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提到素描，我们的印象往往是用炭笔或铅笔画的，只有黑白变化的外国画家的作品（如图 1-1-1 所示）。炭笔和铅笔是素描的主要工具。素描就是靠黑白关系的变化来表现，并且确实是外国人发明的一种绘画表达方式。概括地说，素描起源于西方，泛指单色的，通过黑白关系变化来表现的绘画作品（如图 1-1-2 所示）。
图 1-1-1 尼古拉·费欣作品
图 1-1-2 达·芬奇《自画像》
素描是人类最早的绘画表达方式。从广义的角度看，两万年前的洞窟壁画就是以素描的形式进行描绘的（如图 1-1-3 所示）。到了文艺复兴时期，素描已日趋成熟，我们今天所熟知的很多作品，便是当时大师们的创作草图（如图 1-1-4 所示）。
图 1-1-3 拉斯科洞窟壁画
图 1-1-4 米开朗琪罗的创作草图
约一百年前，以徐悲鸿为代表的美术教育家们将素描融入中国传统艺术（如图1-1-5 所示），从此确立了素描在我国美术领域的地位。在吸取了法国、苏联（如图1-1-6 所示）等国的艺术经验之后，我国的素描艺术也逐渐走向成熟，同时完成了从草图到作品的身份转变。
图 1-1-5 徐悲鸿《六骏图》（作品中融入了法派素描的因素）
图 1-1-6 马克西莫夫作品
总体而言，素描从诞生之日起便肩负着重要的艺术使命。它是造型艺术的基础（尽管这种说法目前还存在争议。很多业内人士认为学习中国画不需要素描基础，但目前国内艺术人才的选拔仍以素描为考核内容之一），也就是说，无论我们专攻哪个造型艺术门类——油画、版画、水彩、国画、雕塑等，都需要具备一定的素描功底。同时因为工具简单——只需要一支笔和一张纸，便于操作——徒手画而不需借助任何媒介，练习素描也是广大美术爱好者掌握绘画基本功的有效途径之一。