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那年夏天，一连十天，大雨倾盆，实在少见，因为在北京，夏天的雨总是来势汹汹，转眼就过。雨一停，全城清凉舒适。连日下大雨，过往应酬都不方便，姚氏姊妹便待在家里，跟红玉一起玩儿，要她说杭州的故事。姚家要给银屏找个婆家的消息，很快就传到青霞的耳朵里。一天，青霞来串门儿，来与银屏做个说和人，她答应帮着给银屏找个合适的丈夫。
大出家人的意外，体仁来的一封信，说他在香港没赶上船，现在正住在旅馆里。这让母亲很发愁，这分明是他还不能照顾自己，他父亲则大为震怒。信上写得也不清楚。显然是他的行李已经上了船，因为信上说他已经给新加坡的轮船公司打电报，叫公司把他的行李送回来。这就叫人难解了，因为他坐下一班船到新加坡再取行李，才合乎情理。
事实是，他在天津开出的船上结识了一个从英国留学回来的学生，那个学生告诉他英国私立学校怎样欺负新生，打架、受苦，还有新生要给高班学生端饭，擦皮鞋。说话的那个留英学生为了动听，自然难免渲染几分，那种生活听来当然可怕。当时体仁已经完全忘记他从《孟子》上引证的那句古话，在“降大任于斯人”之前，一定要“劳其筋骨，饿其体肤”了。他拿不定主意。在把行李都送上了船之后，终于决定不去了。
在香港，他有足够的钱可以用，在前所未有的自由之下，又有了花钱的机会。因为他天性好交友，又有足够的钱花，在饭店里就交了好多朋友，那些朋友就带着他去花天酒地乱混。他越看香港的生活，越觉得香港可爱，因为他自己心里打算怎么样，自己也不清楚，自然在信里也写不清楚。
三天以后，家里收到他的第二封信，告诉家里他喜爱香港，打算在香港把英文念好再出洋。他打算进个香港的书院先念英文。他父亲更是怒不可遏。
这一次，也有一封信寄给木兰，说他就要给木兰和莫愁各寄一套象牙扣子，给银屏寄一个银粉盒，他让木兰转交给银屏。没有什么东西寄给父母。姊妹二人想不跟银屏提这件事，而把那粉盒交给母亲，但是又怕体仁既然在香港，不久就得到风声。
体仁的母亲岂止是悔恨羞愧而已。因为在家里当时的情形之下，给银屏寄来礼物，分明是直接存心破坏母亲正在进行的计划。她生怕儿子回来，于是就想把银屏赶快嫁出去。
但是银屏却大为欢喜，决定拖延。一天下午，她在倾盆大雨中请假出去看青霞，说是应当去回拜。可是木兰心里想她是出去找人给体仁寄信。
大雨一直下到八月初才停，自从体仁走了之后，立夫始终没到姚家去，他母亲也没去。姚家为银屏的事，忙得也想不到什么别的事。体仁给曾家少爷们寄回香港的风景明信片，一个给立夫，由家里代为转交。这时姚太太想起立夫来。她说：“孔太太和立夫怎么好久没到咱家来？”所以大雨停了之后，她派了个仆人给孔太太送点儿礼物去，顺便邀请他们来坐坐。仆人回来回禀说，四川会馆一棵大树干折断，掉在孔家的屋顶上，砸了个大窟窿，现在他们在厨房里住，家里箱子等都堆在门道里。
第二天，立夫来道谢。他的前来也一部分是由于仆人透露的体仁放弃到英国的事。他认为那是不可相信的事。问到他们房子的情形，立夫说那件意外是夜里风狂雨暴的时候发生的，房子已经不能住。院子里也淹了水，南城有些别人家，房子也倒了。
姚先生问：“你们为什么不搬到别的地方去住呢？”
“会馆里别的房子都住着人，雨下个不停，怎么搬动呢。”
“我们不知道，不然会请你和你妈妈、妹妹搬到我们这儿来，你们现在好不好？体仁的房子是空的，你们三个人可以住。”
立夫说：“多谢您。雨已经停了，我们就可以雇瓦匠把房子修理修理。”
姚太太说：“可是修理也要费几天工夫。修房子的时候，你和你妈妈也不能老住在厨房里。请你妈妈搬来住吧，修好之后，可以再搬回去。”
立夫不喜欢这个办法。他觉得住在富人家不舒服。他于是说他要在家看着工人修理。姚先生因为是真心关怀这个孩子，他说：“你不能决定，我自己去和你母亲说。”
立夫说：“姚伯伯，我告诉我母亲好了，您不要为我们的事操心。”
姚先生说：“我也老没出去。我要出去坐车转转。”
所以他同立夫坐马车回去，劝立夫的母亲把东西整顿好之后，尽快搬去。立夫的母亲也是一样不愿意，可是姚先生是真正出于好心肠。因此姚先生说：“您若一定不肯搬到舍下去，叫我没脸再见傅先生。”这么一说，立夫母子才答应搬过去。他们把贵重的东西收拾在一块儿，随身带着，把其余的东西交由老门房照顾。老门房前一天由姚家仆人嘴里，已经听说姚家的情形，现在姚先生又赏了他一个厚礼。在老门房眼里，还有四川会馆住的别人家的眼里，立夫家的地位忽然升高了。
