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项梁死后，年轻的项羽自然继承了项梁的衣钵。只是他毕竟还年轻，没有项梁那种威望。所以，楚怀王趁机把军事领导权给夺了过去。
楚怀王其实是项梁一手扶上宝座的。原来，项梁实力进一步壮大后，众人拥护道：“大王您英勇果断，德高望重，应自立为王才对。”众人的话引起了项梁的高度重视，他马上广发英雄帖，盛邀各路起义军，齐聚薛地，召开第一届起义军首脑联席会议，商议起义军高层的管理问题。
按常理推断，项梁坐上起义军头把交椅已是铁板钉钉的事。然而，事情并没有这么简单。会议开始后，会场的焦点都集中在了一个年逾古稀的老头身上——范增。
范增是居巢（今安徽省巢湖市居巢区亚父乡）人，足智多谋却一直怀才不遇。天下义军四起时，雄心勃勃的他立马焕发了第二春，决定出山证明自己。最终，他选择了项氏集团。
此时，在这么一个重大的会议上，范增先站了出来，说了八个字：“楚虽三户，亡秦必楚。”接着，范增娓娓道来：“历史上楚怀王虽然有点傻气，但他本质宽厚、仁慈，所以才会被秦昭襄王扣押为人质，而楚国人对秦国使的这种卑鄙手段是很不服气地，所以更加同情楚国王室。陈胜带头举事后，不立楚王之后为王，而是自立为王，这违背了民心，成了众矢之的，所以他该失败。刚称王没几个月，陈胜心中就滋生了官僚主义，军中也弥漫着享乐之风。如此，失败更是难以避免了。”
范增的演讲结束后，众人爆发出雷鸣般的掌声。接下来，项梁也知道该怎么做了。他马上下令寻找楚王的后代。功夫不负有心人，终于有人在一个偏僻的小山村里找到一个牧童，据说他便是楚怀王的第四代孙——熊心。
就这样，新的楚怀王诞生了。
楚怀王即位时只是一个十二岁的牧童。不过，别看他年纪小，自从当了大王后，举手投足之间悠然自得，神色自若，仿佛天生就是做君主的料。
“摄政王”项梁死后，“傀儡王”楚怀王马上做了三件事。
第一件事：迁都。楚怀王把国都从盱眙迁到了地理位置优越、城防坚固如铁的老根据地——彭城（今江苏省徐州市）。理由是为了防止章邯来攻。
第二件事：封赏。楚怀王封刘邦为武安侯，封项羽为长安侯，封老将吕臣为司徒。
对刘邦来说，原本势单力孤的他此时算鲤鱼跳龙门，不但成了侯，而且拥有了带兵的实权，真可谓时来运转。而项羽却一下从天堂跌进了地狱。他被封的长安侯只是一个空爵位，没有兵权。同时，楚怀王重用了吕臣，把朝中军机大权交给了他。楚怀王这样做的目的只有一个，那就是利用吕臣和刘邦牵制和打压项羽。单从这一点来看，楚怀王是极富政治手段的。
项梁死后，项羽羽翼未丰。虽然他心里一千一万个不情愿，但也只能顺应形势，听从楚怀王调遣。
第三件事：开会。开什么会呢？——第二届起义军首脑联席会议。
会上，楚怀王先发表了对项梁的吊唁之词，众将领也纷纷表示要为项梁报仇，与章邯势不两立。眼看大家的情绪都被调动起来了，楚怀王开始“亮剑”——宣布接下来的两步走军事行动。
首先，他封“心腹”宋义为主将，项羽为次将，范增为末将，率领军队北上救赵。其次，他下令由刘邦率另一支军队在南线（黄河以南）开辟战场，并向关中方向挺进。
说是两步走，其实这两步是同时走的。因为楚怀王还规定，谁先打败秦军，占领关中，就封谁为关中王。
