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孩子们要不要学一点国学？常有朋友提出这个问题。就让我们看看什么是“国学”吧。
“国学”一词有二义。最早是指设在京城的太学（又叫“国子监”），等同于帝制时期的“中央大学”。到了近代，“国学”又成为中国传统学术文化的统称。这后一义的产生和使用，是与清末“西学东渐”的大趋势分不开的。
那时国门半开，许多人对外来文化不无抵触情绪，于是便有了“临潼斗宝”式的反应：你有西医，我就祭起“国医”（中医）；你展示西画，我就挑出“国画”；你唱西洋歌剧，我就敲起“国剧”（京剧）的锣鼓；你有拳击，我就报以“国术”（中华武术）……西来学术统称“西学”，中国传统学术就称作“国学”。然而“不打不成交”，两种文化经过比拼较量，在众多领域形成中西合璧、互生互补的良性文化生态，这又是人们始料未及的。
时至今日，“国学”已定格为传统学术的同义语。宽泛地讲，这个“大筐”里无所不装：“四书五经”、诸子百家、“二十四史”、医方兵书、诗文小说……几乎所有的传统典籍，都成为国学研究的对象。
也常听到不同的意见：都什么时代了，还搬出这些“陈谷子烂芝麻”来“难为”孩子？持此论者，不妨听听钱穆先生的一席话。
钱穆是当代著名的历史学家，他在《国史大纲》一书开篇说：“任何一国之国民，尤其是自称知识在水平线以上之国民，对其本国已往历史，应该略有所知。”在“略有所知”的同时，尤其要“附随一种对其本国已往历史之温情与敬意”。
这种“温情与敬意”，表现为“至少不会对其本国已往历史抱一种偏激的虚无主义（即视本国已往历史为无一点有价值，亦无一处足以使彼满意），亦至少不会感到现在我们是站在已往历史最高之顶点（此乃一种浅薄狂妄的进化观）；而将我们当身种种罪恶与弱点，一切诿卸于古人（此乃一种似是而非之文化自谴）”。钱穆认为，只有明白这一点的人越来越多，这个国家才有向前发展之希望。
类似的话，大学者陈寅恪先生也说过。他认为，我们对祖先及本民族的历史，应秉持一种“了解之同情”。
朱自清先生是现代散文大家，他也主张学国学吗？——不但积极提倡，还身体力行，写过一本《经典常谈》，为年轻读者引路。谈到写书的缘起，他说：传统教育专注于“读经”，固然失之偏颇；不过终止“读经教育”，并不等于取消“经典训练”——那应是“中等以上的教育”中“一个必要的项目”。而“做一个有相当教育的国民”，至少应对本国经典“有接触的义务”。
《经典常谈》以作品为纲，依次介绍了《说文解字》、《周易》、《尚书》、《诗经》、“三礼”、“《春秋》三传”、“四书”、《战国策》、《史记》、《汉书》等；另有“诸子”“辞赋”“诗”“文”等篇，因涉及作品太多，只能笼统言之。——朱先生在书中没提“国学”这个字眼儿，但这本小册子所划定的，正是国学经典的范畴。
书以“常谈”为名，我理解，便是以聊天的口吻、通俗的语言，把艰深的学术内容传达给读者；是“切实而浅明的白话文导言”，“能启发他们（指读者）的兴趣，引他们到经典的大路上去”（朱自清《经典常谈·自序》）。
大教育家叶圣陶先生称赞朱先生这种“嚼饭哺人的孜孜不倦的精神”，并打比方说，读者如同参观岩洞的游客，朱先生便是向导，“自己在里边摸熟了，知道岩洞的成因和演变”，在洞外先向游客讲说一番，使游客心中有数，“不至于进了洞去感到迷糊”（《重印〈经典常谈〉序》，三联书店1980年）。
我年轻时每读《经典常谈》，常生感慨：一是省悟大师的白话散文如此优美，应与他蓄积深厚的国学功底密切关联；二来又感到遗憾——书的篇幅不长，正读到繁花似锦处，却已经结束了。
我日后动手撰写《中华文学五千年》（后更名为《讲给孩子的中国文学经典》），便是受朱先生《经典常谈》的感召与启发。书稿中除了对历代文学家做概括介绍，也挑选一些诗文辞赋、小说戏曲的代表作，予以讲解。——明眼的朋友还能从行文中看出对《经典常谈》的学习与模仿。
我的这套小书（包括不久后续撰的《世界文学五千年》，即《讲给孩子的世界文学经典》）问世二十七年，先后在大陆和台湾多家出版社再版，总数达二十多万套（四十余万册），可见即便不是大师之作，青少年学子对此类书仍是有需求的。
只是这套书的内容局限于文学，对经史、诸子着墨不多。几年前，有位出版界的朋友笑着问我：有没有新设想，把“文学经典”扩展到经学、史学、哲学、伦理等方面，写一套《讲给孩子的国学经典》？——我听了不禁心动：那正是《经典常谈》所“谈”的范畴。
然而国学典籍浩如烟海，又该从何谈起呢？我想到了《四库全书》。那是清代乾隆年间按“经、史、子、集”四部分类法编纂的一套大型丛书，尽管存在着这样那样的问题，但该丛书收入了有较高文化价值的传统典籍三千五百余种（连同存目部分，超过万种），在保护、传承传统文化典籍方面，功不可没。
受此启发，我把《讲给孩子的国学经典》分为“儒家经典”（经）、“史书典籍”（史）、“诸子百家”（子）和“文集诗薮”（集）四个分册；从《四库全书》的四部中分别选取十几部乃至几十部经典之作，对各书的作者、内容、主题、艺术做概括介绍，并精选其中有代表性的篇目或片段，做出详注简析；另又采用“文摘”形式，力图把尽量多的精彩内容呈献给孩子们。
有大师开创的“常谈”模式，加上此前编写“文学经典”的点滴体验，本书秉承的仍是一如既往的形式和风格：不端“架子”，不“转（zhuǎi）文”，力求让严肃的经典露出亲切的笑容，使佶屈聱牙的文字变得通俗入耳，在古老经典与年轻读者之间搭起一座畅行无碍的桥梁……
撇开“训练”“教育”这些略显沉重的字眼儿，年轻的朋友（还包括各年龄段的读者）完全可以抱着轻松好奇的态度来翻阅——好在不是侦探小说，不必一行不漏地从头读起；对哪册感兴趣，有需求，便可读哪册。也不妨翻到哪里，就从哪里读起。我深信，经典是有“磁性”的，以其自身的丰富、优美、睿智、理性、深邃，总能吸引到你。你也很容易发现，当个“有相当教育的国民”，承担对本国经典“接触的义务”，其实一点也不难，眼下的阅读，便是“现在进行时”。
顺带说到，本书所引古代诗文，以目前通行的版本为依据。注释及译文凡有歧义处，也尽量采用较权威的说法，恕不一一列出，特此说明。