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细思古人工夫，其效之尤著者，约有四端：曰慎独则心泰，曰主敬则身强，曰求仁则人悦，曰忠诚则神钦。慎独者，遏欲不忽隐微，循理不问须臾，内省不疚，故心泰。主敬者，外而整齐严肃，内而专静统一，斋庄不懈，故身强。求仁者，体则存心养性，用则民胞物与，大公无我，故人悦。思诚者，心则忠贞不贰，言则笃实不欺，至诚相感，故神钦。四者之功夫果至，则四者之效验自臻。
——引自《曾文正公全集》
我们绝大多数人是自我感觉良好，只看到别人的缺点，却看不到自己的缺点，这是庸人的思考方法。真正有才干的人往往会发现自己的缺点和不足，正视缺点和不足，并设法克服改正。曾国藩就是这样一个典型的代表。曾国藩提出了“悔缺”之道，即通过反省自己的缺点过错，坚决彻底地加以改正。曾国藩在今人眼中似乎是个不苟言笑、沉稳木讷的君子形象，实际上这代表了他成熟时期的性格。早年的曾国藩多言健谈，爱出风头，喜于交往。曾国藩自己也知道“言多尖刻，惹人厌烦”，也为此下定决心，减少往来，但就是难以改过。“好名之意，又自谓比他人高一层”，曾国藩说这种心理已深入隐微，“何时能拔此根株？”
有一次，曾国藩的朋友窦兰泉来切磋，曾国藩并末理解好友的意思，便“词气虚吐，与人谈理”。本来是一件增益学业的事，结果却适得其反，二人不欢而散。曾国藩后来反省说：“彼此持论不合，反夏辩诘，余内有矜气，自是特甚，反疑别人不虚心。何以明于责人而暗于责己也？”道光二十二年(1842)十一月初九，曾国藩去岱云家为其母拜寿。本是喜庆之事，曾国藩出言不慎，弄得大家十分尴尬，宴席一散“宜速归”。当天他的日记中说：
“凡往日游戏随和之处，不能遽立崖岸，惟当往还渐稀，相见必敬，渐改征逐之习；平日辩论夸旋之人，不能遽变聋哑，惟当谈论渐低卑，开口必诫，力去狂妄之习。此二习痼弊于吾心已深。前日云，除谨言静坐，无下手处，今忘之耶？以后戒多言如戒吃烟。如再妄语，明神殛之！并求不弃我者，时时以此相责。”
曾国藩的父亲看到曾国藩身上的确有不少毛病，所以到湖南后便立即给儿子去信一封，曾国藩的日记里这样谈到了来信内容：
“大人教以保身三要，曰节欲、节劳、节饮食。又言凡人交友，只见得友不是而我是，所以今日管鲍，明日秦越，谓我与小珊有隙，是尽人欺竭人忠之过，宜速改过，走小珊处，当面自认不是。又云使气亦非保身体之道；小子读之悚然。小子一喜一怒，劳逸疴痒，无刻不萦于大人之怀也。若不敬身，真禽兽矣。”
岱云的话和父亲的来信对曾国藩的触动很大，但这之后曾国藩仍经常犯同样错误。
道光二十三年(1843)正月十九日，湖广籍的举人同学在文昌馆举行团拜。曾国藩当时主持会馆事宜，于公于私都应尽力招待好昔日的同学，但他“陪客时，意不属，全无肃敬之意”。他承认“应酬有必不可已者”，他如此怠慢同学，“忧悔并生”。
可是，曾国藩虽然对自己进行了检讨，却又走向另一种极端。他有意与朋友们疏远，认为不常在一起，反增加一分敬意。他又想到吕新吾的名言“淡而无味，冷而可厌，亦不足取”，即通常所说的“不合群”。左也不是，右也不是。吴竹如开导曾国藩说，交情虽然有天性投缘与否，也由尽没尽人力所决定，但说到底还是人能胜天，不能把一切“归之于数”，如“知人之哲，友朋之投契，君臣之遇合，本有定分，然亦可以积诚而致之”。因此“命也，有性焉，君子不谓命也”。
