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南朝的皇帝中有昏君，有乱君，也有暴君，还有昏君兼暴君、昏君兼乱君，更有昏君兼乱君兼暴君的。
昏君指智慧不足、行事昏乱、当政无能的统治者，又可分为两种：一种是智力正常，却酗酒、渔色、敛财、整天玩乐的君主，如果完全不顾皇帝应有的角色特性，行为狂乱到匪夷所思，还可以同时称为“乱君”；另一种是智障君主。前者历史上常见，南朝尤其多；后者最著名的例子有高度智障的东晋安帝、中度智障的西晋惠帝，南宋宁宗可能也属于此类。昏君不愿或无能处理国政，却不见得残暴，智障的君主更是如此，晋朝的两个智障皇帝就都没有暴虐杀人的记录。
暴君则指使用严刑峻法，以残暴、杀戮为手段甚至兴趣的统治者，最著名的是秦始皇。暴君不见得昏庸，很多暴君都智慧过人，精力充沛，工作勤奋，自视极高。
“昏”“乱”与“暴”并不必然同时出现在一个君主身上，但如果在一个君主身上同时出现，带来的祸患一定比单纯的昏君或暴君更大。不幸的是，南北朝的君主却常常既昏且乱且暴，当时政治的黑暗与民生的痛苦可想而知。
南朝昏、乱、暴或既昏且乱且暴的皇帝甚多，他们通常具备四个特征：一是年纪很轻；二是行事趋向极端，可谓匪夷所思；三是昏、乱、暴事迹不断发生，几乎成为常态；四是内斗不绝，骨肉相残极为严重。
想把南朝探访透彻，就必须将建康皇宫里那些皇帝昏、乱、暴的事迹弄清楚。这会让人啧啧称奇，却并不是很愉快的体验，请大家先有心理准备。