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秦二世三年（前207）十一月，项羽率领全军横渡黄河开赴前线，巨鹿大战一触即发。
比较双方实力，秦军兵力优势明显，且占据了邯郸、棘原等咽喉要地。而楚军拥有超级谋士范增，在战术上实力更强。同时，楚军立誓要为项梁报仇雪恨，再加上六国联军助威团的存在，对秦军起到了很大的牵制作用，所以楚军的人和优势也很明显。
项羽率部抵达漳水后，望着河对岸的巨鹿城和章邯所在的棘原，他并没有马上下令强渡黄河，而是采纳了范增的建议，派英布和蒲将军各带一万人马负责捅马蜂窝——断秦军的粮道。
英布和蒲将军久负盛名，果然不是吃素的。他们很快突破了秦军的河岸防线，然后悄悄绕到秦军的后面，以打游击的方式把他们的输粮通道给切断了。
听闻粮道被断，章邯急了，马上派兵前来抢夺阵地。但是，这些人哪是骁勇善战的英布和蒲将军的对手，屡战屡败。最后，秦军只好绝望地放弃了这场争夺战。
英布稳住阵脚后，马上开始不定时地在秦军的后防地搞点突袭，弄得秦军苦不堪言。
这时，一直在观望的项羽眼看时机已到，马上带领楚军渡河北上，誓与秦军决战。而就在渡黄河时，项羽做出了惊人之举：出发前要求士兵摔破锅釜，只带三日干粮，渡了河就凿沉船只。这就是历史上著名的“破釜沉舟”。
这置之死地而后生的一招，激发了所有楚军将士必胜的决心，将楚军的人和优势发挥到了最大。
来到巨鹿城外，项羽碰到了一个强劲的对手——王离。
王离乃名门之后。他的爷爷是秦国名将王翦，曾率军拔赵国、毁燕国、灭楚国。王离的父亲是王贲。王贲也是一员骁将，曾率军败魏国、降齐国。由此可见，秦国之所以能一统天下，王家功不可没。
如今，秦国处于危难之际。身为侯爷的王离被派到剿匪前线。尽管屈居于章邯手下，但以江山社稷为重的他毫无怨言。英雄一出手果然不可小觑，王离不辱王家威名，攻无不克，鲜有败绩，在秦军中威望甚高。
此时两强相遇，旗鼓相当，胜败自然难料。但是，在两人交战之前，却有人预测王离必败。原因有二：
首先，哀兵必胜。这次项羽打着为叔父报仇的旗子，楚军心里都憋了一股气——不克秦军，誓不回师。就凭这股士气，这股豪气，这股勇气，就势不可当。
其次，事不过三。为将三代者，因为世代杀戮太重，树立的仇敌太多，结下的冤气太深，所以最后一代要来承担因果轮回的报应。
这番预言出自谁之口，我们现在已经无从考证了。也许它是项羽故意派人放出的烟幕弹，想要扰乱对手的军心。
第一天，王离仗着自己人多，想冲进楚军阵中，杀个人仰马翻。但是，楚军在项羽的带领下无懈可击，王离很快就败下阵来。就这样败了又攻，攻了又败，三进三退。此时此刻，王离才明白，自己跟项羽根本就不是一个级别的将领。
在围棋中，人们习惯把顶尖棋手分为一流和超一流。其实，他们之间也许就只隔了一层纸，但如果这层纸一直捅不破，一流棋手也只能一辈子望“超”兴叹。现在的王离和项羽就好比是一流对超一流。实力虽一纸之隔，但差之千里。
王离既然打不过项羽，那就只有一条路可走了——逃。
项羽首战告捷，虽然取得的战利品有限，却令楚军士气大增。
听说王离首战失利，章邯又惊又怒。上次交手，项羽就把自己整得很没面子，如果不是后来利用项梁的大意，偷袭得手，只怕当真颜面无存了。这一次，章邯岂会放过和项羽第二次较量的机会？
这时，英布和蒲将军在完成断粮和骚扰的使命后，马上也向巨鹿靠拢。于是，巨鹿城外，汇集了秦军和楚军四十余万人马，一场大战就要上演了。
两军交战，勇者胜。决战打响后，项羽一马当先，冲在最前面，这极大地鼓舞了楚军的士气，人人都奋勇向前，见了秦兵就杀，见了秦将就砍。可怜训练有素的章邯大军被这疯魔般的楚军冲得横七竖八，阵脚大乱。最后，秦军一溃千里。项羽率领楚军追杀到天黑才意犹未尽地收兵。
第二天，依然是项羽大胜，歼敌无数。
第三天，天刚蒙蒙亮，项羽便召集全部楚军，开了一次军事大会。项羽准备和王离在巨鹿城下决一死战。巨鹿之围能不能解，赵王能不能脱困，成败在此一举。