关中王，这是一个很有诱惑力的位子。舍不得孩子套不住狼，楚怀王就是想以“关中王”套住刘邦和项羽，让他们相互制约，相互消磨，达到“唯我独尊”的政治目的。
可惜，对项羽这样的贵族子弟和刘邦这样的流氓，楚怀王的认识还很不足。而且他当时乃一文弱少年，又不能亲自带兵打仗，夺回的兵权又迅速地失去了。
楚怀王怎么也想不到，这两路人马这么放出去后，就像断了线的风筝，再也收不回来了。不论是年轻的项羽，还是已老大不小的刘邦，他们等到了一展抱负的机会。历史的舞台注定是由他们二人来唱主角的。
秦二世三年（前207）九月，楚军北线作战部队在宋义的率领下来到了安阳（今河南省安阳市）。到了这里后，宋义突然停下来不走了，下令安营扎寨，大有在此长期驻扎之意。
这下可急坏了项羽和范增二人。现在秦军正在围攻巨鹿，如果此时迅速渡河去支援，楚军攻其后，赵军应其内，内外接应，便可以一举击败秦军。这是打败秦军的最好机会，不能就这样白白浪费掉了啊。
项羽是火暴脾气，他气冲冲地闯进宋义的营帐，质问其为何按兵不动。不问倒好，这一问，宋义便抓住机会给项羽上了一堂生动的政治课。
“两虎相斗，必有一伤。”宋义娓娓道来，“秦军和赵军之战，马上就会出结果了。如果秦军胜，他们也是疲惫之师，到时候我军以逸待劳，正好可以趁机将之攻破；如果秦军败了，我军更可顺利西行，直捣秦都咸阳。”
宋义的意思，就是让秦、赵两家再斗一阵子，待两败俱伤时，再去坐收渔翁之利。
项羽可不吃这一套，大骂宋义贪生怕死后愤愤而去。宋义身为主将，至高的权威受到了挑衅，自然也不是吃素的。他当即下了一道命令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”（《史记·项羽本纪》）项羽自然知道这就是针对自己说的。就这样，两人的矛盾迅速升级。
宋义停军不前的一个半月后，机会终于来了。
别看宋义整天逗留在这无比荒凉的山野地区，却也办了一件值得炫耀的私事，那就是成功地把他的儿子宋襄推销到齐国做丞相了。
据说，齐国丞相一职是公开招聘的，很多才华横溢之人都去报了名，但齐王最终选中了并未参加应聘的弱冠少年宋襄。
然而，就是这件喜事，直接把宋义推入了“万丈深渊”。
宋义大摆酒宴，为儿子去齐国举行了一次别开生面的送别宴。举行送别宴原本也没什么，只是宋义可能忘了当时义军的情况。宋义饮酒高会，与众官员吃香喝辣的时候，士兵们的待遇却完全相反。他们已多日来食不果腹，连吃冷喝凉的机会都没有。
这时，项羽抓住机会在军中大造舆论，无非是说宋义只关心他儿子的前途，哪里关心士兵的饥寒。这舆论一造，原本就对宋义不满的士兵自然更加火冒三丈了。
沉默啊沉默，不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡。
做好舆论铺垫后，项羽不再沉默。第二天一大早，项羽借机冲进了宋义营帐里，二话没说就把他给干掉了。随后，项羽当众宣布，宋义在搞阴谋诡计，企图与齐国合谋反楚，自己是奉了楚怀王的密令才诛杀了他。
众将士本来就对宋义不满，一听他死了，大家反而很欢喜。在这个时候，项羽还派出一队人马追上了就快到齐国的宋襄，来了个斩草除根。最后，他才派出心腹桓楚向楚怀王报告，说宋义迟迟按兵不动，想谋反。
楚怀王接到报告后，虽然心存疑惑，但碍于当时的形势，只得任命项羽为主将，继续北上抗秦。就这样，项羽重新夺回了兵权。