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重令，治国要以法令为重。本篇提出法令是治国最重要的工具，令重罚严是安国之本，并且是最重要的根本。因此，凡是增减法令、不执行法令、扣留或不服从法令的人，都要处死而不能赦免。提出了唯令是视、一切都看法令的著名观点。法令之所以如此重要，本篇以为法令关系到君主的尊严、国家的安全、社会的正常、功业的成就。为了保证法令的施行，本篇提出了要严格地依法行事，要防止亲戚、权贵、财货、女色、巧佞之徒、玩好之物的影响，要做到“不为六者变更于号令，不为六者疑错于斧钺，不为六者益损于禄赏”。
凡君国之重器，莫重于令。令重则君尊，君尊则国安；令轻则君卑，君卑则国危。故安国在乎尊君，尊君在乎行令，行令在乎严罚。罚严令行，则百吏皆恐；罚不严，令不行，则百吏皆喜。 〔1〕 故明君察于治民之本，本莫要于令。故曰：亏令者死， 〔2〕 益令者死，不行令者死，留令者死，不从令者死。五者死而无赦，惟令是视。故曰：令重而下恐。
〔1〕喜：喜悦。此有轻慢之意。与上文“恐”相对。恐，畏惧，有恭敬之意。〔2〕亏：减少。
君主治理国家的重要工具，没有比法令更重要的。法令有力量君主就尊严，君主尊严国家就安全；法令没有力量君主就卑微，君主卑微国家就危险。所以要使国家安全，在于使君主尊严；要使君主尊严，在于施行法令；要施行法令，在于严明刑罚。刑罚严明，法令施行，百官就都恐惧谨慎；刑罚不严明，法令不施行，百官就都轻慢马虎。所以圣明君主认识到治民的根本，没有比法令更重要的根本了。因此说：减少法令的处死，增添法令的处死，不执行法令的处死，扣留法令的处死，不服从法令的处死。有以上五种情况的处死，绝无赦免，一切都只看法令。所以说：法令受重视，下面就敬畏了。
为上者不明，令出虽自上，而论可与不可者在下。夫倍上令以为威， 〔1〕 则行恣于己以为私， 〔2〕 百吏奚不喜之有？且夫令出虽自上，而论可与不可者在下，是威下系于民也。威下系于民，而求上之毋危，不可得也。令出而留者无罪，则是教民不敬也。令出而不行者毋罪，行之者有罪，是皆教民不听也。令出而论可与不可者在官，是威下分也。益损者毋罪，则是教民邪途也。如此则巧佞之人， 〔3〕 将以此成私为交；比周之人， 〔4〕 将以此阿党取与； 〔5〕 贪利之人，将以此收货聚财；懦弱之人，将以此阿贵事富，便辟； 〔6〕 伐矜之人， 〔7〕 将以此买誉成名。故令一出，示民邪途五衢， 〔8〕 而求上之毋危，下之毋乱，不可得也。
〔1〕倍：通“背”，背弃。〔2〕恣（zì自）：放纵，恣肆。《吕氏春秋·禁塞》：“夫无道者之恣行，幸矣。”〔3〕巧佞：用花言巧语谄媚人。〔4〕比周：结党营私。本书《法法》：“行邪者久而不革，则群臣比周。”〔5〕阿（ē婀）：偏袒，庇护。与：同盟者，党与。《荀子·王霸》：“约结已定，虽睹利败，不欺其与。”〔6〕郭沫若校读为“将以此阿贵富，事便辟”。译从。阿，迎合。便辟：读为“便嬖（bì闭）”，君主亲近宠爱的小臣。〔7〕伐矜（jīn今）：自夸骄傲。伐，自我夸耀。〔8〕衢：道路。
