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地中海分支众多，深入欧洲大陆，构成了大西洋最大的海湾。海面有时因星罗棋布的岛屿或延伸的陆地而变窄，有时又向四面扩展而一望无垠。它将旧世界
一分为三，同时又将它们连成一体。在古代，这个内海的沿岸栖息着不同民族。从民族志学
和语言学的角度来说，他们属于不同的种族。但从历史的角度而言，他们却构成一个整体。这个历史整体通常被称为古代世界史。这一名称其实并不十分恰当。事实上，它是地中海诸民族的文明史，相继展现了四大发展阶段：居于南岸的科普特人或埃及人的历史；占据着东岸并延伸至亚洲内陆，远及幼发拉底河和底格里斯河的阿拉米人
或叙利亚人的历史，以及孪生民族希腊人与意大利人的历史，后两者传承了欧洲沿岸地区的文明。不同民族的文明在其早期都与其他地区和历史发展周期息息相关，但很快便进入了各自的发展轨道。其周遭各民族有些与他们是异族，有些与他们是同宗。如非洲的柏柏尔人和尼格罗人，亚洲的阿拉伯人、波斯人和印度人，欧洲的凯尔特人和日耳曼人。他们都曾与居住在地中海沿岸的民族有着复杂的联系，但在各自的发展上，互相之间均未造成决定性的影响。因此，若文化圈容许划分，那么这个用底比斯、迦太基、雅典和罗马表示文明顶峰的文化圈可以被视为一个整体。这四个名称所代表的四个民族，在各自的发展道路上形成了独特的宏伟文明以后，相互间又建立了纷繁复杂的关系，并巧妙阐述和充分发展了人性的一切元素，最终使其文化圈得以形成。以前如波浪冲击海滩一般冲击地中海沿岸各国领土的新民族，如今从两岸泛滥开来，切断了南北两岸的历史，将文明中心从地中海转移至大西洋。因此，古代史与近代史的划分不仅仅是偶然事件，也并非只是为了便于编年。所谓的近代史实际上是一个新文化圈的形成，它在几个发展阶段与地中海各国正在消亡或已经消亡的文明相联系，正如地中海文明与印度日耳曼族的原始文明相联系，但像之前的旧文明一样，注定要转入自己的轨迹。而且，它也注定要经历种种盛衰荣枯，走过生长、成熟和衰老各个时期，展现其在宗教、政治与艺术方面创造的光彩，享受物质财富与精神财富所带来的安适。或许有一天，它也会因达到目标而自鸣得意，从而导致创造力渐衰。但这一目标只是暂时的，文明所处的庄严体系有自己的发展轨迹，其进程可能会有终点。但人类却不同，每当人类似乎达到目标时，旧任务就会在更广的范围内，以更深远的意义重新出现。
我们如今的目标是要展示这出伟大历史剧的最后一幕，叙述一个从北方大陆伸入地中海的中央半岛的古代史。此半岛由西阿尔卑斯山向南分出的山系——亚平宁山系所构成。亚平宁山位于地中海西部较宽阔的海湾和东部较狭窄的海湾之间，先是向东南延伸，然后在东部海湾附近的阿布鲁齐山达到最高点，但甚少达到终年积雪线的高度。亚平宁山脉从阿布鲁齐山继续向南延伸，起初高大雄伟，并无分支，接着下倾，形成丘陵村野。后来分为两支，东南方向，为较平坦的高地，正南方向则为较陡峭的山丘，两者均在结尾处形成狭窄的半岛。
