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政治家的沉浮起落我们都读过王安石的《元日》，在每年春节辞旧迎新之际，这首诗的“出镜率”可是相当高：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
诗里虽然写的是过年时热热闹闹的场景，但作者用意却并不止于此。写这首诗时，王安石刚刚被宋神宗拜为宰相，正是春风得意、踌躇满志的时候，眼见千家万户都换上了新的桃符，他又何尝不想破旧立新，干出一番轰轰烈烈的事业呢！
熟悉历史就会知道，王安石这个名字，总是和“变法”两个字紧密地联系在一起。有人称他是居功至伟的改革家，也有人说他是执迷不悟的糊涂蛋，更有甚者，竟视他为祸国殃民的大奸臣。而他与同时代其他著名历史人物，比如司马光、欧阳修、苏轼等人的恩怨情仇，也和“变法”脱不了干系。
他自己的文学创作，也常常受到变法推行状况的影响。变法顺利推进，他就写下昂扬向上的《元日》；变法受挫被贬，他就写下含蓄深沉的《梅花》，以凌寒盛开的梅花自比，表达自己对于政治理想的坚持：
墙角数枝梅，凌寒独自开。
遥知不是雪，为有暗香来。
王安石所处的时代，距离柳永在《望海潮》中所赞颂的那个时代已经过去了好几十年，进入了北宋中期。
那时社会上出现了许多问题，国家军事虚弱，财政支出困难，许多有识之士都试图解决这些问题，王安石也不例外。
在最负盛名的一首词《桂枝香·金陵怀古》中，王安石就是借追怀南京城的古迹，抒发对现实的忧虑，表现出一个政治家的襟怀：
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高对此，谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
金陵为六朝古都，自古便是一派繁荣景象，因此词的上阕，王安石登高远望，极力描绘金陵城的壮丽。然而到了下阕，他却笔锋一转，提到了六朝统治者因贪图享乐、不思进取而亡国的教训。杜牧笔下商女所唱的亡国之音犹然在耳，倘若不心生警惕、居安思危，那么北宋的祸事也不会远了！
了解了这首词的时代背景，你也就不难理解王安石何以如此执着于变法了— 他是想凭借自己的努力，为北宋开出一张治病的药方。然而，到底有没有人严格按照他开的药方抓药呢？很可惜，似乎未能如他所愿。
王安石《桂枝香》词意图（《诗余画谱》）
据当地的酒官回忆，王安石罢相回到金陵后，时常有一位侍奉王安石的老兵前来打酒，于是他就好奇地询问起王安石的日常起居。老兵回答说“王相公每天只是在屋里读书，时不时用手抚床叹息。”他在叹息些什么呢？
我们都知道，苏东坡是中国历史上少有的大才子，民间也流传着许多有关他骋才用智、纵情任性的趣闻逸事。然而“一山还比一山高”，即便是博学如苏轼，也难免会遇到受窘的情况。
明代小说家冯梦龙在“三言”之一的《警世通言》中，就有《王安石三难苏学士》的故事，奉劝世人莫要自强自夸，而是要懂得“满招损，谦受益”的道理。这些故事的真实性当然值得怀疑，不过却反映了人们对王安石博学的认可。
尽管王安石与苏轼在政治上颇有分歧，但两人都非常欣赏对方的文采，时不时还拿作品互相讥诮打趣。有一个故事说，苏轼去当时京城的西太一宫祭祀，偶然看到了王安石的两首题诗，其一写道：
杨柳鸣蜩（tiáo）绿暗，荷花落日红酣。
三十六陂（bēi）春水，白头想见江南。
当时王安石已经去世了，苏轼对着故人的题诗看了许久，似乎思绪也被引向了遥远的江南。他不禁对着同行之人莞尔一笑：“写诗的这个老头子，真是个野狐精啊！”为表示纪念，他还按照相同的韵和诗两首。
事实上，这并不是苏轼第一次用“野狐精”称呼王安石了，早在王安石写下《桂枝香·金陵怀古》之时，苏轼就说过类似的话。“野狐精”出自禅宗，原指不识正法的旁门左道，但也可用来赞叹不拘一格的奇思妙想。苏轼此语，显然是由衷的赞美之词。
今天我们再读这首《桂枝香》，也许感受不到太大的冲击力，但在当时可不一样，因为它和晚唐五代以来局限于闺阁私情的词作大不相同，显得极为开阖恢廓。后人评价王安石词“瘦削雅俗，一洗五代旧习”，与苏轼词的“一洗绮罗香泽之态”一样，均为打破常规之举，两人惺惺相惜、互为知己，也便不足为怪了。
晚年的王安石离开政治中心后，便退居江宁，自此门庭冷落。然而，在从黄州移官汝州之际，苏轼竟然专程来拜访了这位曾经的政敌，这让王安石大为感动。两人饮酒和诗，谈笑甚欢，王安石甚至劝苏轼在秦淮河畔置办田宅定居，以便两人朝夕相见。
