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“草根皇帝”汉宣帝在“民间大学”修炼多年，他时来运转地登上皇帝的宝座后，按照先皇遗留下来的惯例来了个祭祀宗庙。整个过程里，大将军霍光骑着高贵的汗血宝马与汉宣帝“并驾齐驱”，成了贴身“护皇使者”。
这样的场面盛大庄严，众人无不称赞，唯有坐在舆中的汉宣帝非但没有体会到登基的美好感觉，反而深深地体会到了这样一个关键词：如芒在背。（《汉书·霍光传》：“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘。上内严惮之，若有芒刺在背。”）
霍光，字子孟，河东平阳（今山西省临汾市）人，他是著名将领霍去病的同父异母的弟弟。他的父亲霍仲孺先在平阳侯曹襄府中为官吏，与平阳侯的侍女卫少儿私通生下了霍去病，后来又娶妻生下了霍光。再后来霍去病在京城发迹任将军后，才知道他的亲身父亲霍仲孺。
汉武帝元朔四年（前119），二十一岁的霍去病以骠骑将军之职率兵出击匈奴，路过河东时开了个“小差”，父子俩正式相认，霍去病为其父购买了大片田地房产及奴婢。当时，霍光仅十多岁，一下子由“贫寒窘迫”变成了锦衣玉食，当真是时来运转。
随后，霍去病得胜回京时，又将“小弟弟”霍光带至京都长安，把他安置在自己帐下任郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。两年后，霍去病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉，享受光禄大夫待遇，负责保卫汉武帝的安全。所谓“出则奉车，入侍左右”。在跟随汉武帝时期，他谨慎小心，受到汉武帝的极大信任。同时，他也从错综复杂的宫廷斗争中得到锻炼，为以后主持政务奠定了基础。
都说伴君如伴虎，但霍光在朝中为官二十余年，居然没有任何过失，可见霍光为官之精到。再加上霍光多多少少和卫子夫沾亲带故，“巫蛊门”致使太子刘据和卫皇后双双毙命，在朝廷的“一片漆黑”中，霍光好歹也算是自己人了。也正是因为这样，汉武帝首先想到的就是霍光。
此时汉武帝早已把刘弗陵立为接班人，但没有向天下人公开，于是他画了一幅画送给霍光。用一句话来概括这幅画就是：成王坐在周公的背上朝见天下诸侯。
其实汉武帝是“醉翁之意不在画，在乎画中喻义也”。这幅画是什么意思呢？周武王临终时，儿子成王还很小，周武王就将成王托付给他的弟弟周公姬旦。现在汉武帝送这幅画给霍光，就是要他效仿周公，辅佐少主刘弗陵。
出乎汉武帝意料的是，画送给霍光后，便如牛泥入海，没了音讯。是霍光没有看懂还是另有隐情？
答案随后揭晓，后元二年（前87），汉武帝病危，霍光泪流满面地问道：“陛下如果有个三长两短，可以立谁为太子继承皇位呢？”
汉武帝道：“你难道不知道我送你那幅画的意思吗？”
霍光自接到画后就知道了汉武帝的意思，只是他一直做事谨慎，知道不到万不得已不能乱说。此时见汉武帝问，他仍然装糊涂地说：“臣很愚钝，请陛下明示。”
汉武帝道：“朕决定立刘弗陵为太子继承我的位置，你要承担周公的责任，辅佐少主的事就交给你了。”
霍光推托道：“臣才短识浅，还是金日磾更适合些。”
金日磾当时就在场，连忙跪在地上说：“我的祖上不是汉人，还是霍光更合适些。”
汉武帝毅然道：“辅佐幼主的事就交给你们了。”
就这样，霍光和金日磾同时被列为辅政大臣。
