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根据原子光谱中的元素特征谱线可以确定试样中是否存在被检元素。通常将元素特征光谱中强度较大的谱线称为元素的灵敏线。只要在试样光谱中检出了某元素的灵敏线，就可以确认试样中存在该元素。反之，若在试样中未检出某元素的灵敏线，则说明试样中不存在被检元素，或该元素的含量在检出限以下。
要检出元素的纯物质或纯化合物与试样并列摄谱于同一感光板上，在映谱仪上检查试样光谱与纯物质光谱。若两者谱线出现在同一波长位置上，即可说明某一元素的某条谱线存在。此法多用于不经常遇到的元素分析。
这是目前最通用的方法，它采用铁的光谱作为波长的标尺，来判断其他元素的谱线。铁光谱作标尺有如下特点：谱线多，在210~660nm有几千条谱线。谱线间相距都很近，在上述波长范围内均匀分布。对每一条铁谱线波长，人们都已进行了精确的测量。标准光谱图是在相同条件下，把68种元素的谱线按波长顺序插在铁光谱的相应位置上而制成的。铁光谱比较法实际上是与标准光谱图进行比较，因此又称为标准光谱图比较法。
摄谱法可迅速给出试样中待测元素的大致含量，常用的方法有谱线黑度比较法和显线法。
将试样中与已知不同含量的标准样品在一定条件下摄谱于同一光谱感光板上，然后在映谱仪上用目视法直接比较被测试样中与标准样品光谱中分析线的黑度，若黑度相等，则表明被测试样中待测元素的含量近似等于该标准样品中被测元素的含量。
元素含量低时，仅出现少数灵敏线，随着元素含量增加，一些次灵敏线与较弱的谱线相继出现，于是可以制成一张谱线出现与含量的关系表，以后就可以根据某一谱线是否出现来估测试样中该元素的大致含量。该方法简便快速，但准确度受试样组成与分析条件的影响较大。
发射光谱分析受实验条件波动的影响很大，为尽可能补偿和抵消由此引起的误差，通常采用内标法进行定量分析一。即利用试样中的另元素，或人为在试样中引入某一元素（内标元素），不论实验条件如何波动，被测元素与内标元素的分析条件始终保持一致，实验条件的波动对两者的影响程度也基本相当，用这两者谱线强度的比值作为定量分析的指标，实验结果比较稳定可靠。
值得注意的是，除ICP外，定量分析并不是原子发射光谱分析的强项，很多情况下可根据具体条件，采用原子吸收光谱分析法或其他方法进行定量分析。