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木兰先送曼娘回去，然后才回自己家。公婆见了曼娘很欢喜，可是曾先生看见她那么娇艳年轻，多少吃了一惊，以后是不是让那么一个年轻守寡的儿媳妇再到外头去抛头露面，心里有点儿疑惧。因为曼娘自从十八岁守寡以来，还继续成长，现在亭亭玉立，长得比以前更美。木兰也使他吃了一惊，因为她仿佛已经长大，自然的神秘力量，使青春少女变得太微妙了。木兰的脸和两颊比以前丰满，眼眉和睫毛比以前更黑，眼睛比以前更亮，而山水之间这次游历，更是使她容光焕发。是否自己会有福气娶那么美的儿媳妇？才色兼备的女人会命运如何？他纳闷不已。
曼娘说木兰姐妹要到天津上学念书。
木兰说：“还没有一定。我妈和我爸爸只是说说而已。”曾先生说：“这么大了还去上学？离开家到外面去上学，没有好处。为什么要跑天津那么远呢？”
桂姐说：“她们又不是我们家人，咱们有什么权利管人家的事？”
曾先生只是微微一笑，曾太太说：“木兰还不是跟我自己的女儿一样。”曼娘说：“事情最好还是仔细点儿好。鸽子放跑了，可就不知道还回来不回来。”
木兰说：“你说的是什么呀？我是去念书，每月还回来向您请安的。”
木兰回到家里，正在自己屋里换衣裳，锦儿进去告诉她：“你不在家的时候，家里好像又太空。乳香回家去看她的家人了，我和银屏觉得好闷得慌。前天，我们去看了青霞的小孩儿。”青霞已经嫁给罗东的儿子，他这个儿子是在一个姓王的人家当差。
木兰问：“青霞好不好？”
锦儿说：“她很好，她的小孩儿很好看。我们去是因为小孩的满月。太太没想到，我们就替您做主，送给小孩一双虎头鞋，另外还送了两块钱。我们几个人也凑了点儿钱，给小孩买了一个小镯子。青霞说先向您道谢。过几天她带着孩子来给您请安。”
木兰说：“幸亏你们想到了。银屏好吗？”
锦儿说：“她也够难的。别人都不在，我们俩说了好多话。我觉得事情也不能全怪她。我们做丫鬟的，不像您千金小姐。我们伺候主子，伺候太太，五年、十年。可是自己将来怎么样，谁也得想一想。至于我呢，我愿伺候您一辈子，若是我……”
“当然。锦儿，我们俩从小一块儿长大，简直就像姐妹一样，将来分手怎么受得了。”
锦儿又接下去说：“至于银屏，那就不同了。她先来，她有福气伺候大少爷。她已经二十多，比少爷还大，她是高不成，低不就。她不能等到大少爷成家。可是她在姚家舒服日子过惯了，没法子再去嫁个庄稼汉，并且她也不愿离开北京。青霞已经出嫁。乳香的爸爸妈妈就在城里。我虽然父母双亡，我知道我若跟着您，我不会出什么错儿。可是她怎么办呢？”
木兰说：“你说得很对。连竹笋在土里，也是往上长。谁不愿出人头地？银屏若不愿回南方去，咱们给她找个男人嫁出去怎么样？”
锦儿说：“那就看她是什么心思了。”木兰的眼睛不住看着锦儿，锦儿又接着往下说：“天下什么事情都好办，只有人心不好办。她的心思若往别处想，一切都容易；若是往这边想，那就难了。少爷长得漂亮，对人又好。他高兴的时候，话说得那么好听。若不高兴，当然，他有脾气，但是，男人嘛，当然都是那样。并且，即使银屏要走，大少爷还不一定肯放呢。银屏说……”
这时候，乳香进来说银屏肚子疼，体仁已经派她取药回来。去年，银屏就容易闹肚子疼，所以没人觉得有什么关系。但是到了下午，银屏显然病更重。体仁到他母亲的屋里，脸色苍白，说应当请医生来给银屏看看。珊瑚说：“等等看。是老病儿，没有什么新鲜。给她点儿泻药，再给她点定心丹。告诉她不要吃东西，再给她点儿去年的荷叶汤。”
莫愁说：“一定是你已经告诉她你要到英国去。”