苏轼有一首诗记叙两人的这次相见，并在诗的结尾，发出了“从公已觉十年迟”的感慨。无独有偶，在送别苏轼之后，王安石也对周围的人发出感慨：“不知还要等上多少年，才能再次出现苏轼这等人物呢！”
曾经政治上的对手，后来竟互相佩服得五体投地，这无疑是一段佳话。不过仔细想想也并不奇怪，毕竟两人都是光风霁月、胸无渣滓之人，从来都是对事不对人，都有一颗为公之心，只是方式方法有些差异而已。
以王安石为首的变法派常常被称为“新党”，而与他们针锋相对的司马光等人，自然就被称为“旧党”。北宋中后期的政坛风云，基本就是这两党间的斗争掀起的。
奇妙的是，这两党的领头人物王安石与司马光，都是出了名的倔脾气。两人因此各得一个外号，王安石被称为“拗相公”，司马光则被称为“司马牛”。
说来也有些好笑，“司马牛”这个外号，还是出自苏轼之口。话说司马光执政之后，决定全面废止王安石制定的新法，苏轼眼见他一意孤行，连忙跑去提意见，希望保留一些便民利民的举措，谁知司马光压根儿不听，竟然丢下苏轼自己走了。
苏轼不依不饶，追着司马光又是一通叨叨，直说得口干舌燥，司马光仍然一点儿反应都没有。苏轼的一片良苦用心，都变成了对牛弹琴，不禁气得大喊：“司马牛！司马牛！”言下之意，司马光比牛还倔，一点儿合理化建议都听不进去。
择善固执是优点，但有错还死犟，那就是错上加错了。平心而论，王安石的新法确有很多可取之处，早已杀红了眼的司马光根本不分青红皂白，上来就是一顿乱砍，这可让王安石气得够呛。
然而形势不如人，退居金陵的王安石也只能忍着。甚至从某种程度上来说，比起许多阳奉阴违、暗地里使绊子的小人，王安石反而更欣赏司马光这种直来直去的性格。
据王安石的门人回忆，有一天王安石去山里玩，突然停在一棵松树下，回头就对同行的人说：“司马十二（司马光排行十二），是个君子呀。”一路上竟连续说了四遍。
一个“司马牛”，一个“野狐精”，这么看来，还是司马光的脾气更倔一点儿。不得不说，“嬉笑怒骂，皆成文章”的苏轼形容得真是贴切。王安石常常想人所不能想，为人所不敢为，工作中雷厉风行又不失机敏，生活里不拘小节还透着傲娇，可不就是个野狐精！比起始终板着脸的司马光，那真是可爱多了。
有一个小故事更是让人忍俊不禁，说的是王安石棋品不好，和别人下棋时总是不假思索就落子，因此形势常常变得不利。眼见要输棋了，王安石就耍起赖来，一边收拾棋子，一边一本正经地讲道理：“下棋本来是为了放松心情，何必那么计较输赢呢！”
其实最计较输赢的那个人正是他自己，只不过，他嘴上可不会承认哟！
登临送目，正故国 ② 晚秋，天气初肃。千里澄江似练 ③ ，翠峰如簇。归帆去棹 ④ 残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡 ⑤ ，星河鹭起，画图难足 ⑥ 。念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头 ⑦ ，悲恨相续。千古凭高对此，谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女 ⑧ ，时时犹唱，后庭遗曲⑨。
﹝注释﹞
①桂枝香：词牌名，又名《疏帘淡月》，首见于王安石此作。②故国：即故都。金陵为三国吴、东晋、南朝宋、齐、梁、陈六朝建都之地。③千里澄江似练：千里长江如同一条长长的白绢。澄江，澄澈的江水。练，白色的绢。④归帆去棹：往来的船只。⑤彩舟云淡：彩饰的画船行驶薄雾之中，如在云间。⑥画图难足：用图画也难以完美呈现。⑦叹门外楼头：指南朝陈亡国惨剧。杜牧《台城曲》：“门外韩擒虎，楼头张丽华。”韩擒虎是隋朝伐陈大将，他已带兵攻至金陵朱雀门外，陈后主还在和宠妃张丽华于楼头寻欢作乐。⑧商女：指歌女。⑨后庭遗曲：指歌曲《玉树后庭花》，相传为陈后主所作，哀怨绮靡，被视为亡国之音。最后三句化用自杜牧《泊秦淮》：“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。”
﹝翻译﹞
登上高楼举目远眺，正值金陵晚秋时节，天气开始萧肃。千里长江澄澈得如同一条长长的白绢，青翠的山峰也好像丛聚在一起。残阳里无数船只来来往往，岸上酒家斜插的酒旗迎着西风飘拂。彩饰的画船出没在薄雾云烟中，白鹭在水中沙洲上时而停歇时而飞起，这清丽的景色就算用图画也难以完美呈现。
回想往昔，六朝的达官贵人骄奢淫逸，竞相仿效追逐着过豪华的生活。不由感叹“门外韩擒虎，楼头张丽华”的亡国悲恨接连相续。千古以来登高远望，对着映入眼帘的景色，只能空叹历朝历代的荣辱兴衰。六朝的往事如流水般消逝不见，繁华无存，只剩下寒烟笼罩衰草，凝成一片暗绿色。可叹今日的歌女们，还不知亡国的悲恨，时时放声歌唱《玉树后庭花》这样的亡国之曲。