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合同又称“契约”或“合约”，是两个或两个以上的当事人之间为实现一定的目的、明确彼此权利和义务而拟定的协议。我国现在实施的《中华人民共和国合同法》（1999年版）第二条规定：“合同是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。”（A contract refers to an agreement between equal natural persons, legal persons or other organizations for the purpose of establishing, modifying and terminating mutual civil rights and obligations.）
合同一词，我国早在2000年前即已存在，但一直未被广泛采用。中华人民共和国成立以前，书面文字中都使用“契约”而不使用“合同”一词。20世纪50年代初期至现在，除我国台湾地区之外，我国民事立法和司法实践主要采用了“合同”而不是“契约”的概念。
合同是反映交易的法律形式。合同在英文中称为contract，在法文中称为contrat或pacte，在德文中为vertrag或kontrakt。这些用语都来源于罗马法的合同概念contractus。据学者考证，contractus一词由"con"和"tractus"二字组成。con由com转化而来，有“共”字的意义，"tractus"有交易的意义。因此，合同的本意为“共相交易”。
合同有四个基本特征：
第一，合同是一种民事法律行为（civil juristic act）。这种法律行为是设立、变更或消灭某种具体的法律关系的行为，其目的在于表达设定、消灭或变更法律关系的愿望和意图。这种愿望和意图是当事人的意思表示，通过这种意思表示，当事人双方或多方产生一定的权利义务关系，但这种意思表示必须是合法的，否则，合同没有约束力，也不受国家法律的保护。
第二，合同以设立、变更或终止民事权利义务关系为目的。所谓设立，是指当事人订立合同以形成某种法律关系；所谓变更，是指当事人协商一致以使原有的合同关系在内容上发生变化；所谓终止，是指当事人协商一致以消灭原法律关系。
第三，合同是两个以上的当事人意思表示相一致的协议，即合同是当事人协商一致的产物。主要表现为：合同的成立，必须有两方或两方以上的当事人；当事人双方或多方必须互相协商；当事人的意思表示必须一致。
第四，合同是合同当事人在平等自愿基础上产生的民事法律行为。当事人只有在平等、自愿基础上进行协商，才能使其意思表示达成一致，如果不存在平等自愿，也就没有合法、合理的合同。
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