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人们对北朝的印象似乎不若南朝那样鲜明，即使在唐朝诗人笔下，以北朝为题材的诗作也难得一见，少数作品如李商隐的《北齐二首》是咏特定史事，尚不足以显示北朝的整体风貌。然而我们如果因此就认为北朝面目模糊，少有值得探访之处，那就会失去许多独特的历史风光。北朝，值得探访，既然唐诗里留下的不多，那就让北朝人自己来说吧。请读读这几首北朝的诗，暂时不去理会诗中的典故，只是嗅一嗅北朝的丝丝气息，先隐约感受北朝是怎样的时代：
宝剑出昆吾，龟龙夹采珠。
五精初献术，千户竟论都。
匣气冲牛斗，山形转鹿卢，
欲知天下贵，持此问风胡。
少年多好事，揽辔向西都。
相逢狭斜路，驻马诣当垆。
走马山之阿，马渴饮黄河。
宁谓胡关下，复闻楚客歌。
悲平城，驱马入云中。
阴山常晦雪，荒松无罢风。
带着从这些北朝诗染上的雄壮与苍凉，现在，让我们开始回到北朝的世界，在六个不同的领域里探访北朝。我们将沿着北魏的兴起、变化、衰乱、分裂……一路探访下去，再进入北朝生活与文化的领域，最后比较北朝末年东西双方明显的差异，说明北朝与南北朝终告结束，中国复归统一的原因。
北朝的历史探访之旅即将展开，现在做一些行前预备性的整体说明。
中国历史上南北朝分裂时期北方王朝的总称，包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝，与南朝对峙并存。北朝一般从北魏太武帝拓跋焘统一北方（439年）算起，至杨坚篡北周建立隋朝（581年）为止，历时143年。北朝与南方几乎同时存在的宋、齐、梁、陈四朝合称“南北朝”。
北朝的第一个政权，由鲜卑族的拓跋珪所建，国号为“魏”。为与中国历史上其他以魏为国号的政权有所区分，史称“北魏”。初年定都平城
，439年统一北方，493年在孝文帝拓跋宏的决策下迁都洛阳，皇帝也改姓“元”。
534年北魏分裂，在国家的东部与西部各出现一个政权，争战不休。分裂的双方都自命正统，也都仍使用“魏”为国号，史称“东魏”与“西魏”。东魏于550年被汉族权臣高洋篡位，高洋建立齐帝国，史称“北齐”，以与南齐有所区分；西魏于557年被鲜卑族权臣宇文护、宇文觉篡位，宇文氏建立周帝国，史称“北周”，北魏至此全面结束。
北魏分裂产生的政权之一，据有北魏原来领土的东部，与据有北魏原来领土西部的西魏政权对立。东魏唯一的皇帝系由鲜卑化的汉人权臣高欢拥立，建都邺城
，高欢“大丞相府”所在地的晋阳
为其别都。
北魏分裂产生的政权之一，据有北魏原来领土的西部，与据有北魏原来领土东部的东魏政权对立。西魏系由鲜卑人宇文泰拥立另一位北魏皇族称帝所建，定都长安
。
北朝后期分裂时代位于北方东部的政权。550年由高洋篡东魏建立，都于邺城，以晋阳为别都。因皇室姓高，又称“高齐”。577年被北周灭亡。
北朝后期分裂时代位于北方西部的政权。557年由鲜卑人宇文护、宇文觉篡西魏建立，都于长安。577年攻灭北齐，581年被汉人权臣杨坚篡位而灭亡，杨坚建立隋朝，至此北朝结束。