后元二年（前87）二月十四日，70岁的汉武帝死后，霍光作为首辅大臣，充分显示其办事能力的老到和干练，手持宝剑，亲自把只有八岁的刘弗陵“请”上了皇帝的宝座，但见他的宝剑剑光闪闪，寒气逼人，剑光寒气笼罩下的是朝中文武百官的臣服。刘弗陵便是汉昭帝。
随后，因为汉昭帝刘弗陵年龄太小，朝政一直被霍光所把控。而汉昭帝病逝后，霍光力扶草根皇帝汉宣帝刘病已继位，其实当然也有私心，便于掌控。
而本着新官上任三把火的原则，上任后的汉宣帝马上对朝中官员进行了人事变动。他重用了两个人。
汉宣帝首先重用的人是一个老头——一个不折不扣的糟老头。他的名字叫蔡义。蔡义老到了什么程度了呢？如果按古人的“三十而立，四十不惑，五十知天命，六十花甲，七十古稀，八十九十耄耋，一百期颐”来看，蔡义则是属于典型的“耄耋”——已年过八旬。
但汉宣帝却不这么认为，他认为姜还是老的辣。此时，正好老丞相杨敞没来由地就病故了，汉宣帝二话不说，就把蔡义提升为丞相，接着又封他为阳午侯。总之一句话，蔡义立马成了朝中的栋梁之材。
汉宣帝其次重用的人是一个年轻人。年轻到了什么程度呢？用一句话来说就是还处在“嘴上无毛，办事不牢”的阶段，但汉宣帝却不管这一套，立马晋升青年俊杰左冯翊田广明为御史大夫。
也正是因为这样，有人为霍光鸣不平了。这个空缺的丞相之位，再怎么轮也轮不到蔡义这个离“一百期颐”不远的糟老头来坐啊？难道我堂堂大汉就没有人才了吗？
众人有疑问很正常，但汉宣帝却很清楚，他之所以重用一老一少的蔡义和田广明，是想打压朝中实权在握的“一把手”霍光。
要知道自从托孤五人组在汉昭帝时上演“内耗”战、导致上官父子被诛后，霍光实际上已成为朝中的“摄政王”，一切大权都掌握在他手里。而刚刚上任的汉宣帝自然对这个三朝元老“敢怒不敢言”，但又不甘心这样一直做霍光这朵“花魁”的“绿叶”，于是，搬出了比霍光年龄更大、资格更老的蔡义来做“探测仪”，想试试霍光的反应。
事实证明，霍光就是霍光，他之所以能有今天的成就，自然非等闲之辈。面对汉宣帝的“投石问路”，他显得从容而淡定，不但没有表现出丝毫不满，反而笑着这样对众人说：“蔡义精通‘四书’‘五经’，而且还是先帝的老师，这样的人才难道不配当丞相吗？”而面对小毛孩田广明，他没有不屑一顾，而是谦逊地道：“时代在进步，现在各部门各单位都重视后备人才，田广明的上任说明我们国家后继有人啊！”
眼看立了一老一少，霍光不为所动，汉宣帝还想再立一“老”——立结发妻子许平君为皇后。
当年“巫蛊门”，皇太子刘据全家被杀，当时尚在襁褓中的汉宣帝刘询被囚禁于监狱中。在这个危难之际，一个叫张贺的人挺身而出。他曾经在太子府上当过“保镖”，是个重情重义的人，曾对刘询悉心照顾，使得这颗“皇种”得以保留下来。
光阴荏苒，转眼间刘询已长成翩翩少年。俗话说：皇帝不急太监急，“老好人”张贺开始为他的终身大事操劳起来。他本想把他弟弟张安世的女儿许配给刘询，却遭到张安世断然拒绝。他认为，刘询虽为汉武帝的曾孙，但此时只是庶民一个，根本不配娶他女儿。
“内部联亲”计划失败后，张贺把目标转向了另一个人——许广汉身上。
许广汉原本是汉武帝的贴身卫士。有一次，也许是心血来潮，他拿了别人的马鞍放到自己的马背上，结果因“从驾而盗”罪被判死刑，后来动用了大量的关系才改判为宫刑。待到汉昭帝在位时，上官安联合燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反。东窗事发后，霍光派许广汉为“钦差大臣”到上官安府中搜查证据，这件事如果办好了，许广汉将“前途无量”。然而，许广汉却辜负了霍光的期望，因为办事不力，被判三年有期徒刑。
