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人们对南朝的印象有一部分来自唐诗。唐朝距离南朝不远，南朝的许多旧事犹记，遗迹犹存，唐朝的诗人往往触景生情，面对南方已经逝去的繁华与美丽发出咏叹，留下不少千古名句。在启程前往南朝之前，就让我们品赏玩味以下四首唐代诗人的七言绝句，暂时不去理会诗中的典故，只是嗅一嗅南朝的丝丝气息，先隐约感受南朝是怎样的时代：
千里莺啼绿映红，
水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，
多少楼台烟雨中。
江雨霏霏江草齐，
六朝如梦鸟空啼。
无情最是台城柳，
依旧烟笼十里堤。
地险悠悠天险长，
金陵王气应瑶光。
休夸此地分天下，
只得徐妃半面妆。
烟笼寒水月笼沙，
夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，
隔江犹唱后庭花。
带着从这些唐诗染上的幽美与感伤，现在，让我们回到南朝的世界，在六个不同的领域里探访南朝。我们将首先从军事与外交角度了解南北关系，以下从统治者与政治，世家大族与社会、生活、文化各个主题接续展开，再通过宗教、动乱与世纪末狂欢的角度，呈现南朝最后的岁月。
南朝的历史探访之旅即将展开，现在我先做一些行前预备性的整体说明。
南朝是南北朝时期的南方各朝，开始于公元420年东晋权臣刘裕篡东晋建刘宋，结束于589年隋灭陈，经历宋、齐、梁、陈四个朝代，共170年。这四个朝代皆建都于建康，与前曾建都于此的孙吴和东晋合称“六朝”。南朝和同时存在于北方的北魏、北齐、北周等朝代合称“南北朝”。
南朝四代为：
●宋：420—479年，历60年，因皇帝姓刘，也称“刘宋”或“南朝宋”。
●齐：479—502年，历24年。因皇帝姓萧，也称“萧齐”或“南齐”。
●梁：502—557年，历56年。因皇帝姓萧，也称“萧梁”或“南梁”（554年以后，梁在湖北的残余势力称为“后梁”：555—587年，历33年）。
●陈：557—589年，历33年。因皇帝姓陈，或称“南陈”，无其他别称。
宋、齐、梁、陈都是短命的朝代，最长的宋不过60年，最短的齐仅有24年，可见当时朝代更迭快速，政治难得安定，充分显示乱世的特色。
南朝的领土继承自东晋，辖有中国南方，大约即秦岭、淮河以南的地区。四代中刘宋疆域最大，北边曾达黄河；南陈最小，只有江陵以东、长江以南的领土；后梁大致与陈并存，仅保有荆州一隅。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷。虽然南朝的四个政权都只存在了几十年，但总算能在100多年时间里在南方保住汉族政权的命脉，不致被北方游牧民族征服，又将汉族文化广泛传播至秦岭与淮河以南地区。中国南方在南朝时进一步开发，建康、江陵、扬州、成都等城市繁荣起来，工商业也有一定程度的发展，形成属于南方的特殊文化，与北方不同。中国南北文化的差异，在南北朝时已可清晰看出。
南朝对华夏文明的发展和传播都有贡献，她的文化也成为中国传统的一部分，在中国历史上色彩鲜明，不可磨灭。
这段南北对抗的时期如此之长，表示双方长期势均力敌，也都有内部的问题与局限，力量起伏不定，才导致双方皆无法在短期内消灭对方。由于人口是古代最重要的国力指标，此种状况可由人口的变动看出。南朝方面，中国南方原有被称为“百越”的原住民族，但其人口数并无资料，故仅就汉族言，从东晋建国起到南朝末年止，依照邹纪万在《中国通史·魏晋南北朝史》中归纳的历代史书资料，可以得出当时南方汉族人口的变动大致如表格所述：
从人口的角度观察，南方自东晋建国到南朝后期，270年间汉族人口竟然没有增加！由此看来，南朝在精致优美之外其实战祸连绵，导致的人口损失持续存在，还带有悲剧的色彩与性格，也难怪唐代大诗人李商隐另有一首咏南方六朝的诗：
北湖南埭水漫漫，
一片降旗百尺竿。
三百年间同晓梦，
钟山何处有龙盘？
历史之河的流动必然有其或浮或潜的原因，南朝非但不例外，还有其特殊之处。当南朝朦胧的轮廓渐渐出现在我们面前，接下来就有几条线索诸如“南朝的开创者是谁？”“为什么南朝会由他在这个时间点开创？”“南朝历史的进程大致如何？”等，我们必须先行掌握，才能将南朝看得更清楚。
南朝从刘宋开始，刘宋的开国之君是大军阀刘裕。公元420年，刘裕废东晋恭帝，自行称帝建国，国号宋。刘裕能够推翻在南方存在已超过百年的东晋政权，自立为帝，除了自身努力之外，更重要的是环境因素。