“自渡黄河破釜沉舟以来，今天已是第三天了，”磨刀不误砍柴工，项羽首先做了战前动员演讲，“干粮就只够今天吃的了。面前是秦军，身后是黄河，我们已经没有退路了。生死成败，只在今朝！”
随后，项羽下令兵分两路。明面上，他率大部队到巨鹿城下和王离进行大决战；暗地里，英布和蒲将军负责打游击，悄悄绕到秦军后面，来个攻其不备，前后夹击。
决战时刻来了。双方进行了激烈而残酷的阵地战。王离的军队刚刚惨败，还没有从失败的阴影中恢复过来，此时再次面临项羽大军，信心明显不足。而这时一直躲在城里的张耳眼看救兵到了，也带领赵兵杀出城来。再加上外围英布和蒲将军的猛攻，最终秦军惨败，连个退路都没有。王离也被生擒了。
十六年前，项羽的祖父项燕兵败于秦将王翦之手，自刎而亡。十六年后，项羽生擒王翦之孙王离。王项两家三代人的恩怨情仇就此画上了一个句号。
这时，其他各路来支持赵国的诸侯出现了，他们来到项羽军帐前，个个伏地而拜，并称愿意听从他的调遣，还主动把项羽的官职由“上将军”提升为“诸侯上将军”。
巨鹿之战失败后，章邯的信心受到了前所未有的摧残。他把军队驻在棘原堡垒中坚守，不敢再与项羽交战了。
对此，项羽可不同意，他一心想要为叔父报仇，自然准备不惜一切代价去强攻了。这时候，范增站了出来。
对年逾七旬的范增来说，少年时贫困潦倒，青年时流浪漂泊，中年时怀才不遇，好不容易到了老年，陈胜、吴广起义的春风吹遍了五湖四海，也吹醒了他壮志未酬的梦想，一展才华的时候终于到了。于是，他不顾满头白发，不顾年老体弱，不顾乡里父老的嘲笑，毅然踏上了征程。
从最开始的默默无闻到逐渐出人头地，范增用实际行动证明了自己的才华和能力，被项梁委以重任。项梁死后，项羽更是尊称他为亚父，对他器重有加。
良禽择木而栖，范增终于找到了心中的明主。在长达四年的楚汉之争中，他也鞠躬尽瘁地辅佐项羽。
在此大胜之际，眼看项羽要做出冲动的事，往死胡同里走，头脑清晰的范增毅然站了出来。
“瘦死的骆驼比马大。”他对项羽说，“虽然这次章邯连吃败仗，但他手下还有二十多万人马，比起楚军并不弱。另外，兔子急了还咬人呢，凡事不能做得太绝，不然会适得其反啊。”
听完范增这番话，项羽茅塞顿开，大有拨云见日之感。于是，他把兵马屯在漳南，和章邯军遥遥相望。
两军就这样眼对眼地望了近一个月。章邯接下来的日子并不好过，尽管他还拥有二十多万秦军，但处境却是“内忧外患”。对外他要面对项羽的军事打击，对内要面对秦朝实际掌权者赵高等人的“问责”，思忖良久，无奈之下，他选择了同项羽议和。
项羽本来对章邯斩杀叔父项梁而耿耿于怀，但后来经过范增反复开导，他终于解开了心中那个结，接受了章邯的议和。
章邯投降后，项羽果然相逢一笑泯恩仇，封章邯为雍王，直接留在身边当大将。
二十多万秦军投降后，项羽把起义军和降军交叉安排在一起，以防他们再起二心。然而，起义军和降军本身就存在很大的差别，一个像是亲娘养的，一个像是后娘养的，地位和待遇自然不同。
长此以往，降兵们的心中怨气太重，矛盾自此升级。一种不和谐的声音在军中传播：投降的秦军想造反。
“想造反，那还了得？”项羽一听不干了，马上把自己的两个亲信英布和蒲将军找来进行商量。
“秦国的这些降兵人数多，且怀有二心，如果到了关中，突然发难，反戈一击，那我们岂不是很危险吗？”
“非我嫡系，其心必异。既然秦军不厚道，心怀叵测，与其日后受其凌辱，不如先下手为强，把这些降兵统统格杀勿论。”英布和蒲将军纷纷建议道。
一场旷世大坑杀就这样发生了。
是夜，夜黑风高，伸手不见五指，正是杀人放火的绝好机会。楚军在英布和蒲将军的带领下，以迅雷不及掩耳之势杀向了二十多万归降的秦军。没有丝毫悬念，新安（今湖南省义马市）城南，成了他们最后的归宿。
第二天，章邯等几个仅存的将领闻讯而来，捶胸顿足泪如雨下。也许是受这件事的影响，章邯从此不复当年的神勇。也许在二十多万秦军被坑杀的同时，他的心也随之死了。
夫哀莫大于心死，而身灭亦次之。此言非虚也。