作为君主而昏庸糊涂的，法令虽然由上面发出，但评定法令之可行与否的权力却在下面。如果违背上令以行威，就会放纵自己行私，百官安有不喜之理？况且法令虽然由上面发出，但评定其可行与否的权力却在下面，这样君主的权威就受到百姓牵制了。君主的权威受到百姓的牵制，而希望君主没有危险，就不可能了。法令发出而扣留的人无罪，这是教百姓不要尊敬君主。法令发出而不执行的人无罪，执行的人反而有罪，这都是教百姓不要听从君主。法令发出而评定法令之是否可行的权力在官吏，这是君主的权威分给了下面。增减法令的人无罪，这是教姓走上邪路。像这样，弄虚作假的奸人，就用此来达到私利而作交易；结党营私的人，就用此来庇护同党，联合同盟；贪图财利的人，就用此来收罗货物，聚集财宝；软弱无能的人，就用此来曲从富贵的人，侍奉君主左右的小臣；自夸骄矜的人，就用此来收买荣誉，成就名声。这样，法令一发出，就引导百姓走上五条邪路，而希望君主没有危险，臣子下民不作乱，是不可能的事。
菽粟不足， 〔1〕 末生不禁， 〔2〕 民必有饥饿之色，而工以雕文刻镂相稚也， 〔3〕 谓之逆。 〔4〕 布帛不足，衣服毋度， 〔5〕 民必有冻寒之伤，而女以美衣锦绣綦组相稚也， 〔6〕 谓之逆。万乘藏兵之国，卒不能野战应敌，社稷必有危亡之患，而士以毋分役相稚也，谓之逆。爵人不论能，禄人不论功，则士无为行制死节，而群臣必通外请谒， 〔7〕 取权道， 〔8〕 行事便辟，以贵富为荣华以相稚也，谓之逆。
〔1〕菽粟：粮食。菽（shū叔），本为大豆，引申为豆类的总称。〔2〕末生：末业。此指“末事”，即下文的“雕文刻镂”“锦绣綦组”之类的奢侈品生产。〔3〕稚：意为骄傲。尹知章注：“稚，骄也。”下同。〔4〕逆：违背。此指违背法令。〔5〕度：限度。《国语·周语》：“用物过度，妨于财。”〔6〕綦：王念孙云，“綦当为‘纂’，字之误也”，形相似而误。“《汉书·景帝纪》并曰‘绵绣纂组，害女工者也’是其证。”〔7〕谒：请见，进见。〔8〕取：选取，采用。道：术。
粮食不足，奢侈品的生产却不禁止，百姓必定有受饥饿的样子，而工匠还在以雕刻的花纹相互夸耀，这叫做违背法令。布帛不足，衣服却没有限度，百姓必定有受寒冷的伤害，而女工还在以制作华美的衣服、绣绵织带相互夸耀，这叫做违背法令。有万辆战车兵备充足的大国，士卒却不能上战场应付敌人，国家必定有危险被灭亡的祸患，而武士还在以没有服役的职分相互夸耀，这叫做违背法令。任官不讲究才能，赏赐不讲究功劳，武士们就不肯执行命令，不肯为国殉节，臣子们也一定交通外国请求接见，采用权术，讨好君主左右的小臣，以升官发财为光荣来相互夸耀，这叫做违背法令。
朝有经臣， 〔1〕 国有经俗，民有经产。何谓朝之经臣？察身能而受官，不诬于上； 〔2〕 谨于法令以治，不阿党；竭能尽力而不尚得，犯难离患而不辞死；受禄不过其功，服位不侈其能，不以毋实虚受者，朝之经臣也。何谓国之经俗？所好恶不违于上，所贵贱不逆于令，毋上拂之事， 〔3〕 毋下比之说， 〔4〕 毋侈泰之养， 〔5〕 毋逾等之服， 〔6〕 谨于乡里之行，而不逆于本朝之事者，国之经俗也。何谓民之经产？畜长树艺， 〔7〕 务时殖谷，力农垦草，禁止末事者，民之经产也。故曰：朝不贵经臣，则便辟得进， 〔8〕 毋功虚取，奸邪得行，毋能上通。国不服经俗，则臣下不顺，而上令难行。民不务经产，则仓廪空虚，财用不足。便辟得进，毋功虚取，奸邪得行，毋能上通，则大臣不和。臣下不顺，上令难行，则应难不捷。仓廪空虚，财用不足，则国毋以固守。三者见一焉，则敌国制之矣。
