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南北朝时南北双方在战场上凶狠残暴，但战争并非每天都在进行，战时以外，双方还是有互相来往的需要，有时还必须借助交往以缓和紧张关系，所以互动始终存在。例如在外交上，双方都会不定期派遣代表团出使对方，交涉一些事务，当时称为“交聘”。“交聘”对双方来说都是大事，因为它要处理和谈、结盟、边境官方与民间贸易、交换俘虏等事务，同时具有刺探、讨价还价、社交、宣传以及抬高自己、贬抑对方等功能。每次不论南来或北往，只要一方派团出使对方，就是一场针锋相对，在各个领域互别苗头的大戏。
互别苗头无所不在。首先是出使行为本身。派代表团出使的一方称此为“报使”，即报聘对方的出使；另一方则老实不客气地称对方是“朝贡”。其次是使节团的遴选。使节团代表国家与皇帝，组成必须谨慎，成员的条件甚高，尤其注重仪表气质、文化素养、口才与临机应变的能力，绝不可马虎，万一出使时有辱国体，回国后必将遭受惩处。清代史家赵翼在《二十二史札记》中对南北朝出使团成员的描述是：“必妙选行人
，择其容止可观、文学优瞻者，以充聘使。”
等到双方代表相见，唇枪舌剑之争立刻开始。双方都竭尽所能地逞口舌之利，希望压倒对方，讽刺、争论连绵不绝，绝无冷场。本书将探访两个这样的场景，代表两种不同的场合与主题，但其气氛之紧绷与言词之尖锐并无二致。
南朝宋北伐导致北魏太武帝亲自率军南侵，直逼彭城，在彭城外驻下军队。北魏决定先礼后兵，要求城里刘宋的守军派代表出城，双方在北魏营地会谈，目的在宣扬国威并一探虚实。刘宋守军同意，派出张畅为特使出城到北魏军营，北魏则命李孝伯主谈，并负责接待。《魏书》里记录下当时双方从见面寒暄开始的对话，下面就直接翻译为白话文，以求生动：
李孝伯（以下称北李）远远就招呼：请问您贵姓？
张畅（以下称南张）：姓张。
北李：原来是张长史。
南张：您怎么知道？
北李：既然到贵地，怎能不知道？
南张：您又姓什么？官居何职？
北李：我是个兵，哪里值得您问？不过足够做您的对手。
北李：皇上颁布诏令：“太尉、安北将军
可以暂时出营一下，要跟他们见见面。朕也没有攻打彭城，你们为何让将士操劳，在城上严加戒备？现在派人送给你们骆驼跟貂皮大衣等东西。”
南张：“颁布诏令”这种话，只可以用在您的国家那边，在这里怎么可以这样说！
北李：您那边的太尉、安北将军是不是臣子呢？
南张：是的。
北李：我们朝廷统辖万国，四海之内没有敢不称臣的，即使是邻国的君主，下个命令为什么不能对邻国的臣子称作诏书？
然后双方谈到主题，经过冗长的辩论后，进入结论。
北李：您靠着这些空洞的话，支离破碎地回答我，可以说是“遁辞知其所穷”
。何况皇上应当不会围攻这座城，只会亲自率领各路大军直到瓜步。南方的事如果办成，这座城早就不必围攻了；南方之行如果不能取胜，彭城也就不是我们想要的了。我方现在将启程向南，要到长江边让马喝喝水而已。
南张：要去要停这种事，他怎么想都可以。如果魏国皇帝真能让马在长江边喝水，就是没有天理。
北李：从北方能到南方，靠的是人力，让马到长江喝水，难道只有天理？
至此，张畅告辞回城。
南张：河北地方扫荡、平定已经指日可待，我们下次相见之期恐怕不远。您如果能来宋朝，今天就是我们认识的开始。
北李：现在看来我应该会先到建康等着您呢。只怕有一天您与两位王爷将自己绑起来请求恕罪，我会来不及整理仪容迎接。
经此一番没有刀剑的战役，连张畅都对李孝伯的风度娴雅、应答如流大为叹服，北魏太武帝更是大大高兴，立刻封李孝伯为宣城公。
南梁武帝萧衍有一次向北魏分裂后的东魏建议双方和谈，东魏同意，派使节团到南方谈判。
为此东魏慎重遴选使节团成员，最后决定以李谐担任团长。李谐率团到达建康外的石头城，南梁派主客郎
范胥迎接。随着双方见面，唇枪舌剑的厮杀立刻开始：