在北方，阿尔卑斯山与亚平宁山之间的坦荡平原一直延伸至阿布鲁齐，在地理上它与南部的山地和丘陵不相连接，即使在历史上也是到相当晚的时期才与之发生联系。南部的山地和丘陵就是指意大利，我们在这里要研究的正是它的历史。直到罗马纪元七世纪，从锡尼加利亚到里米尼的沿岸地区才被并入意大利，波河流域则到罗马纪元第八世纪才归其所有。意大利古代的北方边界并非阿尔卑斯山，而是亚平宁山。亚平宁山的山势十分平缓且占地很广，山谷和高原甚多，一些易于通过的隘口将它们连接起来，非常适于人类居住。附近的缓坡及东南西三面的沿岸地区更宜安家立业。东海岸为阿普利亚平原，阿布鲁齐山将其北部与外界隔断，放眼望去，只有加尔加努山脊孤独地耸立着。这片平原平坦舒展，但海岸与河流都不甚发达。南岸有一片广阔的低地延伸于亚平宁山脉尾部的两个半岛之间，那里港口虽少，但水量充足且土壤肥沃，与内陆的丘陵旷野相接。西岸则幅员辽阔，有大河贯穿其间，尤其以台伯河为其主流。由于洪水及往日众多火山的作用，该地形成了各式各样的山谷、港口和岛屿。埃特鲁里亚、拉丁姆和坎帕尼亚诸区都在这里形成了意大利国土的核心。在坎帕尼亚南部，山前的丘陵地逐渐消失，蒂勒尼安海几乎与山脉相接。而且，正如伯罗奔尼撒属于希腊，西西里岛则属于意大利。西西里岛是地中海面积最大、风景最美的岛屿，腹地为山岳和部分荒地。岛屿的四周，尤其是东、南两面，则为宽阔而美丽的海岸，主要由火山作用而成。从地理的角度来看，西西里的群山是亚平宁山的余脉，几乎未被狭窄的海峡所隔断。从历史的角度来看，西西里自古就是意大利的一部分，正如伯罗奔尼撒是希腊的一部分一样。此地不仅是相同民族的必争之地，而且是相似的高尚文明的发源地。
意大利半岛山丘平缓，气候温和，空气新鲜，这些与希腊半岛相似，在山谷和平原这类地貌中大抵也是如此。然而其海岸的发展却不及希腊。意大利尤其缺乏岛屿众多的海洋，希腊人正是由于拥有这种海洋而成为了航海民族。但意大利也有优于其邻国的地方，它拥有广阔的冲积平原和肥沃多野草的山坡，宜于农业和畜牧。意大利和希腊一样是块宝地，能激发人类的积极性，并予以回报。对于壮志满怀的人，它会为其远行铺路，而对于安于宁静的人，它也能提供稳定的谋生途径。
但是，希腊半岛倾向东方，意大利半岛则倾向西方。伊庇鲁斯和阿卡纳尼亚沿岸地区在希腊仅居次要地位，阿普利亚和梅萨皮亚沿岸地区在意大利也是如此。希腊的历史发展主区阿提卡和马其顿都面向东方，而意大利的伊特鲁里亚、拉丁姆和坎帕尼亚则面向西方。因此，这两个半岛虽然是非常亲近的邻邦，形同姐妹，但似乎是相背而立。尽管用肉眼就能从奥特朗托望见阿克罗科劳尼山，然而意大利和希腊最初发生密切接触，却并非经由亚得里亚海这条捷径，而是借助其他途径。自古以来，各民族所占的地理位置通常预示了其肩负的使命，意大利和希腊也不例外。这两个孕育了古代世界文明的伟大民族，其光辉和种子则一个投向东方，一个投向西方。
本书所要叙述的是意大利全史，而不仅仅是罗马城的历史。虽然从正式的国家法看来，罗马的公民先是获得了意大利的主权，然后征服世界。但从较高的历史意义看来，这一观点并不成立。所谓的罗马人征服意大利，实则是把意大利的所有民族统一成一个国家。罗马人毫无疑问是这些民族中最强大的一支，但终究只是其中一支而已。
意大利的历史分为两个主要部分：一部分是内部史，从最早期一直到意大利人在拉丁民族的领导下归于统一；另一部分是意大利统治世界的历史。本书前两卷叙述第一部分，我们将要讲述的是意大利民族如何定居于这个半岛；其民族与政治受到何种威胁，开化较早的异族，即希腊人和埃特鲁斯坎人，如何争夺他们的部分领土；意大利人如何反击这些异族，并予以消灭或征服；最后，意大利的两大民族，即拉丁族和萨莫奈人，如何为争夺这个半岛的霸权而展开斗争，以及公元前四世纪（罗马纪元五世纪）末，拉丁族如何获得胜利。第三卷和之后各卷为第二部分，从布匿战争
开始，所述内容包括：罗马领土迅速扩张到意大利的天然界线，后来又越过了这条界线，罗马帝国的悠久历史，以及这个大帝国的灭亡。