北朝的基本领土来自北魏原有的地盘，加上北魏消灭“五胡十六国”中最后几个国家所取得的土地，辖有中国北方，大约即秦岭、淮河以北的地区，淮河与长江之间则是北朝与南朝拉锯争夺的区域。北朝的领土随着势力的扩大而逐渐增加，西魏时取得今四川、湖北等地，造成南北朝后期北朝领土大于南朝不少的状况。由于创建北魏的鲜卑族最早居住于今西伯利亚东部、大兴安岭一带，故北魏对中国东北地区也颇具影响力。
北朝是由五胡之一的鲜卑族，或与鲜卑族有密切关系的汉族在北方建立的一系列政权，鲜卑族的影响力始终存在，故北朝各代实为汉族与鲜卑族共同建立的国家。在这种政治体制下，北方的血统、社会与文化注入以鲜卑为主的胡人新血，展现出与南朝迥然不同的风貌，共同存在于当时的中国大地上。
东汉帝国崩溃后，中国动乱分裂四百年，最后收拾数百年乱局，再造中华帝国的力量来自北朝。北朝创立新制度，产生新力量，到它的直接继承者隋唐时代发扬光大，终于能重现中国盛世。北朝是隋唐的先驱者，孕育出中国的新生命，在中国历史文化中地位显著，形象鲜明。
自从西晋末年以来，中国进入南北分立与对抗的时期，将近三百年。这段时间如此之长，表示双方长期势均力敌，也都有内部的问题与局限，力量起伏不定，才导致双方皆无法在短期内消灭对方。由于古代人口是最重要的国力指标，此种状况可由人口的变动看出。就北方而言，中国黄河以北地区自从东汉中期以来就住有胡人，呈现汉、胡杂居状态，故论及北朝人口，必须胡人、汉人兼顾，还要注意其消长变化，因为五胡十六国时期双方曾发生过大规模的冲突，杀人无数，导致双方都有人口的大量损失。依照邹纪万在《中国通史魏晋南北朝史》中归纳的历代史书资料，可得出当时北方人口的变动大致如表格所述：
从人口的角度观察，当时北方人口数字的变化甚大，原因在于北方的战争与动乱远较南方剧烈且普遍，又持续甚久。西晋灭亡，五胡十六国开始时，北方汉族人口由于在八王之乱中损失惨重，还有部分南迁，竟变成仅略多于胡族！五胡十六国前期民族仇杀严重，先是后赵皇帝石勒等胡人对汉人大肆虐杀，其后汉人在冉闵号召下，对胡人展开了报复性的大屠杀；除此之外，胡人各族间也会彼此残杀，导致各族人口都大量损失。直到北魏统一北方，北朝开始后，北方渐渐安定下来，人口才能稳定增长。北魏孝文帝大力推动汉化以后，胡汉通婚增多，也使北朝出现混血人口，而且数量不断增加。到北朝后期，北魏陷入内乱，接着北方东西分裂，战争不断，由于胡人从军服役者多，造成北朝末期胡族与胡汉混血人口下降，这未尝不是汉人杨坚终于能够在北方建立隋朝，当上皇帝的原因之一。
北朝历史的性格从人口的变动可以窥见。当南朝山明水秀中的烟雨楼台边杏花绽放、酒旗飘摇之际，北朝开阔平野中的铁马金戈正以勇武质朴的精神冲锋陷阵，喋血作战。鲜卑歌谣中有一种《企喻歌》，素以质朴、刚猛、激烈著称，正足以代表北朝的面貌，今选录两首：
其一
男儿欲作健，结伴不须多。
鹞子经天飞，群雀两向波。
（译：男儿要做壮士，结伴不必多。鹞鹰冲天飞，大群小鸟波浪般散向两旁。）
其四
男儿可怜虫，出门怀死忧。
尸丧狭谷中，白骨无人收。（此诗意简，不译）
这首一千五百年前的北朝鲜卑民歌，直白到不需要翻译。
历史长河的流动必然有其或浮或潜的原因，北朝非但不例外，还有其特殊之处。当北朝朦胧的轮廓渐渐出现在我们面前，接下来就有几条线索，诸如“北朝的开创者是谁？”“为什么北朝会由他在这个时间点开创？”等，我们必须先行掌握，才能将北朝看得更清楚。至于北朝历史进程的大致状况，已在前述介绍北朝各代时说明。
