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吴承恩少时有一个不同于其他孩子的特点，他对古代神话故事和民间传说十分感兴趣，而且特别喜欢神仙鬼怪、狐妖猴精一类的故事。他经常瞒着父母看一些《玄怪录》之类的野史小说。这些经历对他创作《西游记》有着不可低估的影响。
吴承恩以当时广泛流行的唐僧取经的故事作为主题，参照我国古代其他神话故事和他在现实中搜集到的“神怪”故事，运用天才的想象力，将它们创造性地组合，开启了我国神话巨著《西游记》的创作。
50岁左右，吴承恩写了《西游记》的前十几回，后来因为一些原因中断了多年，直到晚年辞官离任回到故乡，才得以正式创作《西游记》。为了编著《西游记》，吴承恩远涉名山大川，积累了大量素材。
《西游记》的创作依据是唐代和尚玄奘到印度取经的故事，这是一段有文字记载的历史史实，唐人慧立的《大唐慈恩寺三藏法师传》就记述了当时的实况。吴承恩的《西游记》就是在宋元两代对这一题材的神话和传说不断发展的基础上，继承多种版本的优点而形成的。
对于《西游记》吴承恩曾自言道：
虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。
《西游记》以丰富奇特的艺术想象，生动曲折的故事情节，栩栩如生的人物形象，幽默诙谐的语言，构筑了一座独具特色的《西游记》艺术宫殿。它向人们展示了一个绚丽多彩的神魔世界，人们无不在作者丰富而大胆的艺术想象面前惊叹不已。
作品的幻想艺术的确是一份宝贵的思维财富和丰富的艺术财富，使《西游记》不仅是我国文学中的一部杰作，而且也是世界文学中的瑰宝。《西游记》是我国文学史上一部最杰出的充满奇思异想的神魔小说，它的问世，开辟了我国神魔长篇章回小说新门类。