体仁说：“我告诉她了。她说她高兴我能出国到外洋看看。”
莫愁说：“我就知道是因为这个。”
体仁说：“你冤枉她。她的嘴唇惨白。谁能装作疼成那个样子呢？”
“我并不是说她的肚子疼是假装的。可是我说，你若告诉她你决定不出国，她的肚子疼就好了。”
珊瑚问：“你当真决定去吗？”
体仁说：“当然。你们谁也不真正了解我。你们怪我不用功，怪我说念书没用。但是我相信我没说错。据说念书为富贵荣华。你们告诉我，我为什么要求富贵荣华？我又何必用功？你们替我设身处地来想。咱们家需要我挣钱，还是需要我做官？你们都夸赞立夫。但是他母亲指望他养活。当然我也像别人一样想做个人。我必须了解现在这个新世界，我到国外去念书，是另有道理的。”
他母亲听了他的话很欢喜。体仁脸皮生得特别细嫩，鼻子像木兰的鼻子一样笔直，浓黑的眉毛像父亲。上嘴唇边上露出来一点儿小胡子，看来很有男人气。现在他一阵子口才雄辩，似乎坚决而真诚。
他母亲说：“你若真打定主意努力向上做个人，一切都好办。昨天你向我尽点儿孝道，在孔太太跟前，我好有面子。我并不要你赚钱，也不要你做官；我只要你像别人一样，做个正正当当的人。可是，你要改改脾气，不要一不高兴就摔东西。”
“那是因为咱们有东西摔，咱们买得起新的。若是有钱的人家摔得起东西，不摔东西，不买新的，人家工匠怎么卖钱谋生呢？孟子说过：‘天之降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。’可是我既没有劳动筋骨，也没有身体挨饿。所以上天一定没看得起我。”
莫愁和珊瑚听了大笑，可是他母亲却听不懂他那一段文章。
莫愁说：“我向来没听见人这样讲孟子。你真懂孟子这段话吗？”
“当然我懂。”
“孟子又说圣贤和我们常人一样，人天生是没有不同的。人兽之间唯一的差别就在那一丁点儿的是非之心。若是故意摔东西也算对，把米倒在水沟里也算对了。不说你误解了孟子，自己有过错还怪天。”
体仁算被驳倒，没有话说了，只好说：“你也像你二姐一样。你长大会教训人了。”
体仁现在除去对自己妹妹们之外，对别的女孩子都温柔。银屏正在他同一个院子里她自己的屋里。他回到院里，到她的屋里去，看见她正用被单蒙着头。他轻轻掀开被单儿，问她觉得怎么样，可是银屏把脸转过去。
银屏说：“你去了那么久。”体仁看见她擦眼睛。银屏又说：“刚才我又狠狠地疼了一阵子，现在刚好一点儿。”
体仁说：“你不要伤感。今天晚上你的肚子空一下，明天就好了。现在你只要喝荷叶汤。明天再请大夫来。”
体仁把银屏用来捂着脸的手拉开，向她说：“我刚才跟二妹辩论《孟子》上一段文章，她们好像都说我不对。只有你了解我。天地之间，只有你我互相了解。”
银屏微微一笑。她说：“将来你走了之后，会有些别的人更了解你。那时候，你还会想到幼年时的丫鬟吗？”银屏说话，蛮像一个成熟的女人对一个天真无邪的男孩子说话一样，而说话的声音之温柔，简直使男人心醉。她的话直截了当，没有一个斯文的女孩子那柔顺谦退欲语还休的样子。她的声音和面貌，充分显示出宁波人的独特的活力。据说一个宁波小姐若想追求一个上海的男孩子，这个男的就在劫难逃了。而体仁，虽然口才雄辩，体格健壮，内心则像个有女人气的上海男孩子。正如他刚才所说，他既未曾劳动筋骨，又未曾遭受饥寒，他只是一个软壳的蛤蜊，银屏的话使他有点烦恼，因为他对银屏很真诚。所以他对银屏说：
“你不相信我吗？我若有一天会忘了你，或是我若口是心非，愿一个毒脓包生在我嘴唇上，并且抽搐而死，而且死后下辈子变个驴让你骑！”
银屏笑道：“干什么青天白日的起这么重的誓？”