中国北方到西晋末年时一片大乱，形成最为纷扰不安的五胡十六国时期（304—439）。“五胡”即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个民族，用以代表汉族以外当时在中国北方居住与活动的各种民族。实际上，五胡十六国时期中国北方人口中还包含汉人、丁零人、卢水胡与匈奴人铁弗部
等民族，可谓民族大熔炉，而其杂与乱也可以想见。
在这许多种胡人中，鲜卑族最后能脱颖而出，统一北方，建立北朝，自然有其原因，这就应该从鲜卑族早期的历史开始说起。
鲜卑族列属“五胡”之一，是古代“东胡”的一支，世居鲜卑山
。秦时役属于匈奴，西汉时期向西南迁移至今天内蒙古东部的达赉诺尔、西拉木伦河
流域以及大泽（呼伦贝尔高原的呼伦池）一带。东汉初年，继续南迁。
此时鲜卑族仍然依附于匈奴之下，逐渐徙居到长城以北，又有一批转而向西，到达青海柴达木盆地等地区，可见其分布之广与适应力之强。汉代匈奴因为与汉朝连年作战，损失惨重，势力渐渐衰落，鲜卑乘机取而代之，据有匈奴旧日的土地。东汉时匈奴灭亡，更给了鲜卑族非常好的发展机会。中国进入魏晋时期以后，内部动乱，鲜卑族则已逐渐发展成中国北方最强大的胡人民族。不久中原发生八王之乱，随即进入五胡十六国到南北朝的大分裂时期。长期的乱局成为鲜卑族的机会，他们得以崭露头角，在历史舞台更上一层楼。
五胡十六国时期各族混战，杀戮残酷又持续不绝，故胡族中越早加入战局的损失越大。“五胡”中的四族匈奴、羯、氐、羌因加入战局较早，都损失惨重，大批士兵战死沙场，一般人民惨遭敌人屠城、灭族，最后几乎都告灭绝，残余人口也或被广大的汉族同化，或融入附近的其他民族。唯有鲜卑族因居住地偏远，进入长城以南也最晚，又未曾深入中原，故在大混战中损失最轻，受到的影响最小。
338年鲜卑族部落领袖拓跋什翼犍在今河套地区建立国家，国号为“代”，统治今内蒙古中南部、山西北部，鲜卑族才由部落形态转变为国家形式。到376年，前秦强盛，皇帝苻坚出兵攻击代国，拓跋什翼犍兵败，奔逃时被杀，代国灭亡。虽然如此，但剩余的鲜卑人得地利之便，迅速逃回东蒙古草原老家，并未被全部歼灭。此后苻坚的注意力转向南方，前秦于383年对东晋发动淝水之战，却在失败后迅速瓦解。386年，鲜卑新领袖拓跋珪回到山西北部，重建代国，同年改国号为“魏”，史称“北魏”。
拓跋珪刚建立北魏时势力甚为微弱，但作为拓跋家族在代国灭亡时的幸存者，生于忧患使他作战勇敢，也善于权谋，终于立定脚跟，打下北魏的基础。北魏建国时正值五胡十六国后期，这个鲜卑族的国家乘其他各族力量大量耗损之际异军突起，以五十余年的时间东征西讨，扩展地盘，从小国变大国，从弱国变强国，三十多年以后成为北方乱局中的独强，随即灭亡剩下的胡夏（431年）、北燕（436年）、北凉（439年）、后仇池（443年）各国，顺利统一中国北方的大地，中国也从此进入南北朝时期。当时鲜卑族的领袖不见得了解“卞庄刺虎”的典故，但历史机运赋予他们“后发”的优势，符合等待“二虎相斗，弱者死，壮者伤，一举而杀二虎”的战略原则，他们也能善加利用，终于成功。于是，北朝开始。
以上是北朝历史的大致轮廓。如此的北朝，这个粗莽朴素、刚健宏大的时代，中国历史上的异类，绝对值得我们的一次探访之旅。