李谐（以下称北李）：迎宾长担任这职务多久了？
范胥（以下称南范）：我本来在宫门内教导皇家子弟，又刚好担任现在这项职务。
北李：国家学府教授不应该被贬官到“郎”这一级。
南范：为迎接远来的宾客，所以专门出来暂时兼任的。
北李：委屈自己来办事，真是因事制宜。就因为我区区一个使者，令您贬官了。
南范：我看看低微的自己，不足以对应显扬盛大优美
，怎敢说委屈自己？
南范：现在还暖和，北方应该比这里稍冷一些？
北李：土地位于阴阳端正的所在，冷暖都在适当的时间，不知道多少
。
南范：我所问的邺城，难道是测量日影的地方？
北李：都是皇帝的居所，相距不远，可以统而言之。
南范：洛阳既然以盛大美丽著名，因为什么事搬到邺城？
北李：“不能长久住在一个地方，到现在已经五个国都了。”
帝王没有城里城外，所在之处就是首都，有什么奇怪的？
南范：殷朝人遭遇危难，所以迁都到相、耿地方，贵朝为何而迁徙？
北李：圣人鉴往知来，选定时间就行动，何必等到兴衰？
南范：金陵从前代起就有王者之气的征兆，黄色的旗帜、紫色的华盖本来出于东南，君临万国，应该在这里。
北李：这些只是帝王的符箓，怎能与中国的伟大相比？紫色的华盖、黄色的旗帜，进入洛阳时就结束，难道不是自己害自己吗？辩士的话，开开玩笑罢了，没什么了不起！
这次外交辞令对阵后，梁武帝听说了李谐的口才，特予召见，李谐不卑不亢地回答梁武帝的问题，使南梁上下都十分佩服，他回国后当然得以升官。然而或许因为这趟出使任务从头到尾极为紧张，消耗心血太多，李谐回国不久就脑血管病发作，先是半身不遂，随即死去，年仅49岁，可见南北朝时外交特使之难为。
外交接触既然如此紧张，南北双方就都非常重视接待对方使团，特别修建了专用招待所，称为“客馆”。客馆由地主国管理，有专职官员负责，职称是“馆司”或“监馆”，除表面上接待外，还附有监视与搜集情报的责任，故任何使者的言行都必受监控。有时特使团还在谈，派遣国就出兵攻来，尚未返国的使团就要遭殃，立刻被贴上缓兵之计、障眼法等标签。虽然基于“两国相争，不斩来使”的古训，不致被逮捕问斩，但也必定全团遭到扣押，客馆就成为拘留所。北魏孝文帝有一次派往南齐的使团就碰上这种遭遇，当时谈判尚在进行，北魏军已发动南征，南齐就以腐米、臭鱼、莝豆
供餐，借以虐待北魏使者，双方因此在客馆发生冲突，北魏使节团长卢昶吓得放声大哭，团员张思宁则抗争不屈，竟死于客馆。卢昶回国后被孝文帝当面责骂，立刻罢官。据统计，整个南北朝使团被拘留事件至少发生过七起，可见当时双方的针锋相对与政治局势的千变万化。
使节团到达对方国家后，还会被对方要求“切磋技艺”，举行比赛，项目从赋诗、骑射到围棋都出现过，当然出使的一方也可能准备以己之长攻对方之短，故意带着高手向对方叫战，所以使节团中还需要配属专业人才，以备不时之需。例如北魏孝文帝时曾派官员李彪出使南齐，李彪也是北魏围棋高手，他有心在围棋上压倒南齐，就带上洛阳第一高手范宁儿同去，要求双方以比赛围棋“联谊”。范宁儿是“棋童”，即受国家培养的职业围棋神童。南齐也知道来者不善，便推出南方第一高手江南名家王抗与其对抗。这场被史书记载下来的南北围棋对抗赛，以北朝神童击败南朝大师结束，为北魏挣足了面子。在场的北朝使团扬眉吐气、南朝人士垂头丧气的模样，一千多年后都可以想见。果然李彪回国后立刻升官，此后北魏的使节团名单中，范宁儿多次赫然入列，有可能是南朝输掉这一场很不甘心，以后每次都要求活动中加入这项比赛，只是北朝神童以后的战绩如何，历史就没有记载了。
总之，南北朝时期南北双方的抗衡是持续的，也是全面的。“索虏”“岛夷”之间真刀真枪的战场上烽火连天，洪水横流，杀人盈野、盈城，没有硝烟的战场上照样竞争激烈，寸步不让。一千多年前两个势均力敌的大国，就这样留下一幕幕针锋相对的场景，让我们在探访之余，不禁感觉时间虽如此遥远，场面却如此熟悉。