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比较于绘画、音乐、舞蹈等艺术门类，建筑艺术是一门实用性艺术，建筑实体、建筑空间及建筑活动首先缘于人类对建筑的物质性和功能性的需要，渐次升华为人类精神和审美上的追求，但两者之间也并非泾渭分明，而是常常交织在一起。此外，作为建筑的重要类型之一，祭祀类建筑在建造伊始就具有强烈的精神功能，其本身就是造型艺术的集中体现，有的纪念性建筑更是几近于雕塑，这也说明了建筑功能的复杂性与多样性。如果将精神性也解释为建筑功能的一个方面的话，那广义的功能性就无疑是建筑艺术缘起的主要根基，正因为如此，在艺术史和文化史研究中，建筑艺术作为艺术起源于功能说的有力论据，常扮演着举足轻重的角色，并常被视作雕塑、壁画等造型艺术的母体。
居住是建筑最原始和最基本的功能，古今中外概莫能外，这也是建筑得以产生和形成的源头。中国地域广袤，受自然环境的制约和影响，原始人类的居住形态不一而足，但基本上可归结为两种不同的居住方式，即穴居与巢居，其源头又可上溯至原始人的洞居和树居。在中国北方地区，早先的原始人类栖居于自然岩洞，《墨子·节用中》云：“古者人之始生，未有宫室之时，因陵丘堀穴而处焉。”《墨子·辞过》中说：“古之民，未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处。”《易传·系辞下》中亦称：“上古穴居而野处。”在南方湿度较高的沼泽地带，人类则栖于树上，人类的祖先原本就是居住在树上的类人猿，因而巢居树上是人类本能的居住方式之一。为了使栖身之所更牢固和更舒适，原始人像鸟雀一样在树上构筑棚架，搭接树枝为屋面，遮盖树叶为屋顶，作为避风遮雨之所。在原始社会时期，处于茹毛饮血状态的原始人类只是被动地适应自然，还未能创造出表达或包含某种精神需求和审美情趣的人工构筑物，建筑艺术尚处于混沌之中。