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糖尿病是一种以慢性高血糖为特征的代谢异常综合征，主要表现为血糖升高、尿糖出现并伴有代谢紊乱。要维持人体血糖正常就必须保持血糖“来路”与“去路”的平衡。而这主要取决于胰岛素是否能正常发挥作用。
血液中流动的葡萄糖简称为血糖。血液中的葡萄糖浓度叫作血糖值，一般使用的单位为毫摩尔/升。健康人能够控制摄食前后的血糖波动，空腹时血糖能稳定在3.9~6.1毫摩尔/升之间，进餐后2小时血糖不会超过7.8毫摩尔/升。
胰岛素是由人体器官胰腺的胰岛β细胞分泌的。它能使血糖被组织利用，使血糖的“来路”和“去路”保持平衡，使血糖值维持在正常范围。它必须与细胞膜上的胰岛素受体结合，才能发挥作用。
假如将胰岛素比作储存血糖仓库的“钥匙”，葡萄糖为“货物”，胰岛素受体就是细胞膜上的“锁”。因此可以说，胰岛素分泌的数量以及能否正常发挥作用是糖尿病是否发病的关键。由此可见，不管哪种类型的糖尿病，主要是由体内胰岛素绝对或相对分泌不足，或伴随胰岛素作用能力减弱引起的。
如果有糖尿病家族史，自己又不注意保持良好的生活习惯，在贪食、肥胖、运动不足、工作压力大等诱因下，机体分泌的胰岛素不能及时使血糖降至正常水平，就有可能导致糖尿病的发生，这便是2型糖尿病。我国大部分患者得的是2型糖尿病。