下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
中国古代沿边的民族虽多，但真正能够征服全国，或至少长期领有部分传统地区的却很少。这样的民族显然必须具备强悍的武力，而农业地区也必须对他们具有致命的吸引力，才会让他们不顾性命地拼搏入侵。在中国历史上，具有这种能力与企图心的民族来自三个地区：正北的蒙古高原、东北的东蒙草原与山岳森林大河区，以及西方的青藏高原。三者之中，早期以来自正北方的力量最强，对中原的威胁也最大，从战国到秦、汉时的匈奴是其代表。随着时间的流逝，形势渐渐发生变化，来自东北的民族力量增强，在中国历史舞台上的角色日趋重要，甚至最后超越来自正北的蒙古高原部族。二者变化的分水岭，就是鲜卑族入主中原，建立北魏。
北魏长期统治黄河流域，形成北朝，代表从此以后，来自东北的少数民族开始在中国历史上占有一席重要地位，为中国历史带来重要影响。于是，一连串的问题浮现：鲜卑族为何能完成这种任务？北魏的建立对汉族与鲜卑族双方造成何种冲击？带来何种影响？北魏深刻影响中国后，其本身又发生何种变化？这些都有待我们在这趟历史的旅程中探索答案。
要回答这些问题，应从鲜卑族在中国历史上的地位说起。
鲜卑族是中国古代历史上第一个占有半个中国，并建立王朝持续统治的北方少数民族，也是中国古代历史上唯一经历从大森林开始，走过大草原，再进到大片农业地区，入主中原的北方民族。其奋斗历程的艰辛与悲壮，思想观念的转变与发展，风俗习惯的演进与改观，统治国家的魄力与局限，决定了它的兴起、强盛与衰落，在中国历史上独树一帜，回响不绝。
鲜卑族刚与中原地区接触时，仍然保留了许多传统风俗习惯。在仪容上，鲜卑人从成年结婚起都要剃去周围的头发，只保留头顶的小部分，编成辫子，这就是南朝称北朝为“索虏”的由来。鲜卑传统的婚姻制度有抢婚的习俗，即“掠女为妻”，结婚时以牛羊为聘礼，婚后夫须为妻家服役。家庭中父死则妻妾由子继承，兄死则妻妾由弟继承；女子婚嫁前有一定程度的性生活自由，凡此都属于北方游牧民族的社会风俗。丧葬习俗也如此，一般为土葬，尸体装入棺材，可能用狗、马、衣物等殉葬；但埋葬处所秘而不宣，死者的衣服、用具、车马等要一把火烧掉。
鲜卑族的宗教信仰，传统上祭祀天地、日月、星辰、山川，属于泛灵崇拜，经由“萨满”
与神鬼精灵沟通。进入中原或西迁关中、陇山至河西走廊一带后，一些鲜卑人逐渐信仰佛教，有的人兼奉道教，与汉人相同。
鲜卑语属于蒙古语族，与蒙古语相去无几。进入中原后，鲜卑语逐渐加入汉语的字词，直到北魏孝文帝推行汉化政策后，汉语成为通行的语言。至于鲜卑族是否曾如同契丹、女真、蒙古、满洲这些族群创制本身的文字，则迄今不明。《隋书·经籍志》中记录有以鲜卑语翻译的中国传统汉文书籍，但鲜卑语的书写符号为何，因战乱中典籍散失，已不得而知。
由于原乡的地缘关系，与其他胡族比较起来，鲜卑族的眼界较广，心胸较宽，所以始终有胸怀大志、想要统一天下的领袖出现。这也造成鲜卑族的另一特色：努力学习较为先进的文明。鲜卑族历代皆有领袖主动提倡学习汉人文化，在五胡中属于汉化甚深的一族。当然在汉化过程中也产生过抗拒的力量，曾屡次出现回归鲜卑本位文化的对抗行为，但终归失败，代表汉化是其文化发展的主流。
总之，从中国东北地区出身的民族，因原始居住地位于草原、森林与农耕地区之间，累积了在三种地理环境中生活的经验，故能分别取其所长，得以向此三方面开拓，格局最大。这样的民族具有弹性与潜力，发展性强，其活动是中国历史进程的重要因素。自从鲜卑族建立北魏，启动北朝，以后陆续有同样来自东北的契丹族建立辽朝、女真族建立金朝与满族建立清朝，都纷纷循此轨迹运转，统治中国部分乃至全部地区，成为中国历史的重要段落。鲜卑族与北魏对中国历史的重要性，于此充分显现。