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南北朝既然是一段缓慢趋向重建统一帝国的时期，南北双方当然都会以统一天下自许，如此一来双方的关系必然对立，冲突必然发生。故南北朝一百余年间，南北始终处于敌对状态，战争频仍，双方彼此敌视，因而产生蔑视。对分开二百余年，彼此又始终对立的双方而言，为对方取个轻蔑的绰号是无法避免之事。于是在南北朝，南朝称北朝为“索虏”，意思是梳着小辫子的野人；北朝称南朝为“岛夷”，意思是住在海岛上的蛮夷。南朝人还沿袭东晋以来的习惯，蔑称北方人为“伧”，意思是鄙贱庸俗的人。
当然不论“索虏”或“岛夷”喊得多响，对方都不是单凭骂几句就会消失的，所以双方都曾主动出击，发起过以消灭对方、统一天下为目的的战争。当时双方大致的分界线就是中国地理的南北自然分界线——秦岭与淮河，所以淮河流域常是双方争夺的焦点，多场战争在此爆发，使这一地区遭受严重破坏，终南北朝都不能恢复。