第二天，立夫的母亲和用人，趁着天不下雨，就忙着洗衣裳，那些衣裳已经堆了些日子，因为到人家做客，总要看来像个样子。因为天还阴着，孔太太必须费好多时间把洗的衣裳在火上烤干，儿子忙着把东西收拾起来，好让瓦匠修房子。一估价，吓了母子一跳，因为要换一根新梁，要一个大工、一个小工，用七八天才能修好，整个算起来，要用二十块钱之多，这笔钱就得动用立夫的学费才成。母亲住在姚家总可以省点儿饭钱，再不得已，可以先向租户借半个月的房租，因为那家租户钱付得很痛快。
儿子出主意说：“也许傅先生可以跟学校当局说，让咱们学费晚交几天。”
母亲说：“我可不去说。傅先生听说之后，他一定要坚持借给咱们钱。他过去虽然对咱们那么好，我很高兴咱们没有跟他借过一文钱。你父亲跟我都下过决心，一生不借债。我们真就没跟人借过。你长大成人之后，怎么报答傅先生的恩情，那都在你了。”
立夫说：“妈，我可以求您答应一件事吗？”
“什么事，儿子？”
“我要一毛钱买一盒儿鞋油。您知道我不在乎这种事。可是跟曾家姚家的孩子们在一块儿，我这双不擦亮的皮鞋太显眼了。”
母亲说：“这就是为什么我老是说洋东西太费钱。若不是学堂上体操要穿洋鞋，我绝不会答应买的。一毛钱够我两个月针线钱了。”
但是母亲终于答应，立夫出去买他生平第一遭的皮鞋油，回来之后，把皮鞋打得很亮。
第二天早晨，孔家人到了姚家，姚家人都到大厅接他们。立夫的妹妹以前从没到姚家来过。莫愁问她的名字，她母亲说：
“她的名字就是一个字儿，叫环，我们叫她环儿。”莫愁说：“她长得很像您。”孔太太回答说：“不错，她很像我，立夫很像父亲。”
现在东边的屋子已经给他们准备好，姚太太带着他们过去。屋子里装饰得很雅气。有一个闪亮的钢丝床，当时算是很新式的东西。立夫在碎冰状格子玻璃的衣橱里，发现了体仁留下的东西，有很多丝绸袍子，好多中国鞋、外国鞋。屋里有点儿发暗，对着院子的尾端，是姚家的客厅。立夫觉得那间房子舒服畅快。
客人刚一进了他们住的屋子，莫愁跟木兰就用胳膊触动对方，彼此都急于告诉对方一件大消息。莫愁兴高采烈地喊道：“你看见他的鞋没有？擦得那么亮！”木兰说：“我没看见？他一进来我第一眼就看见了。我也知道昨天晚上他一定铺着他的蓝布大褂睡的。还可以看得见好多褶子呢。”
自从冯舅爷和家眷由南方回来之后，姚先生说全家在一块儿吃饭，人多才热闹。立夫一家也都跟大家一同在一个饭厅里吃午饭。大家都坐好之后，姚先生算了一算围着圆桌坐的有十二个人，说说笑笑很热闹，姚先生很高兴。孔太太非常客气，桌子中间的菜别人不给她，自己绝不会伸筷子去夹。立夫吃得极快，要自己去添饭，由乳香去添，他觉得有点难为情。乳香是用金线花纹的大漆盘子端饭的。木兰姊妹多少有点沉默，眼睛忙着看，感到非常有趣。甚至平常安详矜持的莫愁，每逢立夫说点儿什么，也往往微微一笑。
他们正在谈论曾家的经亚和牛家素云订婚的事。立夫觉得很有趣，他问：“就是牛财神的女儿吗？”
姚太太问：“你认得他们？”
“不认得。不过我认得他们家的二儿子东瑜。他跟我在一个学校念书，只是好久没看见他了。”
有人问：“为什么？”
立夫说：“妈，我可以说吗？”
他母亲说：“最好别说。”
木兰的好奇心抑制不住了，她说：“说说也没关系。好在在家里，我们也不会出去说的。”
立夫说：“他拿一个手枪到学校威胁老师，被学校开除了。”
木兰问：“用手枪威胁老师！怎么回事？”
“他在每一班都留级好几年，人很聪明，就是不用功。上次，他知道不能及格，又要留级一年，所以拿着手枪到老师屋里，硬要求老师给他及格。老师当时只好屈服，但是后来提出要辞职。再以后怎么样，我就不知道了。他从那时候就再没到学校。”
姚太太问：“那么年轻轻的，怎么会有手枪呢？”
“他总是带着两个仆人到学校。一个人替他拿书，另一个带着手枪，是保镖。最初原本只有一个仆人。他说只要他父亲说句话，校长的饭碗就得掉，所以他欺负每一个老师、每一个学生。有一两次，他欺负平贵的姐姐，平贵是我们班上的一个同学。平贵约了几个岁数大的同学，找机会在暗处埋伏等着他，揍了他一顿。所以后来多了一个保镖陪着他。”
