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突厥为现在“突厥族”中之一系
，近世学者多信其即上古涂兰（Turan）族之苗裔，本语作
（
），复数
，蒙古语写作
（新疆翻佛经Twrk，于阗文作
，Tturki；西藏文Drug，Dru-gu；希腊文
），汉文翻作突厥（只《续通历》及《册府元龟》四一曾见“突屈”之异译），其意义则力也，权也，能也。
此族初起之地，相传是金山（或阿尔泰山）一带，西魏大统八年（五四二），从连谷（榆林）入寇，是为突厥出现于汉史之首次。（《周书》二七）
突厥自称是狼种，无疑即上古之狄（字从犬）或翟。（《史记·赵世家》“翟犬者代之先也。”）酋长首见于中史者曰土门（
）可汗（Qaghan），土门之原语，据我所见，应即突厥语之
，此云万也（吐火罗语tumane，tmane，tman），匈奴最初之单于名头曼，实同语异译，《史》、《汉》意译为“万骑”，后来赫连勃勃有统万城，即肖音而兼孕义者。（见拙著《元初西北五城之地理的考古》）金人称忒母，蒙古称秃绵或万户（《史记·李广传》有万户侯），此可汗必原来任万夫长，故以官为名。《新唐书》又作大吐务，亦称伊利可汗，伊利（il）犹云王也。
土门始至塞上市缯絮，大统十一年（五四五），宇文泰遣酒泉胡使其国，翌年，土门遣使来献方物，是为两国建立外交之始。
土门先破铁勒，继因被茹茹（蠕蠕、芮芮）蔑视，转而向西魏求婚，魏以长乐公主妻之。废帝元年（五五二），灭茹茹。
其后（约五五三年），木杆可汗立，西破
哒（挹怛，Ephthalies，Hephthalites），东走契丹，北并契骨（坚昆
，满、蒙人称为布鲁特‘Burut’，今称吉尔吉斯），领域东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里。
据波斯史，五五四年，木杆与波斯王Nushirvan（五三一—五七九）始发生关系，波斯王得突厥助，攻灭
哒，遂共分其国土，以乌浒（希腊文Oxus；伊兰文Vaksa缚刍；阿剌伯文Jihun；今Amu daria阿母河）河为界，并娶木杆女为妻，突厥势力由是伸至中亚，西突厥室点密（
）可汗即于是时始。室点密者，土门之弟也。现时于阗、疏勒等地附近住有一种民族，名为Abdal，所说者天山南路突厥语，但其中杂有来源不明之字
。亦作Habdals，Lattimore以为导源于吉卜赛（Gipsy）族，余往日疑其与阿不旦（Abdal，罗布泊附近之地名）有关
，今再以Abdal，Habdal及Ephthalites，Hephlhalites之对比观之，颇信此一民族即中古时代
哒之遗裔
[1]
。
西魏恭帝三年（五五六），假道凉州，与西魏合兵破吐谷浑于青海。
此后，齐、周争相结纳，保定五年（五六五），可汗以女妻周武帝，周人每岁给以缯絮锦彩十万段，突厥人在京者又优礼相待，衣锦食肉，常以千数；齐人惧其寇掠，亦倾府藏以縻之。突厥遂坐收渔人之利（隋文帝诏有云：“突厥之虏，俱通二国，周人东虑，恐齐好之深，齐氏西虞，惧周交之厚，谓虏意轻重，国遂安危。”），他钵可汗（木杆之弟）至有“但使我在南两个儿孝顺，何忧无物”之自大语。大象二年（五八〇），周封赵王招女为千金公主，以妻他钵 [2] 。
[1]
关于
哒势力，可参冯译沙畹《西突厥史料》一五八—一六〇页。其都城在今阿富汗北部。
[2]
伯恩斯坦所著《六、八世纪鄂尔浑叶尼塞流域突厥人的社会经济结构》，据张之毅《游牧的封建社会》的引文，（《科学通报》一卷八期五三二—五三四页）颇有可商之处。如（一）谓“由于阶级的分化，由于伯克和黑民的斗争，七世纪末时更促成突厥国家的成立。公元六八二元（应作“年”）骨咄禄可汗藉暾欲谷的辅佐，脱离唐朝而独立，突厥汗国于是产生。”则须知突厥立国，早在西魏（五三五—五五七），维时东而中国，西而波斯、东罗马，都与发生外交关系，铁勒、茹茹、
哒等被其平服或殄灭，六八二（永淳元）乃其再次（非初次）立国之年耳。（二）谓“在默啜可汗统治的二十余年（六九三—七一六）中突厥汗国加速地封建主义化”，此处亦要避免文字上的误会；早在六世纪六十至七十年代，室点密已分藩西方，就我国旧日所谓“封建”而言，则非始于七八世纪之交。（三）谓“十至十一世纪是突厥汗国封建制度的形成时代”，此处用“突厥汗国”字样，似乎意义太泛，倘指前文六八二年所成立者言之，则约七四二（天宝初）年顷已为回纥等破灭之矣。（四）谓突厥社会之主要特征一为幼子优先继承制；按此制见于蒙古民族，蒙古之习惯，多承袭突厥，吾人固不敢否认六—八世纪时期突厥民族一部分曾流行是项规制，但从隋唐时突厥汗位之继承观之，却未留有痕迹，此亦读史者应该注意之点。