“是你逼着我起的！这次是我做人成功的机会，我一定要去。你给我照顾我的狗。我若对你变了心，我回来的时候连狗都不如。你可以随便踢我，随便咬我，让我睡在你的床下头。”
体仁喜爱一切洋东西——照相机、表、自来水笔、好勇斗狠的外国电影，他还养了一只洋猎狗，走到哪儿带到哪儿，不过只是由银屏喂它。体仁不知道怎么样对待狗，发起脾气来，他会用脚踢狗，虐待狗，弄得狗也不明白是怎么回事，结果那个狗对银屏反倒比对真正的主人还忠实。现在，他指着狗说：“人的忠诚还能不如狗吗？”
银屏回答说：“在聪明上，人比狗强；在忠诚上，人比狗差。并不是我不信任你，你既然有机会出去，你自然应当出去。我没有权利干涉你的前途。但是谁知道你什么时候回来，现在我已经成年了。即使我愿等着你，可是也许情形有变，也由不得我。我若不嫁，变成个黄脸婆，人会笑我说：‘你还等什么呀？’我拿什么话回答呢？我若任凭别人摆弄，你回来的时候，我的身子不是别人的了吗？哼！为人莫做女儿身，一生苦乐由他人。”
银屏叹了口气，显得疼痛的样子，前额上竟冒出汗来，体仁给她擦。
她又说：“你对我这么好，我很感激。咱们过去只是乱说。你是天生的主子，我是奴才。人各有命，落生时注定的，一辈子也不能改，我并不是卖给你们家一辈子，总有一天我们家里人会来赎我，我就得嫁个庄稼汉，回乡下去，做个庄稼汉的老婆。在你们家，我穿得好，吃得好，这已经是我的福气，所以将来怎么样，还是不说为妙。”
狗叫了一小声，闻到有吃的东西拿来了。一个仆人掀开门帘，盘子上放着一碗荷叶汤，说：
“饭已经摆好了，太太等着您呢。”
“告诉他们先吃吧。这时候我怎么吃得下？”现在他父亲不在家，体仁就放肆起来。
女仆走了之后，体仁说：“我喂你。”银屏就让他喂。汤不够甜，体仁起身往厨房去找糖。但是银屏说：“不要去！留神人家说闲话。”体仁又转身回来。
于是银屏又说：“你最好去吃晚饭。我已经好了。表面上不要叫人看出来呀。”体仁听银屏的话去吃饭，饭后，又回屋里来。
第二天早晨，体仁对母亲和两个妹妹说，他决定不到英国去了。这是因为银屏比英国的魔力大。
等父亲回来，体仁却没有勇气对父亲说不到英国去。
一天，傅先生说：“体仁，你最好把辫子剪了，做几身西服穿。”
在当时，剪掉辫子是表示极端维新派，多少有点儿危险，因为可能被看作阴谋推翻大清的革命党。革命党都剪去辫子，因为留辫子是表示臣服清王朝。但出国留学的学生剪辫子，则被认为是当然之事。
这很投体仁的口味，他不再说不去英国了。在随后的几个月，他的姐妹对他头发剪成洋式，他的洋服、领带、袖扣儿、饰纽，觉得好有兴趣。体仁觉得好潇洒，好摩登，自己自鸣得意，举止行动就像一个新人物。银屏经管他的衣裳洗换，但是常常弄乱，也许是由于心情不静，也许是因为生气。她觉得洋衬衫长得可笑，袖子剪成那种怪样子，会缠绕起来，袖口的里外面简直不容易认出来，她常常把袖扣扣反。那些衣裳怎么烫，怎么折在箱子里，她学得都不耐烦了。
一天，银屏说：“为什么西服有那么多兜呢？那么多扣子呢？昨天，我算了算，里里外外，一共有五十三个扣子。”
但是体仁很高兴，也学会了把两只手插进裤兜儿里走，也系颜色鲜艳的领带，背心上还有个表兜，里头放着怀表。有时候他一只手插进衣襟里，一只手抡着一根手杖，就像他所看见的潇洒的归国留学生和洋人一样。
莫愁帮银屏的忙，因为穿西服，对当时青年人来说算是一件很不寻常的事，所以莫愁见哥哥穿得那么讲究，自己也得意，于是她学着为哥哥烫衣裳。
