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鲜卑族有许多部落，建立北魏的拓跋部是其中位置最靠东北的，早期居住于今黑龙江上游额尔古纳河与北段大兴安岭之间。这个部落最早的事迹与大兴安岭群山中的一座石洞有关。《魏书》记载，拓跋鲜卑有一座“先祖石室”，北魏太武帝拓跋焘曾派人去该处祭祀祖先。
这座“先祖石室”究竟在何处一直是个谜，直到1980年，内蒙古的考古学家来到大兴安岭山中一处称为“嘎仙洞”的洞窟，偶然在石壁上发现一片汉字刻石，清除泥土苔藓一看，居然是北魏太平真君四年（443年），北魏太武帝派中书侍郎李敞等人来此祭祖的祝文。从此北魏祖先的发祥地得到确认，实为中国考古与历史研究的重大收获。
嘎仙洞遗址的重要性不止于此。这个洞里确实有人类聚居的遗迹，出土了不少石器、骨器、牙角器和陶器碎片，尤以石镞、骨镞为多，制工精细，但并未发现金属器具。嘎仙洞遗址的文物说明，鲜卑族拓跋部早年以狩猎为主要生活方式，而且与文化先进的民族接触甚晚，符合“后发优势”的理论。
随着人口增加，鲜卑族离开大兴安岭，进入呼伦贝尔草原，此地有呼伦池、贝尔湖两座大湖，水源充足，草场茂盛，适宜放牧，鲜卑族从此更加繁衍壮大，这段经历被《魏书》称为“南迁大泽”。
以后，鲜卑族把握匈奴灭亡的机会，再度南迁至匈奴原有的地盘，跨越阴山山脉，势力更大，也开始成为中原东北方的邻居，从此涉足长城以南的中原之地。这段发展壮大的游牧生涯，可以从一首北朝著名的民歌中想见一二：
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
东晋、五胡十六国时期，中原地区处于不稳定状态，动乱频仍。乱世往往造成人类的迁徙与散布，鲜卑族就在此时分为东、西、北三大支，各自移动，遂广泛分布于中国北方各地。最早进入中原的鲜卑族称为“东鲜卑”，包括段部、慕容部、宇文部等；另一支鲜卑族沿长城线向西方迁徙，称为“西鲜卑”，包括吐谷浑、秃发部
等；较晚到达中原附近地域的称为“北鲜卑”，包括拓跋部及更晚南下的柔然等。
不少鲜卑部落进入中原后都曾在五胡十六国时代建国，如慕容氏建立的几个燕国、秃发氏建立的南凉与拓跋氏第一次尝试建立的代国等，但国祚都不长，直到拓跋氏卷土重来，建立北魏后才一举成功，其中的关键，值得研究。
北魏是世袭的君主专制国家，其皇帝与皇族主导国政，国家性质与发展方向由他们决定，故探访北魏，应该从它的皇室开始。