“校长被革职了没有？”
“没有，那是在校外揍他的。在黑暗里，也不知道是谁。”
姚太太说：“这话简直不可信！上次我看见牛太太。她说她的二儿子现在在他父亲的衙门里头做事。说着她这个二儿子，还得意扬扬的呢。”
木兰说：“不错。您还记得她说什么来着？‘您看他，那么年轻，还不到二十岁，就在北京做起官来了。谁对他都很恭敬。兵向他敬礼立正，一直到他过去了很远才稍息。甚至有些老前辈还跟他交往，对他很亲切。’牛太太那么得意，那么自满，也没有谁顶撞她呢。”
立夫说：“这就是中国败给日本的原因。”
立夫的母亲连忙道歉说：“在长辈面前这么乱说话，请您原谅他。”
姚先生说：“干什么这么客气？这样儿才好，就像一家人。在我们家，我不坚持什么规矩。”
午饭之后，阿非央求他父亲带他去看水。他听说北城给水淹了，因为什刹海的水已经涨出来。父亲问两个女儿，还有立夫，是不是也愿意去。立夫说再没有比看水他更喜欢的，并且要带他妹妹去。莫愁说大水依然是水，没看头，她要在家烫衣裳。结果由姚先生带着木兰、立夫、三个小孩子，红玉也在内，一起出去。坐马车太挤，他们坐四辆人力车。红玉和阿非坐一辆，立夫和他妹妹坐一辆。
他们这一批人走后，姚太太和莫愁坐着说话。过了一会儿，剩下莫愁和立夫的母亲，莫愁说到她要烫衣裳。
孔太太问：“有那么多用人丫鬟，你干什么要自己烫衣裳？”
莫愁解释说：“我们姊妹一向自己烫衣裳，只要自己能，就不找别人。有时候，我爸爸妈妈特别一点儿的东西，也是我们俩烫。这是姑娘家当做的事。”
“我越看你们姐妹，我越觉得稀奇。你们能做菜，做衣裳，能洗，能烫，同时还能跟男孩子书念得一样好。”
莫愁说：“女孩能念书的时候，就念书，不过做菜做衣裳则是女人分内的事。不然，怎么能管家呢？”
“这都是你母亲教导有方。在别的像你们一样的富有人家，小姐们就不做这些事。”
莫愁说：“孔伯母，您有没有东西要烫？您给我，我给您烫。”
“多谢你，姑娘，我的东西不烫。只有为特别典礼穿的丝绸衣裳才烫呢。”
但是莫愁那么讨人喜爱，一定要帮着孔太太烫东西，孔太太只好去找了一件黑绸子衣裳，那是她带来的最讲究的衣裳，另一件是立夫最好的绸子大褂。立夫最好的衣裳和曾家、姚家男孩子最好的衣裳的差别，就是立夫从来不烫，只是叠起来的时候压平而已。烫衣裳在用不起男女仆人的家庭是件奢侈的事。莫愁不久就发现她烫的那件衣裳是个男孩子的大褂，因为袖子很瘦。她用力烫平烫光滑，又拿针线来修了一下微微发松的扣眼，然后送还给立夫的母亲。木兰回来之后，莫愁没把这件事告诉她。
姚先生带着几个年轻人去看的大水，是在紫禁城北边。由家去只走了十几分钟。由他们家往北走，到铁狮胡同往左转，然后顺着紫禁城的北墙走，不久右边就看见那一片水。那一带水叫什刹海，是个小湖，实际上和中南海、北海相连，堤岸上的杨柳和水池中的荷花吸引了不少游人，那片地方便形成了民众消夏的处所。夏天下午，有说书的、练把式的、唱歌唱戏的、卖酸梅汤的。不过在早晨游人很少，颇富有山林自然风光之美。
那天下午，因为洪水泛滥，完全冷落无人。混浊的池水几乎涨到高与岸齐，往北和饭庄子、寺庙，连成一片。有几个女人坐在木桶里在水面漂浮，想采下没被洪水毁坏或没有漂走的莲蓬。从北边的路上，木兰看得见远方蔚蓝的西山，而会贤堂饭庄则隐藏在雨后青翠的杨柳之后。一只小船拴在岸上，显出特别的幽静之美。要到对面去，必须顺着堤岸走，所以拉洋车的车夫，便从泥水里溅着水拉过去。
到了北岸，他们下了洋车，步行走到会贤堂饭庄。跑堂的认得姚先生，前来欢迎。姚先生说：“我们要楼上走廊的位子，外面对着什刹海，孩子们要看大水。”
跑堂的说：“老爷，您精神真好。这几天一个客人也没有。您几位是我们第一批客人。”
跑堂的把他们几个人带到楼上，在走廊上坐下。姚先生要了一壶龙井茶，还有瓜子儿、新鲜的莲蓬。天气晴朗，由水面望过去，看得见就在附近的那高大方正的鼓楼，还看得见那形状奇特的北海小白塔，高高地耸立在天空。
木兰坐在一把低椅子上剥莲蓬，从朱红的栏杆中望着什刹海的水面。红玉是在杭州长大的，对杨柳湖水看惯了，所以一直用灵巧的手指头只顾剥莲蓬，她是和阿非、环儿坐在一张高桌子上。姚先生躺在一张大藤椅上。立夫在走廊上靠近木兰坐着，看她剥莲蓬。他吃过冰糖莲子，可是从来还没吃过刚从莲蓬里剥出来的莲子，所以聚精会神地看。
