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寒证指外感或内伤所致的寒性证候，寒证证候的人体内阳气不足、产热不足，内环境偏寒，脏腑功能减弱。为维持脏腑功能活动的正常温度，多呈外周血管收缩、血量减少的状态，以减少热量的散发。常出现畏寒肢冷、喜暖、喜热饮、喜热食等现象。
遗传因素、后天失养、饮食起居不当、久居寒凉之处、久病或体质弱、年老体衰阳气虚损，都可导致体内环境为寒证证候。
机体脏腑机能旺盛或亢进，导致产热过剩，或热邪偏盛导致体内环境偏热出现的一系列证候为热证，如口渴喜冷饮、口干口臭、高热汗出、大便干、小便黄、烦躁不安等。
热证可见于疾病初期或中期正气与邪气相争的阶段。有些人身体壮实，机体脏腑功能旺盛，自我调节能力强，当感受各种邪气后，极易在祛邪外出、正邪相争过程中体内加速产热，随即会出现热证。
正气有正气足与不足之分。决定正气盛衰的是人体内的精、气、血、津液。精、气、血、津液充足则人体自身调节控制能力强，能适应环境的变化，维持生理平衡，抗御外邪，预防疾病，或疾病发生后驱邪外出、机体自我修复的能力强；反之则正气虚。中医说“精气夺则虚”，当机体精、气、血、津液不足，脏腑功能衰退，自我调节能力和抗病能力降低时，即为虚证。
虚证是指机体的脏腑功能衰减，抵抗力低下，正气对于邪气的斗争难以出现较剧烈的病理反应。虚证常见于患慢性病者或虚证体质者，可分为气虚、血虚、阴虚、阳虚。
了解实证的含义，首先要了解什么是邪气。邪气是指外界六淫之邪，即风、寒、暑、湿、燥、火，邪气与人体正气相搏，会扰乱人体生理功能，损伤人体正气，导致发病。当致病邪气的毒力和机体的抗病能力都比较强盛时，或者邪气虽盛而机体的正气未衰，能积极抗邪时，即是实证。当然，实证并不是指身体健康、壮实，而是人体发病过程中某个阶段的证候特点。
实证常见于体壮之人，或疾病初期。体弱之人发病也可有短期的实证证候，但持续时间不会长，多为虚实兼有。