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顾名思义，南北朝时中国处于南北分裂、二元对立的状态。南北朝分裂的时间甚长，与12至13世纪南宋与金、元对立的分裂时期大致相当，是中国历史上仅有的两段南北两个政权长期对抗的时期之一。此期间内对抗的双方都曾努力要消灭对方，统一天下，但都未能成功。
整个南北朝期间中国的分裂状态大致是南方、北方各由一个政府统治，亦即仅剩两个对立政权。南方与北方都只有一个政府，表示南北双方内部的地方割据政治势力已大致被双方的中央政府解决，中国已经脱离东汉末年开始的地方全面崩解，也度过了五胡十六国时期的混战与割据，成为南北双方直接而且全面对立的状态。此种情势表示南北朝其实是中国大分裂时代的后期阶段，只剩南北双方的最终对决有待完成，可视为一段缓慢趋向重建统一帝国的过渡时间。
到南朝开始时，中华大地上的乱世已经持续二百三十多年，虽然极端的战乱与极端的分裂状态总算过去，但对立依旧存在，战争也依旧频繁。