跨越三世　新学起点

上海交通大学的前身南洋公学创办之初尚无校舍，暂借徐家汇附近的民宅办学。学校创始人盛宣怀和公学第一任总理（即校长）何嗣琨几经考察，决定在现在交大的位置上购置地皮，兴建校舍。

其中第一幢决定建造的教学楼就是“中院”，于光绪二十四年（1898）破土动工，在1899年夏建成。

建造中院的目的是用作中院学舍，供当时的师范班及中学部使用，故以院命楼，名曰“南洋公学中院”。

中院由公学监院、美国人福开森亲自设计并督造。为了使房屋的造价降低，在中院的设计中福开森摒弃了华丽的外表，力求朴实、坚固。在建造过程中，他亲临现场监工，确保了公学这幢最早的建筑高质量地完成。

中院是一幢三层砖木结构的西式建筑，东西长60米，南北深30米，高21.48米，建筑面积为4 950平方米，造价为49 926.2两银元，由招商轮船局、电报局集资捐助。在当时的中国，这是一幢体量很大的建筑，属于“大手笔”的作品。

鉴于当时动荡的社会环境，许多校舍常常被政府改作其他用途，福开森担心这一点，所以将这幢楼房建成只能供学校使用，内部结构设计独具教学特征，由大小不一的教室组成的形式。这种担忧后来得到验证，确实曾有人想把它作为医院使用，最终因为不合适而放弃。

建成之初，中院集教学、办公、食宿等功能于一体，是交大初创时期的见证者和参与者。当时一楼除了饭厅，还设有化学实验室，随着学校的发展，化学实验室规模也不断扩大，里面各种仪器非常齐全，药品亦随时添置。二楼则全部是教室。三楼原先是教师、学生宿舍。1927年国民政府交通部下令停办中小学，原附属中学脱离交通大学独立建设，更名为“南洋模范中学”，中院就成为大学教学及办公用房，是学校综合教学大楼之一。这里曾长期用作数学系和化学系的教室、办公室及理化实验室。

在科举之制未变、新学推行不易的年代，中院如同一个浓缩的新学教育小社会，标示着一种新学理念的崛起。