〔1〕经：正常，规范。尹知章注：“经，常也。”〔2〕诬：以无为有，意谓假冒。尹知章注：“无能受官，谓之诬上。”〔3〕拂（fú弗）：违背。《礼记·大学》：“是谓拂人之性。”〔4〕比（bǐ彼）：勾结。《论语·为政》：“君子周而不比，小人比而不周。”〔5〕侈泰：奢侈。《韩非子·解老》：“多费之谓侈。”泰，过分。〔6〕服：服饰。〔7〕畜长：饲养牲畜。尹知章注：“畜长，谓畜产也。”树艺：种植。《孟子·滕文公上》：“树艺五谷。”〔8〕便辟：善于逢迎谄媚。《论语·季氏》：“友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”
朝廷要有正经的臣子，国家要有正经的风俗，百姓要有正常的生产。什么叫做朝廷的正经臣子呢？根据自身的才能接受官职，不在君主面前冒充有才能；谨慎地依照法令治理国家，不偏袒私人的党羽；自己竭尽能力而不追求私利，国家遭受危难就不惜牺牲生命；接受俸禄不超过自己的功劳，接受官职不超过自己的才能，不凭空白白地领受君主赐赏的，这就是朝廷的正经臣子。什么叫做国家的正经风俗呢？百姓喜好的和厌恶的，不违背君主的要求；百姓看重的和看轻的，不违背法令的规定；不做违上的事，不说结党的话，不过奢侈的生活，不穿越级的衣服，谨慎地在乡里行事，没有背叛朝廷的事情的，是国家的正经风俗。什么叫做百姓的正常生产呢？养好牲畜，搞好种植，抓紧农时，增产粮食，努力发展农业，开垦荒地，禁止奢侈品的生产，这就是百姓的正常生产。所以说：朝廷不重用正经的臣子，那些善于逢迎谄媚的小人便能往上爬，没有功劳的人便能白白地领受爵禄，邪恶的奸臣便能为所欲为，无能的人便能得到君主的重用。国家不推广正经的风俗，臣子和下民就不顺服，君主的法令就难以推行。百姓不进行正常的生产，国家的粮仓就会空虚，财用就会不足。善于逢迎谄媚的小人能够往上爬，没有功劳的人能够白白地领受爵禄，邪恶的奸臣能够为所欲为，无能的人能够得到君主的重用，大臣们就不协调。臣子下民不顺服，君主的法令难以推行，国家就不能顺利地应付危难。国家的粮仓空虚，财用不足，国家就不能固守。这三种情况中只要有一种，国家就会被敌国控制。
故国不虚重，兵不虚胜，民不虚用，令不虚行。凡国之重也，必待兵之胜也，而国乃重。凡兵之胜也，必待民之用也，而兵乃胜。凡民之用也，必待令之行也，而民乃用。凡令之行也，必待近者之胜也， 〔1〕 而令乃行。故禁不胜于亲贵，罚不行于便辟，法禁不诛于严重，而害于疏远，庆赏不施于卑贱二三， 〔2〕 而求令之必行，不可得也。能不通于官，受禄赏不当于功，号令逆于民心，动静诡于时变， 〔3〕 有功不必赏，有罪不必诛，令焉不必行，禁焉不必止，在上位无以使下，而求民之必用，不可得也。将帅不严威，民心不专一，陈士不死制， 〔4〕 卒士不轻敌， 〔5〕 而求兵之必胜，不可得也。内守不能完，外攻不能服，野战不能制敌，侵伐不能威四邻，而求国之重，不可得也。德不加于弱小，威不信于强大， 〔6〕 征伐不能服天下，而求霸诸侯，不可得也。威有与两立， 〔7〕 兵有与分争，德不能怀远国， 〔8〕 令不能一诸侯，而求王天下，不可得也。
