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项羽：不学书剑，藐视秦皇
《五帝本纪》之下，依次是《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》《秦本纪》《秦始皇本纪》，都是记载帝王世系的篇章。
例如《秦始皇本纪》，就包括始皇嬴政及二世胡亥的传记，还顺带交代了子婴的下落——他是胡亥兄长扶苏的儿子，在胡亥死后被立为秦王。
以下从《高祖本纪》开始，包括随后的《吕太后本纪》《孝文本纪》《孝景本纪》《孝武本纪》，才开始一帝一纪的模式。总的说来，“本纪”是传记的最高规格，只有帝王才有资格享用。不过也有例外。如“西楚霸王”项羽跟刘邦争夺天下，后来兵败自刎，始终未登上皇帝宝座。司马迁硬是把他的传记提升为本纪，显然有褒扬之意。
项羽
据《项羽本纪》记述，项羽名籍，字羽，下相（在今江苏省宿迁市宿城区）人。他从小是个“问题少年”：先是读书不成，转而学剑；结果学剑又不成，惹得叔叔项梁十分恼火。项羽辩解说：读书能记个姓名就够了；剑术学得再好，也只能对付一个人；我要学应对万人的本领！项梁于是教他兵法，项羽开头挺感兴趣，可是略知皮毛，又不肯深钻。
秦始皇南巡会稽，项羽跟着叔叔挤在路边看热闹，脱口而出道：“彼可取而代也！”（这家伙我能取代他！）吓得项梁连忙捂他的嘴，说：别瞎说，这可是灭门的罪过！话是这么说，项梁由此对侄子另眼相看。项羽成人后，身高八尺，“力能扛鼎”（力气能举起铜鼎），吴中子弟都怕他三分。
秦末天下大乱，项梁、项羽也乘势而起，杀掉太守，聚拢精兵八千，渡江西向。这一年项羽才二十四岁。叔侄搭档，所向披靡。
刘邦此刻也在沛县起兵，两军会合，共同抗秦。以后义军共同拥立已故楚怀王之孙为王，仍用楚怀王的称号，项梁则自号武信君。可紧接着楚军遭遇兵败，项梁被秦将章邯所杀。
项梁死后，怀王派上将军宋义及项羽等人领兵救赵。宋义身为主帅，却按兵不动，整天置酒高会，还扬言说，秦人破赵后，兵力必然疲弱，那时再攻不迟。项羽反驳说：秦军破赵后，兵力肯定会更强，哪里会疲弱？怀王把所有兵马都交给你指挥，如今国势危急，士兵忍饥挨冻，你却徇私畏敌，这哪里是社稷之臣的作为呢！
一天早上，项羽闯进宋义的军帐，砍下他的脑袋，夺了兵权！接着派兵渡河，直逼巨鹿。他自己率军跟进，渡河后凿沉船只，打烂炊具，烧毁营盘，士兵每人只带三天的干粮，以示有去无还的决心。这叫“破釜沉舟”。
经过一场恶战，秦军大败。作战时，不少诸侯将军不肯出兵，在自家营垒土墙上看热闹，作“壁上观”。如今见项羽取胜，一个个都来拜见，“膝行而前，莫敢仰视”（跪在地上往前挪，不敢抬头看）。项羽成了抗秦武装的天然统帅。
以后项羽率众诸侯打败秦军主力，逼降秦军统帅章邯。不过项羽的残暴又是令人发指的：为防止降卒造反，竟一夜间“击坑秦卒二十余万”（击坑：杀死、活埋）！
这当口，刘邦也率军攻破秦京咸阳，并派人扼住函谷关，禁止其他部队出入。项羽闻讯大怒，挥师入关，眼看两支抗秦武装就要发生火拼。关键时刻，刘邦“好汉不吃眼前亏”，低头示弱，这才有了“鸿门宴”一出大戏。
这以后，项羽引兵“西屠咸阳”，杀死已经投降的秦王子婴，又放火烧毁了秦朝宫殿，据说大火三月不熄。唐人杜牧作《阿房宫赋》，有“楚人一炬，可怜焦土”的描写，说的便是这事。
有人劝项羽定都关中，项羽说是：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者？”（得了富贵不回家乡，就像穿着锦绣华服走夜路，有谁能看得见？）——不肯读书的项羽，到底暴露出眼界的短板。
当时就有人讲风凉话，说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然！”（人家说楚人是猴子戴帽子，果然如此。沐猴：猕猴。）不过说这话的人很快被下了油锅。