刘裕的出身，传统上认为是寒门，最近也有史家认为是低层世族。不论如何，刘裕因为家贫又性格豪勇，放弃传统士大夫以“文”为出路的方式，改采被一般文人，尤其是世家大族通常不屑为之的武将作为出路，实际上是因为当时寒门甚至低层世族经由“正途”翻身的机会已经极为微小。这种状况反映出自东晋南渡以来，世家大族在南方的政治、经济、社会与文化地位日益巩固，并经由世代相承，成为任何人都无法撼动的一块铁板，其人口数量也与日俱增，更导致在九品中正制这个“正途”之下，优选官职被他们全面垄断，包括位高事少的“清流”中央官员与能够得到实际好处的地方长官。
如此一来，低层世族及寒门的有志之士不得不另寻出路。当高层世族在世代簪缨后日趋文弱，纵情于清谈、山水、宗教、文学、艺术与享乐，能写出《兰亭集序》却不知世事之际，低层世族与寒门以军功起家而登上政治最高点的机会就产生了。
有趣的是，对于世家大族而言，只要皇帝承认他们的地位与特权，则皇帝由谁来做，其实并不重要，但如果具有军事实力的人物可能危害到他们的地位与特权，他们必然全力反对，自己的武力不足时，则将乐见一个不会危及他们地位与特权的人出头，刘裕即属此型人物。
刘裕能够篡晋成功，除上述的深层背景外，尚有其他因缘际会的条件，与东晋后期的政治形势有关：
淝水之战（383年）是东晋的重大胜利，克敌立功的是由陈郡谢氏领导的北府兵。战后东晋孝武帝却将政权交给皇室司马家族，使领导淝水之战的世族陈郡谢氏政、军势力消失，引起世族反感，但也制造出低层世族与寒门取得北府兵权的机会。
荆州世族桓玄不服，发兵反晋，篡位成功，却引来各方反对，也造成刘裕以“勤王”为名义起兵的机会。结果桓玄失败，荆州势力与桓氏家族势力均告消失。
随后来自社会基层与秘密宗教的力量加入竞争，即东晋末年的“孙恩、卢循之乱”（或称起义）。刘裕对此采用强力镇压政策，又摧毁掉社会基层与地方宗教的力量。
至此，南方已经没有任何力量可与刘裕抗衡，刘裕遂借北伐进一步扩充本身势力。不料北伐有进展之际，刘裕安排在东晋首都建康的心腹死亡，刘裕立即自北方退兵，代表他早有以南方为根本，视东晋政权为囊中物，北方则可有可无之意。刘裕退兵时派一些功臣在北方留守，结果孤立无援，被胡人武力解决，等于他又借刀杀人，消除掉同样凭北府兵起家的功臣问题。
至此刘裕成为唯一的军事与政治强人，东晋随之走到尽头。刘裕既然承认世家大族在政治、经济、社会与文化上的优越地位，于是再也没有反对的声音。就在没有世族大臣为东晋死节的状况下，420年，刘裕顺利篡晋称帝，南朝开始。
在南朝的政治结构中，皇室来自寒门或低层世族。起自低层的军阀固然能够篡夺皇位，世家大族的政治、经济、社会与文化地位却已经根深蒂固，难以动摇，迫使宋、齐、梁、陈四代的新皇室都不得不承认，故南朝时期政治地位并不等于社会地位。南朝的皇帝与宗室为争夺皇位时常发生血腥斗争，世族则基本上不予理会，因为不论谁当皇帝，他们的地位都不会改变。
但就因为世家大族的地位极为稳固，他们坐至高官，根本不需要在政治上努力表现，结果变成袖手享乐，不食人间烟火，在实务上百无一用。因此南朝皇帝多提拔寒门的才智之士任官，执掌机要，处理实际政务，南朝政府才得以运作。
比起北朝，南朝局面大致较为安定。南方的经济开发得以持续进行，使中国式的农业、手工业确定生根于南方。经过二百年的发扬光大，南方，尤其是长江下游，商业和手工业在南朝时都有发展，逐渐成为中国境内米谷、丝绸、瓷器、茶叶、纸笔墨砚等的主要生产区，奠定了江南成为中国经济重心的基础；过去距离中原更遥远的福建、两广地区也得以深入开发。南朝时期，中国南方的经济已经自成体系，并具备进一步发展的潜力。这种情况对中国的经济影响深远，从此只要北方经济体系受到破坏，南方就可立即支援，并顺势取得中国经济的主导地位，可以说中国经济重心南移的条件就是在南朝时出现的，其趋势与基础也在此时形成。
至于南朝人的生活，一方面，高高在上的世族凭借其经济优势，当然可以充分享受；另一方面，由于政治黑暗，知识分子间自魏晋以来的隐逸传统此时仍然盛行，可以举生活年代跨越东晋与刘宋的陶渊明为代表。
南朝在刘宋建国初期经济发达，国势强盛，曾大举北伐，抵达黄河边，并一度占有山东半岛，但由于战略错误与北朝武力强大，北伐终归失败，从此连连失地，边界逐次南移，疆域也逐次缩小。到萧梁时因梁武帝推行善政，南朝实力复兴，国家再度强盛，但梁武帝晚年老迈昏庸，自毁根基，最后发生“侯景之乱”，使南朝四分五裂，元气大伤，称霸二百余年的世族至此濒临全面崩溃。此后虽由陈朝暂时维持住局面，但国力已衰，丧失四川、湖北等地，只能依托长江抵御北朝，成为长江下游的小朝廷，国家的北界撤退到长江边，梁的残余势力则在荆州一隅成为北朝的附庸。等到北方统一，隋朝建立后，南朝被吞并的命运就已经确定。
南朝历史的轮廓大致如此。如此的南朝，怎能不惹人幽思，发人感叹，引人探访？