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给“元亨利贞”点标点
《乾》卦是《周易》开篇第一卦，卦辞只有四个字：“元亨利贞。”对此，古今学者有不同解释。
《文言》认为，这四个字应该断为“元、亨、利、贞”，代表着上天“四德”。君子受四德的熏陶感化，便能率众行仁、扬善合礼、施惠循义、坚贞有成。
此外，也有人把“元亨利贞”跟四季相匹配，认为符合春种、夏长、秋收、冬藏之理。讲得头头是道。
这中间，也有人表达了不同意见。当代学者高亨便说，“元亨利贞”几个字在《周易》中多次出现，如《坤》卦中便有“元亨利牝（pìn）马之贞”的表述。牝马就是母马。照上面的解释，是不是说母马也讲“四德”，也有“贞操”呢？这成了什么话？
南宋版《周易注疏》书影
其实，《周易》的卦爻辞是有规律的，无论文字多少，大致总能分成两部分。前一部分记述事实、描摹现象，后一部分判断“休咎”（吉凶）。据此，“元亨利贞”也应分为两部分：“元亨”和“利贞”。
高亨解释说：“元”有大的意思，“亨”在古代可以跟“享”相通；“享”就是祭祀，“元亨”实指大享之祭，那是祭祀先王的隆重典礼。——这是卦辞的记事部分。
“利贞”则是判断吉凶的部分。“利”是好的意思。“贞”除了有贞节、坚贞之义，还有占卜之义。——你看，“贞”的上部是个“卜”字，下面的“贝”表示占卜时所送的财货。
可能古人大祭时卜得《乾》卦，结果都很顺利；于是卜者总结经验，便有了“元亨，利贞”的卦辞，意思是卜得此卦是利好之兆。这样解释，显然比“四德”之说更有说服力。
顺带说到，在《周易》卦爻辞中，有几个吉凶判断的字眼儿是巫师卜官们常用的。如上面提到的“吉”“利”，都是好兆头。同类字眼儿还有“大吉”、“元吉”（也是大吉）、“终吉”（最后结果为吉）等。
至于负面的判断，则多用“吝”（艰难）、“厉”（危险）、“悔”（困厄）、“咎”（灾患）、“凶”（大祸）等字眼儿，程度一层比一层深。
有时候，也用否定的方式表达正面的判断，如“悔亡”（即“悔无”）是说先有困厄，后来克服了；又如“匪咎”“无咎”“无不利”等，也属这类用法。