立夫现在常来看他们，在体仁一旁，相形之下，自然显得旧派，穿得也有点儿不体面。他不一定愿到姚家来，可是双方的母亲交情越来越好，大家也都欢迎他来。在此富有之家，他虽然始终不觉得很自然，总觉得他和体仁之间有一道明显的障碍，可是他的不安的感觉却渐渐消失。他觉得体仁因为家里有钱，生活上那种安适，自己心里也羡慕。他力求谦虚有礼，力求随和，可是在小姐面前，既永远不肯开玩笑，而且总是敬而远之。有一次，在几位小姐万分勉强之下，他把《千字文》的第一页倒着背了一遍，因为大家听傅先生说过他会倒着背。他常常会沉默一会儿，可是一说到自己所知，或自己所深信的事，则言辞犀利，足以表示他对其精通有研究，使听者在此专题上，不做第二人想。有一次，他对木兰说：“对一事一物若有真知，若有真了解，乃一大乐事。”
在那些年，男女青年之间的社交活动，也渐渐为人所允许了；但是木兰姊妹因为在旧传统里长大，在男客面前，总是缄默而矜持。可是在立夫背后，她们却不由得不谈论他。
立夫的喜爱议论，穷究道理，那副严肃认真的头脑，特别吸引木兰。她哥哥体仁的美仪容，有辩才，时而慷慨大方，时而和蔼亲切，有时也有聪明妙想，但从来不严肃认真，恰和立夫成鲜明对照。这虽非体仁之过，但这个鲜明的对照，除在衣着一项之外，则完全对立夫有利。
体仁新近买了英格兰制的皮鞋一双，合中国银圆三十五块。立夫也有西式皮鞋一双，但是中国制造的，是为了学校上体育课穿的。他始终没有在皮鞋上擦油的习惯，所以他的皮鞋都已穿旧，呈干燥有摩擦伤痕的灰色。一天，他走后，莫愁说：
“你看见他的鞋了没有——好脏啊！我真想叫他脱下来，让银屏去给他擦擦打打亮。”木兰说：“亮不亮又有什么关系？”
莫愁说：“仪表也重要。”
过了几天，立夫又穿着他那没擦的皮鞋走进来，姊妹两人不禁彼此相顾，吃吃而笑。木兰用眼紧盯着莫愁，好像向她挑战。莫愁鼓足了勇气说：“立夫，我可以问你一个问题吗？”
立夫问：“什么问题？”
木兰开始大笑，莫愁一句话都无法说完，立夫不由得纳闷到底为了什么事。木兰为免情形尴尬，只得说：“我们俩要试试你。傅伯伯说你背得过诗韵部的字。你告诉我们第九部‘蟹’韵里的字。”
莫愁对木兰的机智颇感惊异，竟会立刻把“鞋”字改成“蟹”。
立夫果然立刻滔滔不绝地背出来：“蟹、解、买、獬、奶、矮、拐、摆、罢、骇，让我看看，还有揩、拐、癔。”
木兰大喊道：“好！无怪乎傅伯伯那么夸你。”
立夫说：“这套学问是蠢不可及的。只是愚弄那些不会写诗的人而已。用限定的韵写诗毫无道理。若能自己定韵写诗，本来可以写出好诗，这样一限韵，好的诗句全限光了。还有，那些韵书，至少已经有七百年。现代人不用适合现代发音的韵，真是岂有此理。孔子时代还没有韵书，但是《诗经》里也有很多好诗句。”
这时候，姐妹俩都忘记了他的鞋，虽然还是一双破旧的鞋。
木兰说：“我也这样想。发音显然已经有了改变。比方说以前鞋一定念过‘奚挨’的音，不然怎么会在韵书上和‘买’‘奶’同韵呢？”
立夫说：“就是啊。现在说‘螃蟹’，在方言里有时候说‘螃孩’，说‘鞋子’，有时候在方言里说‘孩子’。”莫愁微笑说：“很对，在北京我们说擦鞋，可是银屏是杭州人，她说擦‘孩子’。那一天，她说她要擦‘鞋’，我还以为她要擦‘孩子’呢。”
木兰说：“你若不信我的话，我可以叫她来。”
现在立夫开始低头看自己的鞋，莫愁吓呆了。
银屏正在这个节骨眼上进来了。莫愁说：“银屏，你把孔大哥的‘孩子’拿去擦擦吧。”
于是全大笑起来。银屏真去拿了一盒鞋油，把立夫的鞋擦得跟新的一样，立夫大惊，莫愁大喜。
这件事，立夫只知道一半。几年之后，莫愁才告诉他另一半。
六月里，有一天，曾太太和曼娘下棋，桂姐在一旁瞧着。曼娘刚过了丈夫的第二个周年忌日，看来精神有点儿委靡。这时阿瑄已经能跑，正在她周围玩儿。