他傻里傻气地问：“莲子能这么生着吃吗？”
木兰说：“当然了。”说着把刚刚剥出的一个莲子递给立夫。立夫尝了之后说：“好吃，不过和用糖腌过的不一样，非常之嫩，简直不觉得像尝到什么东西。”
木兰说：“就是这种感觉，吃莲子就是为了莲子的鲜嫩，外带一点儿香，所以粗心大意的人尝不出莲子的味道。你吃莲子的时候，心里千万什么也别想。”
木兰叫他看怎么剥莲子。立夫吃了一个之后，喜而欢呼。
木兰说：“若是喊叫，你就尝不出莲子的味道了。必得慢嚼，一个一个地吃，过了一小会儿，再喝一点点好茶，会觉得两颊留香，舌腭芬芳，久之不散。”
这样，品茗，吃莲子，看采莲的女人坐在木桶里漂泛而过，他们上下古今无所不谈，又谈到各自求学的计划。最后，话题转到体仁身上。
立夫说：“他有机会到英国去念书，竟会不去，简直无法相信。”
姚先生说：“木兰，立夫，你们年轻人给他写信去劝劝他。我不愿再跟他说什么话。”
木兰说：“我们劝过他。在他去的前两夜，妹妹跟我和他说过，妹妹说到最后自己都快哭了。”
父亲问：“他说什么？”
“他说，他跟别人一样，也有心有志气。告诉我们不用担心，发誓到了英国，一天十二个钟头要埋头念书，取得高分数给我们看看。您知道他。他若对您有所求，他会什么都答应，会说得您眼花缭乱。爸，您必须也跟他说。他回来之后，您必须跟他说——可是，他是不是在香港待下去呢？”
父亲说：“我写过信给一个朋友，看看现在他到底正在干什么。除去伦敦的支票之外，他身上有一千二百块钱。等他的钱用完，我想也不会很久，等他再写信跟我要钱，我再决定怎么办。可是，我怎么跟他说呢？每次我看见他，我就生气。比方他真回来了，你还愿跟他说话吗？他还能叫个人吗？”想到体仁，父亲又是一肚子气。木兰看见父亲的大眼睛，灰头发，高高前额上的粗筋，觉得父亲确是很伤心。父亲又接着说：“也许没有什么关系。他没到英国去也未尝不好，会给我省下不少钱。他到了英国之后，也许只能学会怎么玩照相机。真是孽种！可是，若是有钱人家的儿子都好，富人不就永远富，穷人不就永远穷了吗？天理循环。”
一阵恼怒过去之后，他转过身来和阿非玩儿，仿佛根本没事一样。他一定正在想二儿子的将来，还有女儿的将来。立夫一直沉静着没说话。立夫之在此，无形中更衬托出体仁的不在。木兰心里想倘若她哥哥能像立夫那么好，这一家该多么快乐，而她自己又该多么得意。
木兰心里觉得百思莫解的是，一个男孩子幼年丧父，家境贫寒，却和富有人家的儿子一样有教养。立夫的一身衣裳虽然观之不雅，这个人却叫人觉得天性高雅，气派堂堂。她心想正月在白云观她和立夫两人初次相逢，都投钱中的，是否透露一线天机，心中狐疑不定。立夫对山中一片废基残垒所说的赞美的话，她一直不能忘记。
木兰问：“立夫，你喜爱废基残垒、古堡遗迹？”
立夫想起他在西山那天说的话。他回答说：“是啊。但并不是说那些石头那些砖头本身可爱；是因为那些是古代的遗物。”
木兰说：“找一天咱们到圆明园的旧址去看看，好不好？”
立夫说：“好哇，若是能进得去，我愿意去。”正在这时候，听见下面一阵喊叫纷乱。他们冲下楼去，听说一个女孩子采莲蓬的时候，掉下水去淹死了。她的木桶翻了，人听见她尖声喊救命，她浮上来一两次，就沉下去不见了。家里人去抢救，已经来不及。那个女孩子的母亲哭哭啼啼，周围的人说什刹海有好多水鬼，因为水里淹死过不少的女人。红玉原是个神经过敏的孩子，一听，脸就变得惨白。这件不幸给她的印象极深，好几天之后，她还不断地问那个女孩子淹死之后，家里怎么样，后来她母亲不许她再提这件事才算完。
他们那一批高楼看水的人也就乘车回家，因为遇见了不幸的事情，心情难过，心里不安。
立夫回去，告诉母亲他看见的事情。他母亲告诉他说：“你要改改。这是你的新大褂，都给你烫好了。在别人家，穿得也要像人家一样才好。”
立夫说：“您什么时候烫的？我穿上不像个纨绔子弟了吗？”
他母亲说：“穿上！穿上！这是他们三小姐给你烫的。”
立夫穿上那件新绸子大褂和光亮的皮鞋，却使他仪表变了样子。吃饭的时候，莫愁看见立夫穿上了她亲手烫平的绸子大褂，心中很觉得满意，不过只把这种满足之感深藏在自己的芳心之内。
