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必须变动不测，时进时退，时虚时实……如虑贼抄我军后路，即退保乐平，亦无不可，不必定有进而无退也。
——引自《曾胡治兵语录》
生活中我们每时每刻都面临着各种选择，进和退、利和弊、远和近、好和坏、得和失，是经常挂在人们心头的难题。聪明的人，能够以独特的博弈思维方式，见人所未见，知人所未知，随机而动，适时进退，立于不败之地。
做人不可处处争强好胜，不要遇事就和人硬碰硬，应该明白“退一步海阔天空”的道理。处处和人硬来，最终可能双方都头破血流，懂得退让并非是示弱的行动，而是智慧的表现。
在要求朝廷放权的时候，曾国藩就采用了以退为进的方法。当时他对湘军的控制权力并不大，要想从清廷那里得到掌握整个军队的权力，得到更多的粮饷和资金，是不可以直接向皇帝要求的。为了达成目的，曾国藩只能以退为进。结果虽然因种种因素失败了，不过他的方法却是可取的。
这件事情发生在太平军起义的过程中。
1855 年，曾国藩带领湘军进军江西，先是在湖口失败，之后又在九江再次失败。军事上的进展毫无起色，清廷的地方官员又多次设卡，曾国藩对此十分懊恼。不过值得庆幸的是，在之后的一年，湘军相继取得了一系列进展。但是曾国藩上书要求自己来指挥九江战事的提议再次被否决，清政府似乎有意削弱他的兵权。面对这样的情形，曾国藩心灰意冷。他以父亲过世过于悲伤的理由，上书回到原籍，对军务撒手不管，变相地向朝廷抗争。希望这个以退为进的策略能够奏效，引起朝廷的重视。他未等到清廷下谕旨，就和弟弟擅自回去了。但是清廷并没有采取什么惩罚措施，不仅赏假三个月，还御赐治丧费 400 两，命他假满后回营。曾国藩没打算从此就顺从朝廷的旨意。他在谢恩折中，提出了种种苦恼，要求在家终老。果然三个月之后，曾国藩没回营，朝廷也正如他所料的，一遍遍催促。曾国藩见时机已到，就向朝廷提出了自己的要求，讨价还价。出乎意料的是咸丰皇帝并没有答应他的请求，而是准许他在家守制。
幸亏当时湘军上下团结一致，以胡林翼为首的将领多次上表奏请起用曾国藩。直到1858年，江浙一带战事吃紧，咸丰帝才不得不将曾国藩调回原职。
“以退为进”未能得逞的主要原因，曾国藩自己总结，是因为自己露出太大的破绽。咸丰帝一下子就看出了他的心思，于是就借此给了他个下马威。
由此看来，要想把“以退为进”的方法运用得当，真的不是一件易事，一定得不着痕迹才能奏效，就连聪明如曾国藩都没有施展成功。不过，以退为进的确是一个“远见卓识”的做法，历史上也有不少人在这一点上运用的极为恰当，且非常成功。这些人能够不被眼前的暂时的、局部的现象所迷惑，能洞察事物发展的动向，预测未来的趋势，调整自己的行为，该进的时候进，该退的时候就退，继而取得令自己最满意的效果，从而达成目的，从中取利。
春秋时期，晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来，他也想像齐桓公那样，做个中原的霸主。
晋文公做霸主的愿望首先受到了楚国的反对，于是进行了一场战争。战争开始的时候，楚军一进军，晋文公就立刻命令往后撤。晋军中有些将士便想不开了，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃对众人解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南）才停下来，布置好了阵势。楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻，可是楚军统帅成得臣却不答应，一步一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。成得臣还派人向晋文公下战书，措辞十分傲慢。晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠，我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿。现在既然你们不肯谅解，那只好在战场上比个高低。”
大战展开了。才一交手，晋国的将军就用两面大旗指挥军队向后败退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地上扬起一阵阵尘土，显出十分慌乱的模样。成得臣一向骄傲自大，不把晋军放在眼里，他不顾前后地直追上去，正中了晋军的埋伏。被晋军杀得七零八落。
晋军占领了楚国的营地，把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国。
晋文公表面上做出主动让步，让楚国先进军，实际上，这是一种十分巧妙的策略。通过这种让步，晋国在道义上做到了仁至义尽，让楚国不再有攻击的口实。正是这种巧妙的安排，让晋国不费力气地取得了战斗的胜利，并且扬威于天下。退避三舍之退，不是消极地退，被动地退，而是主动地退，是通过退让而寻找进的机会，积累进的力量。后发制人应相机而动，不可拘泥于法。
一个拥有较高智慧的人，是不会一味地争强好胜。在必要的时候，他们宁可退后一步，做出必要的牺牲来成就自己。退一步海阔天空，凡事不要意气用事。三思而后行，不但是一种自保的方法，也是一种很好的博弈生存策略。“进”固然非常重要，但“退”有时亦要有方略，“退”一步是为了将来可以“进”十步。