曾太太说：“这几天怎么没看见木兰？”
曼娘说：“谁知道她这几天干吗呢？自从上月底她来看方先生之后，就没再来。”方先生是山东的一位私塾老师，已经来到北京，住在曾家，以度晚年。只因他太太已经亡故，膝下没有儿女，只是他一个人。曾先生名义上是叫他管账，但他年岁太老，实际上什么也不能做。曾先生对孩子们说，一日为师，终身为师，依照老规矩，理当如此。所以曾府仍然以正当尊师之礼对待他。
曼娘说：“也许她忙着给她哥哥准备出国呢。”
“他什么时候走？”
“我听说是这个月底。”
“一个人为什么要到外国念洋书？他妈怎么会许他去呢？我就不教荪亚走那么远。”
曼娘说：“那天锦儿把木兰的礼品送来给方先生，我把她带到我屋里去问她话，可是她什么也不肯说。第二天木兰自己来看方先生，她才告诉我事情和银屏有关系。姚太太认为体仁只要离开银屏出国，他总会出息成个人。”
桂姐问：“可是只为了让他离开银屏，干什么叫个孩子远去外洋呢？”
曼娘说：“谁知道？”说着，眼睛又看棋盘上。刚才她说她的“炮”不会叫曾太太的过河“卒”子吃了的，她现在一心注意这个。曾太太棋下得比曼娘好得多，她可以让曼娘一个“马”。
桂姐说：“我看你算了吧。太太的卒子都过了河，可以像‘车’一样来将你的。”
曾太太说：“你把你的‘炮’让开吧。我看这几天，你显得不舒服，天太热。你去看看木兰，活动活动，对你还好。”
但是桂姐说：“我看最好咱们请木兰和她妈吃一顿饭。有几种用处。一则给体仁饯行，又算给方先生洗尘，又算为曼娘向木兰还席。吃了人家的饭怎么能不回请呢？这样可以一箭三雕。这次是年轻人的聚会，曼娘和少爷们做东。”
曼娘一听好兴奋，说道：“你说真的吗？”曼娘从来没以自己名义请过客。“我也想到过，只是没敢说出来。整个席由我一个人出钱。每个月我十块钱的月钱都用不完，留着干什么？”
桂姐说：“你说得不错。花钱交往应酬，花钱联络情感，钱才算有用。我看这次请客用你们三个人的名义才好。你也让他们弟兄向方先生表示一点儿敬意，而且一次请了比分开三次请好，再者叫他们弟兄为体仁送行，也比以你的名义好。”
曾太太问：“那么爱莲呢？”
桂姐说：“咱们这么做。分成三份儿，我出爱莲的那一份儿，太太出他们弟兄俩的那两份儿，曼娘呢，你出你自己的。”
曼娘说：“干什么一定要这样？还是请客由大家出名儿，钱由我一个人出。我拿出二十四块钱足够了，不疼不痒的。席摆在我的院子里，那边也凉快。妈，您给我这个面子。”
曾太太说：“她若一定要这样儿，就这么样吧。”
曼娘说：“咱们请谁呢？”
曾太太说：“你随意。姚家姐儿俩，她们大哥，阿非，你若愿意，再添上他。咱们这边儿，就是你和孩子们。下礼拜他们放学。”
“要不要找牛家？”
桂姐说：“我看不要。我想咱们只请素云，她也不会来。因为素云就快跟经亚订婚了。过去半年是她父亲得意的日子，现在是度支部大臣。这半年，风调雨顺，五谷丰登，商业繁荣，国库收入高，自然油水大，下由小吏，上至牛大人，岂止过手三分肥。牛大人对太太和儿子说：‘若是天遂人愿，下年一样丰收，国家再太平无事，今年冬天，我要回家祭祖。这福气都仰赖天恩祖德。人要饮水思源。你们一定要记住。’牛大人这样万分欢喜，所以决定在五月节给长子和一位陈小姐完婚，借以庆祝自己的福气。又因受太太的撺掇，又准备素云和经亚订婚的事。男女当事人的生辰八字已经换过，正式下过聘礼，仪式也就要举行了。”
曼娘说：“这叫我想起木兰来。咱们得赶紧，不然她会叫别人家偷跑的。那么个仙女一样的小姐，必然是订婚订得早，谁腿快谁就得到手。那天我听说福州林太傅家要到姚家提亲。咱们不要一年一年地拖了。”