他们买了一条大鳗鱼，是随着洪水由山上池塘流出来的，大家都享受这珍奇的异味。饭后，大家坐在客厅里。平常，大家都是一同到姚太太屋里去闲谈，可是现在人那么多，姚太太就叫人把平常接待客人的大厅打开，大家在那儿喝茶。那个客厅很高大，有普通两间屋子大，格调淳朴、古雅、大方。三尺高的宫灯由顶棚上垂下来，光亮照在深蓝色云龙花样的地毯上，照在鲜绿的窗帘上。靠西头有一把巨大的黑香柏木长椅子，上面铺着蓝缎子的硬垫子，前面摆着一张黑香柏木茶几，旁边儿有两个脚凳。一切都巨大、淳朴、严肃。一张高的红木桌子，用直条纹的木头做的，立在北墙之下，上面只摆了三件古玩。一件摆在中间，是镶有金线的古景泰蓝鼎。另外有一块大理石板，两尺见方，自然的花纹是烟雨迷蒙的风景，其中有山顶、林木，半隐于云雾里，而令人几乎不能相信的是，上面竟还有两只渔船，形状逼真。另一块大理石板，上面的花纹完全像一只大鸭子，鸭子的头、嘴、颈，几乎到完美如真的程度，另有微微淡一点儿的线条，满像身子的轮廓，一片棕黄色正好像鸭子的脚。长椅子上面的墙上，挂的是山水画立幅，出自宋朝米襄阳的手笔，有十五尺，由于年代古远，绫子面和墨迹相混，呈现大理石的条纹，但是仍富有米氏浓墨的光彩，墨黑如漆，笔画遒健。屋子的四周，还有若干硬木的直椅子，几个广东制造的硬木安乐椅。大理石和红木，整个房间表现出来的气氛，是堂皇崇高、淳朴淡雅。
那天晚上，事情有点不寻常。莫愁精神愉快，木兰沉静无言，似有心事沉思。太太们一起闲谈，父亲坐在硬木安乐椅上一边抽纸烟，一边和舅爷说话。木兰独自坐着，在一个矮椅子上，弯着身子，低着头，似乎没有听别人说话。
珊瑚问她：“你怎么了？”
“今天晚上不想说话。也许是吃了鳗鱼，太油腻。”
实际上，木兰是心绪烦乱。她不断想采莲蓬时落水淹死的女孩子，又想剥莲蓬吃时的情形。自己剥的那莲蓬，说不定就是那个女孩子亲手采的呢。心里又想到立夫和体仁，这两个人在她心里不住地转换地位，她甚至把立夫和体仁会弄混乱了。她心想：“我简直要疯了，一定是吃鳗鱼吃的。”她心里也有所忧虑。她母亲告诉她青霞来过，青霞给银屏提亲，说对方是个经营麦子的商人，她知道她母亲要赶快把银屏嫁出去。而且，她母亲禁止她向体仁泄露一个字，说这事千万不能叫体仁知道。另一方面，那天下午，她从父亲口中听说体仁也许不久就回来。万一他回来，知道银屏在他不在时，那么快就嫁了出去，家里一定有一场大风波。
立夫常在早晨或是下午回家去，看看房子修理的情形。在晚上，他家人和姚家人，经常是凑在客厅里，说话说到很晚。阿非和红玉有时候是大家注意的中心，常使大家觉得热闹有趣。红玉新学的北京话，常使人觉得十分意外，她有时候说出很特别的话来。她说的最让人惊异的，是关于眼泪的话。她说：“泪从鼻子里流出来，所以眼睛和鼻子是通着的。可是人抽烟的时候，为什么烟不从眼里出来呢？”
莫愁觉得怪有趣儿，就问她：“你怎么知道泪从鼻子里出来？”
七岁大的那么个孩子只是回答说：“因为我知道。”
那些天的晚上，大家都是吃饭，闲谈，立夫对全家人都熟悉之后，渐渐觉得跟在家一样了。大家散了之后，他就和母亲、妹妹，一同回到他们自己的屋里去，在床上看书，一直看到很晚。有时从后窗子里往外望，看见小姐房里的灯还亮着，也看得见她们的影子投照在窗纱上。一天早晨，木兰问他夜里看什么书看到那么晚，他知道小姐也在看他，于是就不敢再向窗外偷窥。
有几天早晨，他漫步到姚先生的书斋，细看姚先生的藏书和古玩。立夫不懂古玩，不过姚先生搜集的古印却使他赞叹不已。一天下午，木兰带着他去看她父亲搜集的甲骨，他一看就着了迷。先是吃饭的时候，立夫偶尔提到许慎的《说文》，这部研究中国文字进化的书，已经是一种专门的学问。立夫只是读了《说文》上的五百四十个部首，可是这却把他对中国文字的结构和变化的兴趣唤起来，而且对普通字也有了较深一点儿的了解。甲骨文的研究当时刚开始，那门学问还没有专著出版。这些早期的中国文字的形式，更让他爱好。他资质很高，心想彻底研究这些脏骨头上的文字之后，对中国文字的了解，一定会超过汉朝的《说文》作者许慎。木兰说：“你想想，这些骨头有四千年了。不懂这种东西的人，一百个铜钱一斤还不肯买呢。”
他们继续观赏珍奇的古墨，有的上面刻着以前出名的主人的名字，又观赏书家真迹，看了好久，比较字体风格的不同，并且看名碑的拓片。立夫喜爱秀丽圆润的赵字，木兰则喜爱魏碑，那么遒健坚硬，棱角分明。立夫很坦白地解释说，男人喜爱秀丽的，女人喜爱坚强的，就像“男孩子喜爱女孩子，女孩子喜爱男孩子”一样。木兰听了，满脸羞红。
