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“上善若水”“柔之胜刚”
先秦哲人讲道理，总喜欢以水为喻。如孔子有“逝者如斯”的感叹，那是夫子借流水喻光阴的。孔子还说过“仁者乐山，智者乐水”的话。作为智者的老子，当然也对水很感兴趣，不仅有“为天下溪”的隐喻，还有更直接的说法：
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。（八）
◎上善：上善之人。◎“处众”二句：是说水总是处在众人所厌恶的低处，所以接近道。恶，厌恶。几，接近。◎居善地：居处善于择地。渊：形容沉静的心态。与：跟人交往。政善治：为政善于治理。能：发挥能力。时：把握时机。◎尤：过失，怨尤。
这是说，上善之人有水一般的品质。水能滋润万物，却不与物相争，总是处于众人所讨厌的低洼处，因而水的品质最接近“道”。
得“道”之人有七“善”：善于择地而居，善于保持内心沉静，善于以爱心待人，善于信守承诺，善于为政治国，善于发挥能力，善于把握时机。——只因他总是做好自己，与世无争，因而也就没有过失，难招怨尤。
除了“善利万物”“不争”“处下”，老子还特别称赏水的“柔弱”：
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云﹕“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”正言若反。（七八）
◎易：替代。◎垢：污垢，屈辱。社稷主：诸侯。◎不祥：灾祸。◎正言若反：正面的话（真理）听上去像是反话。
天下没有比水更柔弱的东西了，但任何坚硬的物质在与水对抗时全都败下阵来，水的力量真是无可替代！——此话不假，“水滴石穿”的道理无人不晓，屋檐下的石阶，总被檐溜冲出一排坑坑儿；河滩上浑圆的石子，原本是有棱有角的石块，经过千年流水的冲刷，竟变成现在的模样。
汉代帛书《道德经》
不过老子又说：弱能胜强，柔能克刚，这个道理天下无人不晓，却没人去实行。圣人因此提醒在位者：不要表现得那么强势吧，能负载起一国的屈辱，才配当诸侯国的君主；能承担起全国的灾难，才配做天下的王！
“软弱”“处下”“不争”，反而能取胜。统治者只有忍辱负重、谦和包容，才能保住位子。——可惜这个道理大多数统治者都听不进，因而老子感叹说“正言若反”，意思是：在这些蠢材耳朵里，真理听上去总像是反话。