的必需品。
绝地反击的机会一步步趋于成熟。有一天，耶律阿保机的妻子述律策给丈夫出了一个主意，使得丈夫兴奋得不得了。没几天，耶律阿保机便按照妻子计策，派人遍告契丹诸部大人，说：“我有盐池，诸部同食。只知道食盐之利，却不知答谢主人，这样行吗？你们都应该来犒劳我。”契丹诸部大人觉得有道理，均来面见阿保机。阿保机设下酒宴款待众人。然而，酒酣耳热之际，阿保机的伏兵突然冲出，将诸部大人全部杀掉。
这样残酷的斗争之后，耶律阿保机最终摆脱契丹旧制的约束，可以全方位地实施新制了。
公元916年，耶律阿保机仿照中原王朝体制，正式称帝建国，国号契丹，建元神册，尊号为大圣大明天皇帝，立长子耶律倍为太子。一个统一的契丹王朝真正崛起。
此时，中原地区仍旧战乱不断。军阀头子朱温、李克用均已死去，李克用之子李存勖正与后梁军队作战，无暇旁顾。耶律阿保机抓住机会，收编了李存勖在山北的八个军镇，势力进一步增强。接着，耶律阿保机的视野也很自然地投向了广阔的中原大地，同时加紧汲取汉人先进文明，加强契丹国的内部建设。
神册三年（918年）五月初三，耶律阿保机诏令建造孔子庙、佛寺、道观。
神册四年（919年）八月初三，耶律阿保机隆重拜谒孔子庙，命皇后、皇太子分别拜谒寺、观。
神册五年（920年）五月，契丹大字被创制出来，这是大臣们按照耶律阿保机的指令仿照汉字偏旁创制的。其后，耶律阿保机又让弟弟迭剌用回鹘文字创制契丹小字，表明契丹不仅汲取汉族的先进文化，也汲取其他兄弟民族的文化，进而建立自己特色的文化。
契丹文为“和昌永固、乾统统宝”的金币（张苏收藏，引自《辽代金银器粹珍》）
耶律阿保机也开始法律建设。神册六年（921年），成文法《治契丹及诸夷之法》得以制定。同一年，阿保机做出规定：自此以后，南府宰相由宗室出任。这样，原契丹八部合并为北南二府后，两府的宰相就全部由皇帝直接任命的后族和皇族担任。契丹原有的旧制被完全清除，家天下的世袭君权彻底巩固，契丹内部高度统一起来。
神册六年（921年）冬季十月，新州防御使王郁率所部山北兵马前来归附，这使得耶律阿保机再次动了南下的念头。二十四日，他亲自率大军进入居庸关，攻下古北口，然后分兵攻掠檀、顺、安远、三河、良乡、望都、潞、满城、遂城等十余城，将其民众俘虏后迁入契丹国内。
后唐李存勖不乐意了，与耶律阿保机之间展开大战。第一年，双方各有胜负。第二年再次较量，耶律阿保机却被打得大败，被迫远逃百余里。当时正值连旬大雪，契丹人、马没有食物，死者相望于道，惨不忍睹。这使得耶律阿保机意识到：要想得到幽、云等地，还需要更加强大的国力。于是改变战略，转而北上，征服了东北部的渤海国，国力、军力因此大增。这显然对后唐造成了巨大压力。天显元年（926年），后唐使者姚坤拜见耶律阿保机，耶律阿保机称：“如果将大河之北给我，我将不复南侵。”表达了他想得到幽州、云州等汉地的意图。然而，人生总有尽头。同年夏，耶律阿保机病死。
能够建立强大统一的契丹国，已是耶律阿保机完成的最大历史使命。获取幽云之地的愿望，只能由其继位者完成。