〔1〕胜：制服。《孙子·谋攻》：“将不胜其忿而蚁附之，杀士三分之一而城不拔者，此攻之灾也。”〔2〕二三：宋本无“二三”两字。注家以为“庆赏不施于卑贱”下当有脱句，但不能确考。译文从宋本而删“二三”二字。〔3〕诡：违反。《吕氏春秋·淫辞》：“言行相诡，不祥莫大焉。”〔4〕陈：“阵”的古字。阵，阵地。制：此指军令。〔5〕轻敌：轻视敌人。此指不怕敌人，敢于迎战。〔6〕信：通“伸”。伸展，延伸。〔7〕两立：并立。尹知章注：“下亦有立威者。”〔8〕怀：安抚。《左传·僖公七年》：“怀远以德。”
所以国家是不会凭空能强大的，军队是不会凭空能取得胜利的，姓不是凭空能起作用的，法令是不会凭空能施行的。大凡国家要强大，必须等待军队取得胜利，国家才能强大。大凡军队要取得胜利，必须等待百姓起作用，军队才能取得胜利。大凡百姓能起作用，必须等待法令的施行，百姓才能起作用。大凡法令能施行，必须等待法令制服亲近君主的人，法令才能施行。所以禁律不能制服君主的亲戚贵族，刑罚不能施行到君主的左右小臣，法令禁律不是诛杀罪行严重的人，而是损害君主疏远的人，庆贺赏赐不施行到卑贱的人，却希望法令得到坚决地施行，这是不可能的。有才能的人不能做官，受到赏赐的人与他的功劳不相称，号令背离百姓的心愿，举措政策违反时代的发展，有功的不坚决赏赐，有罪的不坚决惩罚，有令不坚决执行，有禁不坚决停止，在上位的君主不能差使臣下，却希望百姓能坚定地起作用，这是不可能的。将帅不威严，军心不一致，阵地上的战士不肯死于军令，士兵没有不怕敌人的气概，却希望军队必胜，这是不可能的。国内的守卫不能保证国土完整，国外的攻伐不能保证敌国屈服，战场上的战斗不能制服敌军，攻战不能威震四方邻国，却希望国家的强大，这是不可能的。恩德不能施加到弱小国家，威势不能伸展到强大国家，征战不能使天下各国顺服，却希望称霸于诸侯，这是不可能的。论威势有能与自己不分上下的，论兵力有能与自己相互抗衡的，恩德不能安抚远方国家，号令不能统一诸侯，却希望称王天下，这是不可能的。
地大国富，人众兵强，此霸王之本也，然而与危亡为邻矣。天道之数， 〔1〕 人心之变。天道之数，至则反， 〔2〕 盛则衰；人心之变，有余则骄， 〔3〕 骄则缓怠。夫骄者，骄诸侯，骄诸侯者， 〔4〕 诸侯失于外；缓怠者，民乱于内。诸侯失于外，民乱于内，天道也，此危亡之时也。若夫地虽大，而不并兼，不攘夺；人虽众，不缓怠，不傲下；国虽富，不侈泰，不纵欲；兵虽强，不轻侮诸侯，动众用兵必为天下政理， 〔5〕 此正天下之本而霸王之主也。
〔1〕数：自然之理。《荀子·富国》：“万物同宇而异体，无宜而有用为人，数也。”〔2〕至：极，顶点。〔3〕有余：盈余，富足。与“不足”相对。尹知章注：“不足者必谦。”〔4〕陶鸿庆云：“‘骄诸侯骄诸侯者’七字，当为衍文，此承上文言之”，“今本涉上下文而误重耳”。译文从之。〔5〕安井衡云：“‘理’下文作‘治’，此作‘理’者，唐人避讳，而后儒未订也。”
