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近人对则天有恕辞，然即使撇去私德不论，总观其在位廿一年（六八四—七○四）实无丝毫政绩可纪。突厥横行于北地，吐蕃跳梁于西陲，对外族侵凌，全乏对策。而又居心疑忌，秉性残酷，来俊臣、周兴、丘神
、索元礼、侯思止、万国俊、吉顼之流，乘时出现。俊臣“招集无赖数百人，令其告事，共为罗织，千里响应，欲诬陷一人，即数处别告”，（《旧书》一八六上）陷人于罪，全凭锻炼。长寿二年，遣刘光业等分往剑南、黔中、安南六道鞫流人，众以万国俊先在岭南残杀，得加荣贵，于是各肆凶忍，唯恐或后，（同上）无辜民众，被株连者不下万千，非止残杀李氏宗支已也
。
《廿二史劄记》一九首以“务取实才真贤”为其开脱，似无非侧重姚崇等三数人，然此只属偶然性而已。彼所用宰相，绝无表现者占四分之一（参下一八节），无一长可取者数亦不少（如武三思、宗楚客、姚
、杨再思辈）。薛怀义市井无赖，而三付以讨突厥之任（永昌元年五月及九月，又延载元年三月），武攸宜、武懿宗皆裙带儿，而各使出讨契丹（万岁通天元及二年），张易之、昌宗兄弟更面首之流，而特为置控鹤府，设官属（圣历二），此犹可曰务取实才真贤耶？赋民间农器立颂德天枢，构天堂则日役万人，采木江岭，所费万亿，怀义用财如粪土，一无所问，铸九鼎共用铜五十六万七百余斤，凡此兴建，不知于民生国计，有无丝毫裨益？赵翼猥摭拾三数消极性之动作，为之延誉，其亦不思之甚矣。
后之猜忌，亲子孙不免，首潜毙其女以诬王皇后，（《新书》七六）所生四男，弘死于酖，（《新书》八一）贤逼自杀（或云贤非后出，见《旧书》八六，贤之长子，后亦被诛），显（即中宗）旋立旋废，其长子重润赐死，旦（即睿宗）虽立而无权。然后究属中、睿、玄三宗所自出，故唐人常不视同伪朝，先天二年睿宗诰称“运光五圣”，李白《上云乐》诗称“中国有七圣”，皆包武后在内，持异议者只孙樵《西斋录》。（《可之集》五）敦煌本《大云经疏》称，后幼时已被缁服，想必缁徒辈一面为其出宫为尼作掩饰，一面又以张吾军而引人入彀也，未可奉作实录
。
载初（亦即天授）元年（六九〇），自称仿姬周之制，以永昌元年（六八九）十一月为正月，十二月为腊月，旧正月为一月，十月为岁终，故永昌元年连闰计，亦仅得十一个月。是年九月，遂革唐命，改国号曰周。此种新历法，行至久视元年（七〇〇）末，始令复旧，故久视元年连闰计，乃有十五个月。
同时，后又制新字约二十，天为
，地为
，日为
，月为
，星为〇，君为
，年为
，正为
，臣为
，照为曌（后自名曰曌），戴为
，载为
，国为
，初为
，圣为
，授为
，证为
，生为
，幼为
，其中若干颇类道家符咒之字，而且构造怪僻，故传写或不尽同。（参《互证》九）此一套新字，当日风行于僻壤遐陬，现在所见，西北如敦煌莫高窟碑及巴里坤万岁通天造像，西南如云南昆阳及广西龙州关外之石刻，无不遵用，求其故，则当日淫刑罗织有以致之，若曰“声灵远讫”，（叶昌炽《语石》一）未之敢同。
神龙元年（七〇五）正月，则天卧疾，张柬之等拥中宗复位。论者以狄仁杰曾荐柬之，遂称狄有复唐功。然柬之登朝，年逾七十，此误偶然性为必然性也
。况郇王素节之谪，柬之实陷之，（《旧书》八六）彼亦因缘时会而已。