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相传罗贯中曾经做过元末农民起义领袖张士诚的幕僚，后来，因为他对官场的纷争以及时局的不满，便决定回乡隐居。在回乡的途中，他遇到了正在撰写《水浒传》的施耐庵，因为对施耐庵写书劝世的主张颇有感触，便拜施耐庵为师。施耐庵去世以后，罗贯中继续整理和修改《水浒传》。
也正是在施耐庵生前的启发与指点下，罗贯中开始创作《三国演义》。早些年罗贯中随父亲走南闯北，知识和阅历都有所增长。无论走到哪里，他都能听到许多三国时期的故事，可是大家说的都不一样，这使罗贯中感到非常困惑。
于是罗贯中找来一本陈寿写的《三国志》，从中他了解到三国人物的一些情况，不过民间有关三国的传说也十分精彩。他经过长时间的摸索，决定写一部关于三国故事的书。为了写好三国故事，罗贯中拜访了许多文学家和诗人，向他们请教有关三国的一些问题。罗贯中还特别注意向老人们请教，从他们那里搜集整理了大量民间传说和故事，这些都为他以后写《三国演义》打下了基础。
特别是此时罗贯中已经是50多岁的人了，特别是亲身经历了当时的农民起义，他对历史、人生都有了比较成熟的看法，完全具备了创作三国通俗演义的条件了。经过三年的搜集整理，罗贯中已经拥有很多资料。他决定开始写《三国演义》，他采用一种前人没有用过的“章回体”方式进行写作。这种叙述方式把全书分为若干章节，每个章节都是一个较完整的故事段落，有相对独立性，但又承上启下。
到明太祖洪武三年，就是公元1370年，罗贯中已经写了《三国志通俗演义》十二卷。罗贯中根据有关三国的历史、杂记、遗闻佚事等丰富资料进行创作，在戏曲、平话等民间艺术的基础上加工、丰富，又考据史实，把纷乱的三国历史按年代、事件、人物有层次地组织起来，终于写成了《三国演义》这部巨著。