立夫从来没有想过男女之爱，甚至对于女人的美也是无动于衷的。可是他喜爱木兰，只因为木兰懂得这些东西，并且智慧高，精神好。他觉得跟木兰可以长谈忘倦，木兰的秀雅之美正和赵松雪的字一样，只是为这个而已。在感情方面，木兰虽然和立夫同岁，可是比立夫早熟两年，女孩子当然如此。
一天早晨，立夫想起来姚先生叫他们给体仁写信，劝他改过向上。立夫在客厅刚刚开始写，因为客厅这些日子经常开着，木兰看见他，问他正在写什么，他告诉了木兰。这正是自己文章书法的一项考验。木兰说她和她妹妹也正在写。木兰让锦儿去叫莫愁。莫愁来的时候，穿着白褂子，头梳得很光亮，她微笑一下说：“你们俩在这儿干什么哪？”木兰手里一边玩弄自己的辫子一边说：“立夫哥要给哥哥写信，我想咱们俩也该给他写了。”
莫愁说：“对呀，咱们早就应当写了。妈说咱们给哥哥写信的时候，不要提起银屏的事，告诉他不要很快就回来。”莫愁向立夫瞥了一下。木兰说：“没关系。立夫哥也知道银屏就快要嫁出去了，只是银屏自己还不知道。”立夫说：“写信劝导人是很难的，尤其是我所处的地位。我说什么呢？”
木兰说：“我有个主意。我最恨的就是按照《秋水轩尺牍》的格调写。咱们按照明人的小品尺牍，或是清人小简的风格写吧！摆脱客套，单刀直入，要一针见血。谁写的也不要超过一百个字。这样才简短有力，照着旧的老套写，怎么也写不好的。”
莫愁说：“好主意。有没有时间限制？”
立夫说：“点一炷香，作为时间的限制如何？”
三个人都同意。于是笔墨纸砚都拿进客厅，一炷香也点上，信纸是花纹笺。立夫和莫愁在一张桌子上坐下，木兰则在屋中徘徊，偶尔搔一下头发，有时向挂有窗帘的窗子外面窥看。
莫愁说：“你坐下好不好？你弄得别人也紧张。”但是木兰只是微微一笑，手指尖穿过辫子梢儿的头发。
立夫先写完。莫愁写完的时候，香已经烧了大半。莫愁向木兰警告，木兰走近桌子说：“天哪！我还没研墨呢。”莫愁说：“用我的。”于是木兰开始振笔如飞，片刻之后，信已写完。她俩先念立夫的信：
立夫顿首：
吾兄乘长风破万里浪，快何如之！令人羡煞！弟局促如辕下之驹。夏雨破屋，弟与家慈舍妹现暂居贵府。付修缮费用之后，如能凑足大学学费，即云幸矣。谨祝吾兄鹏程万里。弟愚钝，恐长将如涸辙之鱼，摇尾濡沫已矣。
莫愁说：“好！你是从侧面进言。文中无一废字。”
其次，看莫愁的信：
妹莫愁鞠躬。诵来信，知滞留香江。孟子云“拂乱其所为”，此之谓乎？天意料已改变，将降大任于我兄。但拂乱虽自天来，自强仍在人心。
高堂忧心，日形消瘦。南方苦热，善自珍摄。
立夫说：“措辞极好！文章高贵。”再后，看木兰的：
妹木兰鞠躬。承允自葡萄牙国寄下书信，今事如何？是否葡萄牙将易为香江牙？但不论葡萄牙、香江牙，甚至黑豆牙，但幸勿易牙过于频数。收到象牙钮扣，敬致谢意。
但为何独无一物孝敬慈亲，何故？连雨多日，天气转凉。如能共此笔墨，乐何如之！
立夫道：“真美！”三人都大笑起来。
这时，乳香进来，拿着一大把桂花，说是曼娘来了。因为是熟客，曼娘已在后面跟进来，在门口儿站住。
曼娘喊道：“木兰！干什么哪？那么开心！”
木兰大喜，向她跑过去说：“你好久没来了。”
曼娘说：“你又不肯去看我。我从花园子里折了几枝桂花来。大部分桂花都叫雨泡坏。这些也没有什么香味了。”
木兰向曼娘说：“你已经见过孔少爷吧。因为他们的房子叫雨毁坏了，现在住在这儿。”
曼娘说：“当然。我都知道你们一同去看过大水。”
木兰问：“你怎么知道？”
“有人告诉我。”
立夫站在那儿，鞠了个躬。
木兰这时想起来，他们在什刹海会贤堂前看那被水淹死的女孩子的母亲时，曾家的门房也在那儿，并且还站住向他们说过话。他回去说他曾经看见姚家大小姐，还有一个男孩子陪着她，曼娘就决定来看立夫。她知道一定是立夫，因为她小叔子曾经告诉她在火车站送体仁时遇见立夫的事。
他们谈到体仁和家里别的事情。曼娘回家时，对立夫留下了极好的印象，决定将计划的事急速进行。
曼娘走了之后，莫愁向木兰微笑道：“你的好姐姐来侦察你来了。她当然不是来送桂花的。”
木兰回答说：“有什么可侦察的？”
立夫显得茫然不解的样子。
