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不久，鞍山钢铁厂来湘潭、长沙和望城招收青年工人。雷锋听到这个消息后，想到祖国正在轰轰烈烈地进行工业建设，自己要是能成为一名钢铁工人，就可以为祖国做出更大的贡献了。
在获得县委领导的支持并征得农场领导的同意后，雷锋也跑去报了名。有的伙伴说：“小雷，你在家乡的国有农场干得好好的，为啥要报名到那么远、那么冷的地方去？”
雷锋笑着说：“哪里需要就到哪里去嘛！听从祖国的召唤，去为国家炼钢铁，这是多光荣的工作呀！”
填表时，他和一起报名的同事小张，都为自己改了名字。
雷锋原来的名字叫雷正兴，小张原名叫张稀文。见雷锋在填写自己的那张表时，在姓名栏里写了“雷锋”两个字。张稀文有点儿纳闷，就问道：“小雷，你写的这是谁的名字？”
“我的呀。我想过了，‘雷正兴’是以前的那个孤儿的名字，我早已经不是个孤儿了！我想了好久，是用山峰的‘峰’字，还是用冲锋的‘锋’？现在想好了，干脆到鞍钢去打冲锋吧，所以就决定用冲锋的‘锋’字。”
“好响亮的名字！”小张忍不住赞叹说。
“唉，从前我家很穷，我没机会多念几天书，文化水平太低了。”小张接着说，“干脆你也替我另改个名字吧。我对自己的这个名字也不满意。本来文化就少，‘稀文’不是更稀少的意思吗？”
“说的也是。”雷锋略一思索，说道，“你看改叫‘建文’怎么样？”
“好，就改为‘建文’。”
铁流滚滚，一路向北。雷锋告别家乡，到了鞍山，成了新中国的一名钢铁工人。
像许多正处在青春期的年轻人一样，雷锋是个十分爱美的青年。有一天下班之后，年轻的伙伴们脱下工作服，洗完澡，都换上了漂漂亮亮的衣服，走出工厂，进城上街了，或看看电影，或逛逛公园，享受着生活的美丽与乐趣。
雷锋平时生活很朴素，没有什么衣服可以换的。他的衣服除了工装还是工装。有的伙伴对他说：“小雷，你一个快乐的单身汉，又不是没有工资，买件时兴的衣服穿穿吧！别把自己弄得像个老工人似的，一点儿青年人的样子都没有。再说了，这里可不是团山湖，是鞍山，是城市，假日出去玩，应当有一两件像样的衣服。”
起初，雷锋没有在意这些话。可是过了几天，雷锋看看自己原有的旧衣服，再看看这美好的城市，也觉得有些“不相称”了。
犹豫了许久，他才下定决心，拿出一点积攒的钱，到百货公司买了一件黑色皮夹克和一条当时很时兴的“料子裤”。
回到宿舍，他高兴地对着镜子打扮起来。
可别说，雷锋那年轻英俊的脸庞，健康的身体，配上黑色的皮夹克和新裤子，看上去真是非常精神，是个帅小伙子！
他还特意兴冲冲地跑到当地的照相馆，拍了一张穿着皮夹克的照片，作为纪念。从那张照片看上去，雷锋真是一个充满了青春朝气的小青年。
“瞧哇，咱们的小雷子也漂亮起来了！”同宿舍的小伙子见雷锋穿上了时兴的衣服，一下子变样了，禁不住赞叹道。
雷锋脸上虽然有点儿不好意思，可心里觉得挺满意。毕竟都是年轻人嘛！爱美之心，人皆有之。
可是不久，党中央向全国人民提出了增产节约、勤俭建国的号召。工厂的领导也对工人们做了动员，要求大家发扬艰苦朴素、勤俭节约的好传统。
这天晚上，开完了团小组会，雷锋回到宿舍里，躺在床上翻来覆去地睡不着觉。他用手指敲打着自己的脑袋：“雷锋啊雷锋，你这是怎么啦？你怎么也讲究打扮，讲究起穿戴来了？你怎么差一点儿把党的艰苦朴素的优良传统给忘了？”
这一夜，他还想了很多很多。旧社会里苦难的生活情景，也一幕幕地在他眼前晃过。他心里感到十分羞愧和难过。
后来，他在日记中这样反省道：“……螺丝钉要经常保养和清洗，才不会生锈。人的思想也是这样，要经常检查，才不会出毛病。” “党的声音，就是人民的声音。”“听党的话，就会开放出事业的花朵！”“我懂得，一个人只要听党和毛主席的话，积极工作，就能为党做很多事情。但，一个人的力量毕竟是有限的，走不远，飞不高，好比一条条小渠，如果不汇入江河，永远也不能汹涌澎湃，一泻千里。”
不久，鞍钢要在矿山建设一座焦化厂，需要挑选一些肯吃苦的人到那里去。“让我去吧，我愿意到最艰苦的地方去锻炼自己！”雷锋又是头一个报了名。
事后，有个思想比较落后的工人用嘲笑的口吻说：“这个小雷子呀，真是的，到那里去简直就是傻子嘛！吃没好吃的，住没好住处，不给你增加工资，也没有奖励，只有傻子才干这种事。”
雷锋听到这些话，当然非常生气。他找到这个说风凉话的青年，批评他说：“你想想你都说了些什么呀！亏你还是一个新中国的青年工人！你说这些话，对得起身上这套工作服吗？大家要是都像你这样‘聪明’，咱们的社会主义干脆就不用建设了。党教导我们，哪里艰苦就应该到哪里去，哪里需要就到哪里去。你不是说只有傻子才干这样的事情吗？我情愿做这种‘傻子’！”
1959年8月下旬，雷锋和许多青年伙伴一起来到了新建的焦化矿山工地。