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我们先来了解火和焰。我们在生活中常说“火焰”，其实在物理学上，“火”和“焰”是两个概念。
火的标准定义是物质在快速的氧化过程中发光发热的现象。什么是氧化？比如，地上有一根大铁棍，经过风吹雨淋，过几年你再去看它，会发现它的表面生锈了，这就是氧化造成的。一根铁棍要放到生锈，需要很长时间，所以这属于缓慢氧化。但是，如果一个东西着火了，那它就是快速氧化。
物质在快速氧化的时候不会悄无声息，而是很剧烈的，人们用肉眼很容易发现，因为这个过程会发光发热，这就是火。因此，火不是一种物质，它只是物体在氧化时发光发热的现象。这个现象里有些部分是人眼能看到的，有些部分是人眼看不到的。我们能看到的部分就叫“焰”，也可以叫“火焰”。所以，焰是火的大范围里的一部分。