一天，立夫从四川会馆回到姚家，报告一个好消息。他向母亲说：“您信不信？四川会馆要付修理费呢。是真的！门房老王亲口告诉我的。他对我好客气，把四川会馆董事寄来的信给我看。”
母子二人百思莫解，心想必然又是傅先生的关系。可是他怎么会知道呢？他们没往天津给他寄过信。几天之后，傅先生来了，因为他常常往返京津两地。这一次也是像往常一样，来看看姚先生。他看见姚家这样关心照顾立夫和他母亲，心里非常欢喜。孔太太说起四川会馆的事，又说：“我想又是您帮助我们母子。真不知道怎么向您道谢才是。”傅先生说：“你们要道谢，那就谢谢姚先生。”于是他透露出来，他们在姚家住，他也全知道。因为姚先生当时就写信告诉了他。他又说姚先生暗中向四川会馆捐助了两百块钱，用那笔钱付孔家房屋的修理费，但是不许透露他的姓名。
立夫的母亲问：“受姚先生恩惠太多，我们怎么办呢？”傅先生说：“你要谢就谢他。我想我走漏这个消息，他也不会怪我。”
立夫母子去向姚先生道谢时，姚先生说：“那不是为你们。我早就要向四川会馆捐一笔钱。你们知道我亏欠四川多大一笔债吗？我药铺里的药材大部分来自贵省啊。”
这样就让立夫母子大大地放了心。这件事慢慢地人都知道了，在四川会馆门房和会馆里的住户的心目中，孔太太和他儿子的地位高起来，受到了尊敬，因为他们和会馆两位有势力的赞助人有很密切的关系。
中秋节是一年的大节，傅先生应邀来姚家吃饭，这也是立夫母子在姚家住的最后一个晚上。姚先生买了两大篓子最好的螃蟹。吃蟹赏菊度中秋，是中国的老风俗。
姚先生出主意把饭桌摆在石板铺地的院子里，更适于赏月，可是珊瑚说天气已经转凉，并且有点儿潮湿，何况螃蟹又是寒性，最好在屋里吃，要看月亮的话，可以拉开窗帘。结果桌子上摆的是温过的酒，每人面前一小盘姜、醋、酱油调好的佐料，这种热性的佐料正好和螃蟹的寒性互相抵消。
全家人人都喜爱的一餐，没有胜过一桌螃蟹席的了，每逢吃螃蟹，总是热热闹闹的。一点儿不错，螃蟹是讲究美食的人最贪最迷的东西，香味，形状，颜色，都异乎寻常。在中秋，螃蟹正肥，这一年，夏季虽然多雨，对螃蟹这一道美味并没有害处。而且另有一种令人兴奋的理由就是，吃螃蟹不同于吃别的饭那样由仆人伺候，由仆人端送，而是每个人都得自己忙，自己动。吃螃蟹本身倒还不如准备吃时，那份忙乱热闹有趣，经过自己一阵子忙乱，就使每一口螃蟹吃到嘴里越发觉得味美。有人吃得快，有人吃得慢。有人爱吃蟹黄，有人爱吃蟹肉，有人不嫌费事爱慢慢吃螃蟹腿。就和打牌一样——各人的脾气都受到试验。有人把肉吃得很干净，有人狼吞虎咽，不细分别。这种饭吃完，总是狼藉不堪，蟹壳、蟹腿在桌子中间堆得高高的。
大家都落座之后，一个直径一尺长的绿盘子，上面放满漂亮的螃蟹，端到桌子上来。全桌的人都惊呼了一声：“啊！”傅先生和姚先生都卷起袖子。傅先生叫立夫卷起两只袖子来，立夫说：“咱们比孔夫子的办法还好，因为他老人家只有右边的袖子是短的呀。”
莫愁说：“那是因为孔夫子只是写作的缘故。他若吃螃蟹，他也会把两个袖子弄短的。”
人人都大笑。傅先生说：“这就证明孔夫子从来不吃螃蟹。”
木兰说：“我可以证明他也吃螃蟹。”
“你怎么证明？”
“您记得孔子总是爱吃姜。那他就有爱吃螃蟹的嫌疑。”
立夫说：“你虽信口胡诌，倒也蛮有趣味。”
木兰接着说：“等一等。我还没说完。《千字文》第一句‘天地玄黄’，玄黄就说的是蟹黄的颜色。这就证明自有天地以来，就有蟹黄。像孔子那么聪明的人，怎么会不知道怎么吃螃蟹？”
于是大家笑得越发响亮。珊瑚笑得很厉害，竟把蟹黄抹到脸上。
莫愁问：“要照你这么说，为什么《论语》上没有记下来？”木兰说：“孔子的弟子也不能把件件事情都记下来。也许记下来的被秦始皇焚书给烧毁了。在读古书之时，应当运用想象力。”说完挑了一只螃蟹腿，又接着说，“我想孔夫子的太太必须给她丈夫做一件专穿来吃螃蟹的衣裳，因为他在家有一件家里穿的袍子，这件袍子一只袖子长，一只袖子短。这种丈夫多么难伺候！做圣人妻子好难哪！”
傅先生说：“说正经的，我想考考你。你说‘玄黄’就是蟹黄的典故，出自何书？”
木兰立刻回答说：“《红楼梦》上薛宝钗的咏螃蟹诗，有这样的句子：眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。”
木兰的母亲说：“木兰，你别忘记吃，你的话说得太多了。”
谁都看得出来，木兰的脸有一点儿发红，比平常话说得多。
