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营养学的发展与生命科学和社会意识形态的发展密切相关。随着科技发展和社会意识形态的转变，营养学的研究理念已从“营养充足”转为“营养最佳”，愈加重视营养在健康促进、健康改善、疾病预防中所起到的作用。营养学的研究包含了宏观和微观多个研究领域，宏观领域的研究内容主要包含对各种营养素生理功能的认识，微观领域的研究立足于还原论，逐渐把对营养素生理功能的认识由整体器官水平推进到细胞和分子水平。20世纪80年代至今，营养学的研究取得了突破性的进展，具体体现在：
1.在原有对营养素研究的基础上，增加了对植物化学物的研究，研究其作用机制、对人体健康的影响及对疾病的预防作用。一部分植物化学物未来可能会被划分为新的营养素。
2.临床营养的研究不断深入，研究内容涉及能量及营养素在疾病发生、发展、预防中的作用，慢性疾病、营养缺乏性疾病的营养干预、营养治疗的方法及临床结局，孕妇、老年人等特殊人群易发生的营养问题、营养风险及营养干预措施。
3.提出分子营养学的概念，使用分子营养学来描述营养与基因表达之间的相互作用。随着分子营养学研究的不断发展，人们将从分子水平上认识营养素的作用和研究个性化营养需要量，使营养学的研究内容更加深入、更加精准。
4.公共营养学兴起，并逐渐成为营养学中的一个重要分支及研究方向。
5.提出营养学的新定义，即营养学是一门研究食品体系、食品和饮品及其营养成分与其他组分和它们在生物体系、社会和环境体系之间及之内的相互作用的科学。新定义的提出，使营养学成为一门涉及生物、社会、环境等方面的综合学科，使营养学的研究内容更加广泛和宏观。
综上，营养学的研究内容呈现出深入性、系统性、广泛性的特征，为社会发展和全民健康作出了突出贡献。