许广汉的命运是悲惨的，他的女儿许平君也好不到哪里去。她十四岁时就许配给欧侯氏为“童养媳”，然而，还没等她成人，丈夫便来了个“病逝”。也正是因为这样，原本就落魄的许广汉正在为“闺女未嫁夫先死”发愁时，听说张贺为皇曾孙来提亲，当即拍着胸脯就答应了下来。然而，他的笑容很快就被老婆泼的一盆冷水给浇熄：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁给他，我们还能有什么指望吗？”
“生活就像是潮水，时涨时消。当你迎向它的时候，它悄然而退；当你离开它时，它又悄无声息地扑了上来。世事难料，贫富难定，一切随缘吧。”许广汉是这样说的也是这样做的。一向“妻管严”的他这回竟然强硬了一回，执意让女儿嫁给了这位落魄皇孙。
“只羡鸳鸯不羡仙”，婚后小两口两情相悦，琴瑟相和，羡煞不少人。也正是因为这层患难的关系，当落魄皇孙时来运转登上皇位后，许平君便成了皇后的不二人选。
然而，这只是汉宣帝一厢情愿的想法，要想立许平君为皇后还得经过“摄政王”霍光的同意。
而霍光此时心目中的皇后候选人不是别人，正是他的小女儿霍成君。人不为己，天诛地灭，霍光这样做也是出于巩固自身地位考虑的。
一场PK大战即将上演。汉宣帝也不含糊，他对身边的侍者说：“朕当年寒微时的佩剑在哪里，去为朕取来。”
众臣都是明白人，自然知道汉宣帝这是表明自己不弃糟糠之意。于是，大家争先恐后地上疏请求册立许氏为皇后，场面甚为壮观。汉宣帝要的就是这种效果，故意推托了几次，最后假装勉为其难地册立许平君为皇后。
这一回合的较量，因为汉宣帝先发制人，而且使用的是暗招子——“化骨绵掌”，霍光猝不及防，还来不及出招就败下阵来。眼看生米已煮成熟饭，他心里虽然一千个一万个不愿意，也只能打碎牙齿往肚子里咽，选择了沉默。
沉默算是默认，但沉默也是爆发的前奏。果然，当汉宣帝想得寸进尺地再立许平君的父亲许广汉为侯王时，霍光选择了“爆发”，他站出来，坚定地表明自己的立场：不同意。搬出来的理由是汉高祖刘邦的经典语录：“非刘氏宗亲不得封王，非有功之臣不得封侯。”补充理由是：“许广汉已经是个废物（和司马迁的遭遇一样，受过宫刑），这个侯爷他当不合适啊！”
由于霍光的阻挠，汉宣帝不敢“霸王硬上弓”，做出让步，封许广汉为“昌成君”了事。
按理说事情到此可以暂告一个段落了，然而，通过这两件事一闹，霍光不干了，他一不做二不休，索性对汉宣帝上了一道菜，一道口味很地道的菜——炒鱿鱼。
接到霍光的辞职申请，汉宣帝第一反应是震惊，第二反应是吃惊，第三反应是心惊。震惊是因为他怎么也想不到霍光会主动要求辞职；吃惊是因为他也被霍光打了个措手不及，完全没有心理准备；心惊是因为他的心里被一种叫恐惧的东西所占满。对于雄心勃勃的汉宣帝来说，霍光的主动“让贤”本来是再好不过的事了，然而，他也明白霍光这是对他这个“草根皇帝”做的“以其人之道还治其人之身”之举，目的同样是以退为进的“投石问路”。刚上任的他，皇位都还没有坐热，如果没有霍光做后盾，只怕离“废帝”的日子不远了。
于是，汉宣帝马上召开了一次“庆功会”，霍光作为首要功臣增添食邑一万七千户，车骑将军张安世食邑一万户；此外，列侯填充食邑十人，新封侯五人，赐爵关内侯八人。总之一句话，老一辈执权者皆大欢喜。
非但如此，汉宣帝为了稳住霍光的心，还给他吃了这样一颗“定心丸”——凡事先“请示”霍光，然后再呈上来。说白了，就是大臣有事要向皇帝汇报，必须先到霍光那里拿张“通行证”，方有上疏的机会。
舍得舍得，有舍才有得。汉宣帝用这样自我“牺牲”的办法成功地“稳”住了霍光，暂时稳住了内政。