土地广大，国家富足，人口众多，兵力强盛，这虽然是称霸称王的根本，然而也就同危亡接近了。这是天道的发展规律，人心的变化情况。天道的发展规律是，到了极点就要走向反面，发展到极盛就走向衰亡；人心的变化情况是，富足就会骄傲，骄傲就会松弛懈怠。如果骄傲，在国外就失掉了诸侯的支持；如果松弛懈怠，在国内百姓就造反作乱。在国外失掉了诸侯的支持，在国内百姓造反作乱，这正是天道的表现，这正是危亡的时候。如果土地虽然广大，但不搞兼并，不搞掠夺；人口虽然众多，但不松弛懈怠，不傲视臣下，国家虽然富足，但不奢侈浪费，不放纵私欲；兵力虽然强盛，但不轻视欺侮诸侯，兴师动众必定是为了把天下的政事治理好，这是匡正天下的根本，称王称霸的基础。
凡先王治国之器三，攻而毁之者六。明王能胜其攻，故不益于三者，而自有国正天下；乱王不能胜其攻，故亦不损于三者，而自有天下而亡。三器者何也？曰：号令也，斧钺也， 〔1〕 禄赏也。六攻者何也？曰：亲也，贵也，货也，色也，巧佞也，玩好也。三器之用何也？曰：非号令毋以使下，非斧钺毋以威众，非禄赏毋以劝民。六攻之败何也？曰：虽不听，而可以得存者；虽犯禁，而可以得免者；虽毋功，而可以得富者。凡国有不听而可以得存者，则号令不足以使下；有犯禁而可以得免者，则斧钺不足以威众；有毋功而可以得富者，则禄赏不足以劝民。号令不足以使下，斧钺不足以威众，禄赏不足以劝民，若此则民毋为自用。民毋为自用则战不胜，战不胜而守不固，守不固则敌国制之矣。然则先王将若之何？曰：不为六者变更于号令，不为六者疑错于斧钺， 〔2〕 不为六者益损于禄赏。若此则远近一心，远近一心则众寡同力，众寡同力则战可以必胜，而守可以必固。非以并兼攘夺也，以为天下政治也，此正天下之道也。
〔1〕斧钺：兵器，刑具。借指刑罚。钺（yuè越），大斧，古代的兵器。〔2〕疑：怀疑。错：停止。《史记·张仪列传》：“则秦魏之交可错矣。”
先代君主治国的工具有三个，进攻并毁灭国家的原因有六个。圣明君主能够战胜六个进攻，所以治国的工具虽然不超过三个，却能保有国家并匡正天下；昏乱君主不能战胜六个进攻，所以治国的工具虽然也不少于三个，却据有国家而走向灭亡。三个工具是什么呢？是：号令、刑罚、禄赏。六个进攻是什么呢？是：亲戚、权贵、财货、女色、阿谀奉承的人、可玩赏的器物。三个工具的作用是什么呢？是：不用号令就不能差使臣下，不用刑罚就不能威慑众人，不用禄赏就不能勉励百姓。六个进攻的破坏性是什么呢？是：虽然不听从号令，却可以平安无事；虽然触犯禁律，却可以得到赦免；虽然没有功劳，却可以得到富贵。凡国家有不听从号令却可以平安无事的，那么号令就不能差使臣下；有触犯禁律却得到赦免的，那么刑罚就不能威慑众人；有没有功劳都可以得到富贵，那么禄赏就不能勉励百姓。号令不能差使臣下，刑罚不能威慑众人，禄赏不能勉励百姓，像这样，百姓就不肯为君主尽力了。百姓不肯为君主尽力，那么攻战就不能取得胜利；攻战不能取得胜利，那么守卫就不坚固；守卫不坚固，那么敌国就能制服他了。那么，先代的君主是怎么办的呢？那是：不为六个原因而改变号令，不为六个原因而怀疑或停用刑罚，不为六个原因而增减禄赏。做到这样，远近的人就能同心同德；远近的人能同心同德，那么无论人多或是人少都能齐心协力；无论人多或是人少都能齐心协力攻战就可以必胜，守卫就可以必固。这不是为了兼并或掠夺，而是为了把天下的政事治理好，这就是匡正天下的准则。