桂姐说：“她说的话很对。”
曾太太说：“我近来也一直想这件事。我也不知道为什么把这件事拖下来。我总是觉得木兰就是咱们的人一样。”
曼娘说：“但是咱们得赶紧办。她就要上学去了。”
桂姐说：“你为什么那么担心？是荪亚娶她呢，还是你娶她呢？”
曼娘回答说：“我是真担心。因为经亚已经订婚，为什么不想到荪亚呢？娶了木兰，您添个聪明听话的儿媳妇，我添个闺中知己。再说，这件婚事也是命中注定的。当年她若不失踪，咱们永远不会认识她。你还到哪儿去找一个像她这样的呢？”
曾太太说：“我不怪你着急。谁看见她谁也馋。可是得先问问小三儿他自己。”
桂姐说：“用不着问。这个婚事若是成得了，咱们扁鼻子小三儿也得自认有福气呢。”
曼娘说：“不用愁。我看见咱们每逢提到木兰的名字，荪亚的脸就发红，就害羞。那一天，木兰在这儿跟经亚、我和老师说话，荪亚听说她来了，就跑进屋来向木兰的脸上看，木兰当时显得怪难为情的。后来荪亚慢条斯理儿地说：‘兰妹，你是不是要到英国去念书？干什么听傅先生的话？’荪亚说这话好像挺害怕的样子。木兰随即很镇静地说：‘你弄错了，那是我哥哥要去。’荪亚一听，才放了心，高兴得跳起来说：‘真的吗？你真不去吗？’木兰说：‘当然是真的。我为什么到外洋变成个洋女人呢？’荪亚说：‘这是我要问你的话呀。我害怕。你没糊弄我吧？’木兰微笑回答说：‘我糊弄你干什么，你好笨，比方我真到英国，变成了个洋女人，那你怎么办？’荪亚说：‘你若去，我跟你一块儿去。’说这话的时候，荪亚的脸一阵红一阵白的。他又转过脸儿来问我：‘不是你告诉我们她要到英国去，还说那是傅先生的主意？’我告诉他他听错了。方先生那位老夫子听了之后，大感意外，竟说不出一句话来。”
桂姐说：“木兰脸上什么样子呢？有什么表示没有？”
“她害羞脸红，显得很不好意思。我想就是为了这个，她现在才不到咱们这儿来。”
这次宴会在两天以后举行，木兰姊妹、哥哥、弟弟，都一起来的。席上她们谈论体仁坐海船到英国，谈论英国这个国家，又谈论外国的军舰。体仁和方老师坐主座。他兴致甚佳，谈笑风生，而大家好奇，都对他的洋装很注意。方老先生也很高兴，饭还没吃完就喝醉了。曼娘看出来木兰对荪亚有点儿不自然，荪亚则兴高采烈，十分快乐。
一切事情都进行得很顺利，人人也都很顺心，只有银屏默默无言，灰心丧气。傅先生在六月底自济南返抵北京，他为体仁出国的事出主意，帮着料理。他答应陪着体仁到天津，送他上船。父亲现在对体仁很温和，有几次带他出去，开始对他说话，对他低声劝告。母亲总是哭，每天给他做别致的东西吃，家里忙忙乱乱的。母亲老是觉得有什么灾难来临，不过她已经打定主意，银屏的事必须一下子根本解决。她心里也纳闷，不知道儿子在这个宁波姑娘身上看出了什么，会那么着迷。又恨这个宁波姑娘引起家里这种纷乱，使她为母亲的，不得不违背自己心愿，放儿子出国去。
启程的前几天，他母亲想起他剪下的辫子，于是向他要，说是自己要用来填在她自己的发髻里。儿子说那头发已经送给银屏了。母亲听了，心里很烦。
母亲说：“儿子，你现在要走了，我不知道你什么时候回来。你已经长大，应当用心想些正事。银屏伺候了你这么些年，你对得起她，我不介意。只是她是个丫鬟，不久也得嫁出去。”
体仁怒冲冲地说：“她是个丫鬟，难道丫鬟就不是人吗？我不知道什么时候回来。可是我告诉过她，要她等着我。我若三年不回来，您可以把她嫁出去。我的狗我也给她了。我不在家的时候，狗算是她的。”
母亲一惊非小。
“儿子，你现在是去念书。怎么你的心还都放在姑娘小姐身上呢？”