木兰又说：“还早呢。我妹妹吃一个螃蟹的工夫，我可以吃下三个呢。”
莫愁说：“你不算是吃螃蟹。你吃螃蟹像吃白菜豆腐那样乱吞。”
莫愁这时还没吃完一个螃蟹，倒真是吃螃蟹的内行。她把螃蟹的每一部分都吃得干干净净，所以她那盘子里堆的残渣都是一块块薄薄的、白白的，像玻璃，又像透明的贝壳一样。
现在一个丫鬟端来一个热气腾腾的新菜，把螃蟹壳收拾下去。莫愁说：“等一等，剩下的腿还够我嚼十几分钟呢。”
姚先生说：“不要舍不得那些腿。让丫鬟和用人拿去吃吧。”
珊瑚说：“我给他们每个人都留了两个呢。”
现在木兰才开始真正大吃起来。
她先喝了一杯酒，随后喝了第二杯，话又多起来。她再要喝第三杯时，姚先生说：“你今天晚上兴致这么好！别喝了。”
木兰说：“我很好哇。”她喝完第三杯。她酒量不坏，不过她闹闹嚷嚷，已经有点儿醉，嘴里随便说话，说傻话，也会说出有才气的妙语警句。她说：“若夫螃蟹之为物也，非常物可比。”
立夫和木兰互相举杯敬酒。幸福与忧愁，快乐与痛苦竟如此之相似，那天晚上，谁也不敢说木兰是快乐，还是伤心。
不久之后，大家离席洗手，用的是野菊叶子泡的水。全桌子都收拾得干干净净的，摆上了素淡的白米稀粥、咸蛋、腌咸菜。
席将散时，傅先生说：“现在学校不教学生作诗，非常遗憾。不然，这种时光，一边吃螃蟹一边作诗，才真是一大快事。”
珊瑚说：“我有一个主意。咱们来玩‘折桂传杯’吧。前天曼娘送来了桂花。这个游戏是把一枝子桂花围着桌子传，同时一个人打小鼓。到鼓声一停，桂花在谁手里，谁就得喝一口酒，说一个笑话。”
于是开始玩这个游戏，由阿非打鼓。第一次鼓声停时，桂花在傅先生手里，他得说个故事。他开口道：“从前有一个教书的，没有学生找他去念书，他决定做医生。因为他念过点儿医书，就开始为人看病。不幸第一个病人吃了他的药，就一命呜呼。病人的家属要去告他庸医杀人，后来医生愿出丧葬费，事情就算了结。因为他穷，出不起钱雇承办埋葬的人，只好由他太太、他儿子，把死尸送往坟地。死人有两百斤重，他太太要在路上停下来歇息一下。在他太太立起身来再抬死尸之前，叹了一口气，向丈夫说道：‘老头子，下次你出诊的时候，找个瘦点儿的病人吧。’”
大家哄然大笑，于是游戏又接下去。第二次鼓声停时，桂枝正好在木兰手里。她吃了好多橙子，仍然觉得酒后精神焕发。她开始说：“从前有一大队螃蟹兵，龙王爷要他们把守海口。螃蟹将军天天在海边沙滩上把这群螃蟹兵勤加操练，人都可以看得见那些小螃蟹演习列阵交战。一个大蛇精在海里造了反，这时正好赶上螃蟹将军生了病，龙王爷派珍珠仙母去领兵。她就浮出水面儿，站在海里一大块石头上，脸向沙滩下命令，叫螃蟹兵站立成排。螃蟹兵都从窟窿里钻出来，站好了排，举目右看，站得齐齐整整。珍珠仙母大为吃惊。她喊口令：‘向前走！’螃蟹兵不能向前往海里走，却向沙滩右边儿走去。珍珠仙母弄得毫无办法，就是不能让他们往前走下海去。于是她问一个螃蟹军官如何是好。军官请准代为发号施令。他说：‘向左转，向前走！’看哪！螃蟹兵一直往前，走向海水里。珍珠仙母大惑不解，求螃蟹军官说明缘故。螃蟹军官回答道：‘他们都是从英国留学回来的呀。’”
每个人立刻明白，大笑起来，因为英文叫蟹行文字，是横着写的。
下一次鼓停止时，桂枝是在珊瑚手里，珊瑚说：“我没有笑话说。”
大家乱喊道：“谁也不能不说。只要说得惹人笑就可以。”
珊瑚说：“说个绕口令儿可以吗？”大家答应了。于是珊瑚说：
山前有个崔粗腿，
山后有个粗腿崔。
二人山前来比腿。
也不知崔粗腿的腿比粗腿崔的腿粗，
还是粗腿崔的腿比崔粗腿的腿粗。
所有人，自红玉、环儿到姚太太，甚至冯舅爷，都想把这个绕口令说熟说快。只有小阿非和红玉说得好，姚太太把崔粗腿和粗腿崔说乱了。
珊瑚说：“你看，还是两个孩子说得好。”
姚先生正在来回溜达，停在窗前说道：“你们看，月亮有两圈晕。”
珊瑚说：“咱们都忘记看月亮了。”于是大家都往外看，只见月亮周围有一堆白的云彩，靠近中间有两圈月晕。
傅先生说：“这是国家不幸的预兆。一个朝代的末期，总有异象出现。这不是个太平时代，只是不知道有什么事发生罢了。”
姚先生说：“天下纷纷，来自人心。”于是引证了山上关口旁亭子墙上的一首诗：
天平地平
人心不平
人心能平
天下太平
大家又说了一会子话，然后就回房睡觉了。