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知天之长而吾所历者短，则遇尤患横逆之来，当小忍以待其定。知地之大而吾所居者小，则遇荣利争夺之境，当退让以守其雌。知书籍之多而吾所见者寡，则不敢以一得自喜，而当思择善而约守之。知事变之多而吾所办者少，则不敢以功名自矜，而当思举贤而共图之。
——引自《挺经坚忍》
修身养性，培养自己的浩然之气、容人之量，保持自己的高远志向，都须要抑制急躁的脾气。曾国藩教育李鸿章为官“第一要忍辱耐烦，次则贵得人和”。脾气焦躁的人史见不鲜。晋人王述吃鸡蛋，用筷子夹不住，气急败坏就把鸡蛋扔到地上；鸡蛋直打转，他又用脚踩，没踩上；最后把鸡蛋捡起来用嘴嚼烂才吐出来。魏人王思提笔写字时，有只苍蝇停在笔头上，被他几次弹走，又飞回。王思一怒之下就把笔扔地上踩烂，拔剑追斩苍蝇。唐人皇甫因儿子抄诗抄错了一个字就要用棍子打；来不及拿棍子，就口咬儿子的胳膊直至出血。这些都成了笑话。人只有学会忍气，才能静心，才会有大出息。
张良出身韩国贵族。少年时他游历于下邳的桥上，有个老翁在那儿掉了只鞋，却喝令张良给他捡回来。张良看他年老就没在意，帮他捡了。老翁坐到地上伸出脚，又让张良给他穿上。张良有些气恼，但想好事做到底，便跪在地上给老人家又穿上鞋。老翁走了，张良觉得怪异，一直跟在后面。老翁回头说：“孺子可教也，5 天后一早还在那桥头相会。”5 天后，张良去了，老翁嫌他去晚了，没礼貌。一连几天都是这样。最后张良半夜就去桥头等。这回老人很满意，说“娃娃求教，就应该这样。”于是传给张良《太公兵法》。张良由此熟知兵法，运筹帷幄，后来协助刘邦打下天下。张良面对老翁的一再“刁难”，总能以“忍”字为要，取得信任，为后来的功业奠定了基础。同样，“忍”也助他后来保身平安。
同时代的黥布，原是项羽的人，后投奔刘邦。刘邦召见他的同时在洗脚，黥布觉得自己被忽视，被侮辱，很不高兴；后来见自己的吃住行等待遇与刘邦规格差不多，又笑逐颜开。黥布是个不能在挫折面前忍耐的人，所以他后来谋反被诛。
由上述事例可以看出，能不能忍，是能否成大事的关键条件。所以陶觉说：“大凡是英雄豪杰，必然有很大的气度。张良圮上进履，韩信市中出胯下，都是一个‘忍’字，不是平常的人能做到的。”
曾国藩有言：“长傲、多言二弊，历观前世卿大夫兴衰及近日官场所以致祸福之由，未尝不视此二者为枢机。”刚刚出道时，曾国藩在为人处事上固执己见、自命不凡、一味蛮干，对官场的逢迎腐败十分厌恶，不愿为伍，常招人非议排挤。后来经过官场上日积月累的经验，宦海沉浮的教训，他学会用“忍”去适应既定的社会规则。
东汉许攸在官渡之战时，由袁绍处投降曹操，献鸟巢烧粮之计，使曹军获胜，之后占领了冀州。许攸来的时候，曹操又是欢喜又是激动，忘了穿鞋就跑出去迎接。可之后许攸仗着有功，时常与曹操开玩笑，往往在座席上也不能约束自己，甚至直呼曹操小名：“阿瞒，你若不得我，便不能得冀州。”曹操笑道：“你说得很对。”却在心里讨厌他。又有一次许攸出许都东门，对左右说：“曹操若不是有我，就不能从容出入此门。”话传到曹操耳朵里，曹操就借许褚之手把许攸给杀了。功臣不可言功，许攸因失“忍”而招祸。
曾国藩通晓历史，且清代的满汉之别更增添他的疑惧，时刻警惕“功高震主”，而以“忍”字当先。攻破天京前后是曾国藩思想上最紧张的时期，除了殚精竭虑力争战事获胜之外，还必须考虑大功告成之后如何收场的问题。他在给李鸿章等人的信中说：“长江三千里几无一船不张鄙人之旗帜，外间疑敝处兵权过重，利权过大。”“自古握兵柄而兼窃利权者，无一不凶于国而害于家，弟虽至愚，岂不知远权避谤之道？”“总须没法将‘权位’二字推让少许，减去几成，则晚节渐渐可以收场耳。”
所以当曾国藩和沈葆桢为争江西厘金打输官司后，他自己忍气吞声，请假养病自动退避，其后又奏请停解部分厘金；大刀阔斧裁撤湘军；陈请曾国荃‘因病开缺，回籍调养，自削兵权利权，稍杀羽冀，消除清廷的疑忌。
曾国藩以“忍”保全自己，成就一代“圣贤”名声，为官场“楷模”。他对儿子曾纪泽说：“吾服官多年，亦常在‘耐劳忍气’四字上做工夫。”对人之忍与恕字的意思是不一样的。恕指设身处地从他人角度着想，本着理解同情的态度。忍指即使他人有不是的地方，甚至故意刁难，也要忍耐，不要与之争锋，以谋求最大利益。曾国藩所说的“委曲求全”“忍耐”，都是指这种情况。这在湘军将领中，也颇为突出。
在“剿捻”中曾国藩所制定的“静以制动，设防长围”的方略，也是以“忍”字当头，围而不战，缩小捻军的生存空间。这一方略后被李鸿章继承并取得最后的成功。传说曾国藩曾改屡战屡败为屡败屡战，可见其坚韧。