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我们通常不相信预测，认为预测建立在趋势的基础上，而趋势不为人所信。人们认为趋势就是赶时髦，今天很热门，但会持续多久呢？大家都知道时尚是怎么一回事，来得快去得也快，时准时不准，就像赌博。
但从科学角度上，趋势定义为“某件事发展或改变的大致方向”。我从事研究工作数十年来，有个重大发现，那就是趋势分为两种：一种是软趋势（就像猫王的模仿者与一万亿美元的盈余）；另一种是硬趋势。
硬趋势是基于可测量、可感知、可预测的事实、事物或客体得出的推测；软趋势则是根据似乎看得到、似乎可预测的统计得出的推测。硬趋势绝对会实现，是未来的定数；软趋势是可能会发生的、未来的变数。
明白二者差别，将彻底颠覆我们认识未来的方法，让我们了解未来哪些部分会成真。也让我们了解，必须要从确定性开始，这样才会知道什么是未来的事实，什么是假设的事实。我们之所以不相信趋势，是因为还没有学到如何分辨硬趋势与软趋势。猫王谬误是软趋势，却被当成硬趋势。一旦知道二者的差别，就可以知道到哪去找确定性，未来也将清晰可见。
美国政府在20世纪90年代末预测的一万亿美元盈余是软趋势，却被当成硬趋势。我们不但预测会有盈余，还疯狂花钱，以为盈余已经到手。1999年，钱滚滚而来，我们喜出望外，眼盯着软趋势，就像被蛇催眠了的兔子。
“硬数字”不见得能得到硬趋势。猫王预测就是从准确的硬数字得到的，但显然没有得到硬趋势，而是软趋势。换句话说，这些数字未来很可能发生变动。决定要模仿猫王纯属个人选择，很有可能隔天就见异思迁。用猫王模仿者的数目增加当作未来预测的基础，并不可靠。就好比最近连下了几天雨，不代表以后一直下雨。今年呼啦圈或洋娃娃的销量是去年的一倍，不代表明年又会增长一倍。这些都是一时流行，很有可能会过时。硬趋势则不一样，有持续巨大的力量支撑。
硬趋势与软趋势的差别有时并不明显。在许多人看来，万亿美元盈余的可信度相当高。这就是软趋势的问题所在，有时看起来很荒唐，好比猫王模仿者的预测，有时看上去却像是真的。然而，除非方向清楚明确，否则软趋势就是软趋势，没有百分之百的确定。事情可能会发生和事情一定会发生大不相同。
硬趋势有的是周期性的，有的是线性的，这两种类型的变化都能形成硬趋势。例如，今日股市下跌，之后一定会反弹。股市涨跌属周期性变化，这是硬趋势。股市何时触底反弹，高点在哪，不得而知。股市涨跌时间点与幅度是软趋势，受我们行为与选择的影响。可以确定的是，股市涨了跌，跌了涨。硬趋势虽然听起来相当简洁，却非常准确，准到让巴菲特成为大富豪。
又如过去几十年，笔记本电脑中的多媒体芯片的处理速度激增，我们从中可以推测出未来的处理速度肯定更快。这是线性变化，也是硬趋势。今后五年中，制造商何时推出突破性的新款芯片不得而知。技术日新月异并非周期变化，这是硬趋势。但哪家企业能研发出新技术，抢先把产品带到市场？我们并不知道，这是软趋势。
硬趋势到底是什么样的呢？我们以“二战”后的美国为例。当时，房价低廉，美国人纷纷在郊区买房。通用汽车在那时仍是全球汽车行业的龙头老大。美国军队凯旋归国，数百万家庭团圆，九个月后出现了百分之百可以预测的现象：婴儿潮。出生于1946年到1964年这十八年间的美国人口，约有7800万。同样的婴儿潮也出现在“二战”后的日本、欧洲等发达国家。
人口数据是看得到的、可测量的硬趋势的一大来源。“二战”后婴儿潮是最鲜明、最具代表性的例子。战后婴儿潮是物理现象：数百万人诞生并存活，而且年龄逐渐增长，形成了许多完全可预测的现象。
你可能会说：“何必总提婴儿潮，都是老掉牙的例子了。”婴儿潮众所周知，这才最适合用来举例。因为虽然众人皆知，偏偏没人留心。婴儿潮的硬趋势延续了五十多年，奇怪的是，每到了新的人生阶段，还是让社会措手不及。
1945年，海外士兵纷纷归国，我们原本可以预测社会一定会有重大的变动，但我们却没有。直到1946年，婴儿陆续出生，才发现医院数量不够。
即使没有预料到医院的数目，不要重蹈覆辙就好。新生儿五年后才上幼儿园，准备时间应当绰绰有余。殊不知，在新闻频频报道医院短缺问题的五年后，幼儿园也变得不够了。七年之后，初中的数量又不够了；又过了几年，高中的数量还是不够。接下来，又发现大学也不够了。
这一连串现象，有谁能看出来？若能培养找出硬趋势的习惯，谁都能看出来！
我们公司最近为一家知名保险公司提供咨询服务。当我们谈到硬趋势与软趋势、确定性以及人口数据能看出许多硬趋势，一位男士打断说：“你说得对，人口数据和婴儿潮，我们都明白。”
我回答道：“那正好！我们就略过细节，简短请教各位几个问题。贵公司负责全球业务的保险员共有几位？”他们想都不想就直接回答，而且人数相当可观。
我继续追问：“再问各位，他们当中，为公司赚取八成以上营业额的那些人，有多少三年内退休？”
现场鸦雀无声，他们讲不出数字。他们从来没有想过这个问题。
有位主管赶紧用笔记本电脑查资料。他们知道顶尖保险销售有谁，不难找出答案。得到答案后，原本鸦雀无声的他们，震惊得说不出话来，居然高达60% 。
接下来的三年，每5名顶尖保险销售中就有3名退休，就是说公司将流失有专业技能和经验的老将。主管发现这点后震惊不已。这个重要的数据变得再清晰不过。但之前为何没有发现？因为他们没有留心去发现，没有培养从已知出发的习惯。
大约同时，我正巧也为社会安全局主管提供咨询服务。课程一开始，当初接洽我的人把我介绍给培训部主管，聊到社会安全制度。
在美国，2008年1月1日零点一过，婴儿潮一代第一次有人满62岁，可以开始领社会福利金。 1 当年约有320万人满62岁，大约每小时就有365人。现在，社会安全局已有5000万份申请；到2030年，人数将达8400万人。美国联邦医疗保险的受益人数将从4400万增至7900万。届时，每两个工作人口就必须养一个退休人口。这个比例在1945年是45比1。 2
与保险公司一样，我问他们是否观察过退休员工对局里的影响。“在场有几位三年内就要退休？”现场资深主管有不少举手。大家都很惊讶，没想到大多数资深主管已到退休年龄，局里即将流失这些有专业技能与经验的老将。
我曾听索尼总裁说过：“早知道就好了！”他说的是存储在索尼电脑中的数据，但这里也适用。我们都以为自己知道婴儿潮人口很多都要退休，但我们真的理解了吗？
两个月后，趋势果然应验了：接洽我的人不见了，培训部主管一个月后也走了。婴儿潮的人群加入了退休潮。真要说起来，其实他们没有离开社会安全局系统，只是现在成了福利金受益人。