体仁说：“您得答应我，我不在家的时候，您得养活她，不能赶她走。”姚太太只得答应。
体仁高高兴兴地回到屋里，把这消息告诉银屏。
体仁对她说：“你等着我。我是这一家的长子。你若跟着我，你不用发愁。我们姚家的财产会使你丰衣足食舒舒服服过一辈子。”
这真使银屏喜出望外。这些日子以来，她既不是身体不好，也不是真正生病。关于体仁的装箱子，打行李，她完全帮着做；家里别的事情她就完全不管，也很少出屋去。姚府上所有的丫鬟之中，她现在是年岁最大的，对自己的穿衣打扮，也最为注意。
她正试用钥匙开体仁的箱子，这时候听见体仁进屋来说这个话。她一转动钥匙，锁咔嗒一响，就好像事情也有了个了断。她慢慢站起来，走到镜子前面，看了看自己，掠了掠头发。
她狡猾地笑了一下，说：“你是说正经话，还是拿我开玩笑？”她虽然是一个丫鬟，可学会了这一家的小姐的举止姿态和顾盼神情。少女用手指头掠顺自己的头发，手心转向下，再转向里时，那微微下垂的姿态，这时露出染色的指甲，显得最为漂亮。体仁看见这种动作，最为心醉。
银屏说：“世界上最不可靠的就是男人的心。一切都在你了。你若真的心不变，你不在的时候，我一切会自己留心的。”
体仁这时已经走近她身后，她转过身子去，把伸出的食指微微用了一点儿力量，点上他的脸，把上下牙咬紧，很热情地说：“冤家！”
体仁又问：“你答应不答应等着我回来？”
她说：“这个容易。你若不变心，他们谁也赶不走我。万一有什么不幸发生，还有一死呢。”
体仁说：“乱说。千万别说死。你要好好儿活着，等我回来跟我一同享福。”
银屏说：“死也没有什么了不起。谁早晚也得死。将来的事谁敢说？不同的是死得值不值。人死了若有人在他坟上流一滴眼泪，我就认为死得值。一个人死了，连一个人心疼也没有，我就认为死得不值。”
体仁觉得怪害怕，赶紧说：“别乱说这种话！我妈已经答应我，你就不用担心了。我最恨的，就是一个漂亮的小姐嘴里说死啊死的！”
银屏引用俗语说：“有聚就有散，有生就有死。你不爱听青春少女说死，可是你不是女儿身。女人的命比男人的贱，死并不是什么难事。”
体仁忽然觉得很伤心，于是说：“若是真那样儿，就让咱俩一块儿死，不就没有什么聚散了吗？不就只有平安，没有烦恼，没有纷乱纠纷了吗？”
银屏现在嘴里说死，只因为这是丫鬟嘴里说惯了的缘故。其实，她生而结实，不但生活力强，她还有足够的坚强意志战胜生活上的不幸。她从眼角里瞥见体仁把她的话认起真来，弄得心里很难过。她走过去，坐在他一旁说：“你若对我不变心，我就不会死——不管发生什么事，我也不会死。不过不要离开太久。几年后情形会怎么样，那太难说。”
体仁身子往椅子背上一靠，似乎没听见她说什么，只顾自己说：“也许你说得对。‘有聚就有散，有生就有死。’但是既然有散，有死，何必还有聚有生呢？这不是白忙一阵子吗？”
银屏说：“我不死——我不死。这就够了吧。”体仁说：“谁知道你们女孩儿家？我曾经纳闷过，为什么世界上要有你们女孩子呢？”银屏向体仁看着，茫然不解；体仁显然是又说怪话了。他又接着说：“男女的差别，就在身上多一块肉，少一块肉，可是你看，因此招出了天大的麻烦！现在拿你、锦儿、乳香、青霞来说吧，你们都跟我一样聪明伶俐，比我还长得更好看，性格也比我好。我现在是你们的主子，几年之后，你们都嫁了人，谁能管谁呢？我真不懂人活着是什么意思。有时候，对我自己说：比方你们几个姑娘生下来就是主子，而我和阿非和我妹妹，都生而为用人，生活也不会有多大的改变，也许我会认为自然应该如此，并且我真不能说谁占谁的便宜。