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《五帝本纪》：向传说求真相
就来看看《史记》中的人物传记吧。
本纪头一篇是《五帝本纪》。五帝即上古时代五位华夏之族的部族领袖，分别是黄帝、颛顼（Zhuānxū）、帝喾（Kù）、尧和舜。
据文中记述，黄帝姓公孙，名轩辕，生活在神农氏衰微的时代。他看到诸侯相互攻伐，百姓苦难无边，于是“修德振兵”，打了两场硬仗。一场是在阪泉之野，与神农氏首领炎帝大战，经过三番较量，终于取胜。另一场是在涿鹿之野，跟炎帝的部下蚩尤作战。蚩尤桀骜不驯，凶猛异常。经过这场恶战，黄帝擒杀蚩尤，诸侯于是尊轩辕氏为天子。
神农氏崇尚“火德”，因称炎帝；轩辕氏崇尚“土德”，故称“黄帝”。中国人说自己是“炎黄子孙”，便与这两个族群的斗争融合有关。
南朝北宋裴骃注《史记集解》书影
黄帝娶了西陵国的女子嫘祖（Léizǔ）为妻，生下两个儿子玄嚣和昌意。黄帝死后，由昌意之子高阳继位，是为颛顼。颛顼死后，帝位又轮到另一支来继承，继位者是玄嚣之孙高辛，是为帝喾。
帝喾死，权位传给他的儿子挚。然而挚不是当领袖的材料，不久就把位子让给了兄弟放勋，也就是尧。尧是儒家推崇的仁君：“其仁如天，其知（智）如神，就（接近）之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒（傲慢）。”在他的治理下，百业俱兴，万民安乐。
尧要挑选一位接班人，有人举荐尧的儿子丹朱。尧不同意，说：“吁，顽凶，不用！”最终他看中了舜，并把两个女儿嫁给他。以后尧把帝位让给舜，这叫“禅让”。舜广开言路，善于用人，有了众贤士的辅佐，使天下达到大治——“天下明德皆自虞帝始”。
尧、舜的事迹，《尚书》的《尧典》《舜典》都有记载。而黄帝、颛顼、帝喾等人，则是传说中的人物，《尚书》中没有记录。——儒家经典中没有记录的人和事，能不能写进史书呢？对此司马迁自有主见。
司马迁在《五帝本纪》末尾的“太史公曰”中说：学者言必称五帝，那可是很遥远的事了！《尚书》中只记载了尧以后的事，至于百家传说的黄帝事迹，因语言鄙俗，士大夫们都不肯引用。孔子曾撰有《宰予问五帝德》及《帝系姓》等文，后世儒家将信将疑，因而不曾流传下来。我曾西至崆峒，北访涿鹿，东近大海，南渡江淮；所到之处，听父老们谈起黄帝尧舜的事迹，虽然不尽相同，但有那跟古文献记录一致的，应当更接近历史真相。我又读《春秋》《国语》等书，其间也有可以跟《五帝德》《帝系姓》相印证的内容。《尚书》缺少的内容，在其他书中多能见到。这些事，只有好学深思的人才能心领神会，却很难跟那些见识浅薄、孤陋寡闻的人一同讨论。（文摘一）
这段话十分重要，宣示了司马迁的撰史原则：不迷信经典，不苟同士大夫的意见，把文献记载和田野调查结合起来，对野老传闻也不排斥，强调只有“好学深思”，方能“心知其意”，求得真相。《五帝本纪》便是实践这一原则的好样本。