从此以后，曾国藩在处事待人方面日渐成熟，自以为是的毛病也大有改观。给人留面子这一点尤其成为他待人交友的一个重要原则。
曾国藩性格的逐步完善，为人处事之圆通，还是在经历多次磨难后。尤其是咸丰八年再次出山后，其性格大变，几乎是换了一个人。这期间，曾国藩经历了成败胜负的多次考验。
曾国藩后来意识到，人生固然需要有理想，有追求，但追求过分，就犯了通病，即他所说的“忮”心、“求”心。“忮不常见，每发露于名业相类、势位相近之人；求不常见，每发露于货财相接、仕进相妨之际。”将欲造福，就得先去忮心，所谓“人能充无欲害人之心，而仁不可胜用也”；将欲立品，就得先去求心，所谓“人能无穿窬之心，而义不可胜用也”。
忮若不去，满怀皆是荆棘；求若不去，满腔日即卑污。曾国藩说：“余于此二者常加克治”，遗憾的是尚未能扫净除尽。进而他认为人之所以欺人者，必心中别着一物。曾国藩说：“人必中虚，不着一物，而后能真实无妄。盖实者，不欺之谓也。人之所以欺人者，必心中别着一物，心中别有私见，不敢告人，而后造伪言以欺人，若心中不着私物，又何必欺人哉。其所以自欺者，亦以心中别着私物也。”
曾国藩根据以往自己的经验得出，克服心理障碍应当以“广大”二字为“常用药”，而“广大”则是把自己看得渺小。曾国藩说：“静中细思古今亿万年，无有穷期，人生其间，数十寒暑，又须臾耳。大地数万里，不可穷极，人于其中，寝处游息，昼仅一室耳，夜仅一榻耳。古人书籍，近人著述，浩如烟海，人生目光之所能及者，不过九牛之一毛耳；事变万端，美名百途，人生才力之所能办者，不过太仓之一粟耳。”
正是因为曾国藩经常把自己摆在一个渺小的位置上，以此来保持自己心态的平衡。他经常感到“我不及人者多”。即使是“不能与诸贤并论”的樊哙，他也认为有“不可及者二”。越是能看到冷己不足而又有信心的人，就越能有所长进，就越能更多地拥有别人的长处，就会有更大的成功之可能。
曾国藩改掉缺点毛病决心之大、意志之坚，是不多见的，对他一生性情方面的修养，起到了很大的作用。曾国藩的成功在于：“不自欺。”他认为人之所以做事无恒，修己不利，就是因为自欺，自欺所以欺人。做人只要能做到不自欺，那么做任何事都可以坚持到底并取得成绩。因此，他要求自己不能自欺欺人。
为了能及时发现和改正缺点毛病而不自欺，曾国藩采取了两个办法，一是给弟弟们去信，向朋友们打招呼，请他们时常指出自己的缺点；二是记日记，借此对自己每天的言行进行反省。一百多年过去了，当时朋友兄弟怎样指出曾国藩的缺失，我们已难考察，不过其日记中却记了很多。如：
“季师意欲余致力于考试工夫，而余以身弱为辞，岂欺人哉？自欺而已。暴弃至此，尚可救药乎？（癸卯二月日记）”
“窦阑泉来，言理见商，余实未能心领其语意，而妄有所陈，自欺欺人，莫此为甚！总由心有不诚，故词气虚矫，即与人谈理，亦是自文浅陋，徇外为人，果何益哉？（壬寅十一月日记）”
“客来示以诗艺赞叹语不由中，余此病甚深。孔于之所谓巧令……欺人自欺，灭忠信，丧廉耻，皆在于此。切戒切戒！（壬寅正月日记）”
“观人作应制诗而谀之，不忠不信，何以为友？圣人所谓‘善柔便佞之损友’，我之谓矣。（癸卯二月日记）”
做清醒之人，自省己过，不欺人也不自欺，是中华民族的光荣传统，因为这关系到一个人的忠信、廉耻。曾国藩的这些思想，可用来救治世人之病。作为修身的必备条件，作为本质上至纯、至善、至美的品质，它必将随着人类的不断繁衍和进化，越来越受到人们的重视。