你用心想想：我父亲有这么大产业，有这么多钱。铺子里会有六七十人——天天早晨打开门做生意，晚上关上门，对客人恭恭敬敬，卖货，记账，出去要账；还有好几百人，大部分是男人，到全国各处去采药、采茶，把药把茶往船上装，装货，卸货，用肩膀扛；而我们自自在在地坐着，爱吃什么吃什么，要上哪儿上哪儿。他们都是给我们姚家干。但是你看看我们姚家，不管你怎么算，我们是女多男少。我妈、珊瑚、木兰、莫愁，还有你们大伙儿跟用人们。你看，是不是几百个男人，由我舅爷领头儿，在那儿傻干，赚钱给你们女人用？还是我们男人劳累伺候女人呢？还是你们女人劳累伺候我们男人呢？大概就因为这个，我才不愿发愤苦干。现在我就要到英国去了。现在忙着买箱子，买衣裳，订船票，我以后还要住在旅馆里。我若不花钱，我去干什么？有时候，我想跟你易地而处，凭自己的能力做点儿事，挣点儿粗茶淡饭吃，倒觉得还高尚。说实话，我若是你的丫鬟，你若是我的主子，我若为你装箱子，你若去旅行——你愿不愿和我易地而处呢？”
银屏迟疑了一下说：“装箱子是女人的事，出外旅行是男人的事。男女怎么能易地而处呢？”她根本不明白体仁的意思，不过倒觉得他的想法蛮有趣儿。因为体仁很健谈，而她也喜欢听，平常也是这样。可是一天体仁出门之后，她自己心想，自己是个贫家之女，无依无靠，远来自南方，居然有福气在这个富有之家长大，真是不可思议。倘若能照体仁所说，她若能嫁给体仁做这一家的少奶奶；至少，倘若他的话能算数儿，她若能和他一生共享姚家的财产，能安居无忧，那真是更不可思议了。
现在行装一切都已准备好，到最后一天，姚太太才切实感觉到儿子真要走了，大概还要一去好几年呢。父亲对儿子越来越好，不过并没说多少话。阿非一向缠着他哥哥。体仁近来也觉得自己是这一家有福气而且地位重要的孩子，所以对阿非，对木兰和莫愁，也蛮像个哥哥了。
那天晚上吃晚饭的时候，做母亲的，不由得伤感落泪，父亲则安慰她说：“出洋念书是件好事。”
母亲一边落泪一边说：“只是心里很难过。我想从孩子时候起，他就一直没离开过家。他还小呢。”
饭后，全家在母亲屋里坐，父亲抽着水烟袋。
父亲很温和地说：“体仁，你这次出国，花十万、十几万块钱，我不在乎。钱挣来时就是为花的。只是我要你立志做个正正当当的人。你是姚家的长子，你若走正路，这一家就有好处；你若走错，这一家就受害了。你若想求个学位，就求个学位，但是最重要的还是做个人。”
“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”
“你若喜爱游历，你就游历，看看欧洲，开开眼界。但是你要改正你的痴想，不要把聪明用于细琐的事情上。你要想一想，孔太太的儿子若有你的好机会，人家会多么发愤努力。”
母亲又说：“还有另外一件事。就是不要和外国女孩子们在一块儿混。我可不要一个洋媳妇。咱们是中国人，咱跟她们的风俗习惯不一样。还有，不管你到哪儿去，一定要写信回来。”
木兰看见母亲又要落泪，很快乐轻松地说：“在信里你要告诉我们是不是欧洲有一个国家叫‘葡萄牙’。我听说西太后就不相信会有国家叫这种可笑的名字。所以葡萄牙的大臣第一次来中国要晋谒西太后的时候，西太后说是人跟她开玩笑。西太后说：‘一个国家怎么会叫葡萄牙呢？若是真的话，一定也有国家叫豆牙国，还有国家叫竹牙国呀。’”
这话说完，连木兰的母亲也笑起来。体仁说：“我一定写信告诉这件事。我要从伦敦坐火车到葡萄牙，从葡萄牙国写信回来。”
那天晚上，在姚家的父母儿女之间，在兄妹之间，是极其和美的一个晚上。在姚家，以后再难得有那样的平静，那样的和美，那样纯真的希望了。