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西汉有一位知名的酷吏，他的名字叫张汤。
张汤，西汉杜陵（今陕西省西安市东南）人，年幼时就特别喜欢法律。他的父亲曾任长安县丞。有一次，父亲因事外出，临走时一再嘱咐张汤好好看家。谁知，张汤被一本书迷住了，一个不留神，让老鼠把盘里的肉偷走了。父亲回来后知道了这件事很是生气，于是照着张汤的屁股狠狠打了一顿。
然而，就是这一打，竟打出一段奇缘来。“很受伤”的张汤把所有的怨气都发泄到了偷肉的老鼠身上来了，并且信誓旦旦地表示要把“罪魁祸首”老鼠“捉拿归案”。别看当时张汤小，可干的活儿也不少。他说干就干，找来一把小铲，挖遍屋内的鼠洞，功夫不负有心人，终于把偷肉的老鼠逮住了。本来，张汤想一下子把老鼠掼死了事，可就在下手的一刹那，他突然改变了主意，想到自己肿得老高的屁股，想到那钻心的痛，他觉得就这样打死老鼠，太便宜它了。于是他把老鼠用绳子拴住，连同老鼠吃剩下的肉一起摆在石阶上，来了个“开庭办案”。只见他摇头晃脑一本正经地审问，譬如说为什么要偷肉，肉都偷到哪里去了，还有谁是同伙，等等。老鼠自然不会答话，张汤就用木片把它夹住，动起刑来了，疼得老鼠吱吱怪叫。最后，张汤以“劫掠罪”判处老鼠死刑，并且判了“斧头铡”，亲手用锋利的斧头把它剁成了碎块。
父亲看到张汤审鼠的情景，起初觉得挺可笑，可取过诉状仔细一看，不禁大吃一惊。那有声有色、有根有据的文辞，简直像是出自一位老练的办案人员之手，于是让他书写治狱的文书。
张汤尽职尽责，很快声名鹊起。他的父亲死后，他继承了父职，成为长安吏。
周阳侯田胜（汉武帝的舅舅）在任职九卿时，曾因罪被拘押在长安。张汤迫于权势，在审判的过程中做了手脚，最终田胜在无罪释放后被封为侯。田胜没有食言，在他的“推引”下，张汤很快就在朝中担任给事内史，为宁成掾。后来，因为张汤为人谨慎、办事细，又被推荐给丞相，调任为茂陵尉，在陵中处理事务。
武安侯田蚡担任丞相，征召张汤为丞相史，又推荐给武帝，补任为御史，令他处理诉讼。在处理陈皇后巫蛊的案件时，他深入追查其党羽。因此，武帝认为他很能干，晋升他为太中大夫。
张汤之所以能在仕途上青云直上，除了办案严厉之外，他还有一方面比别人强一点，八个字：巧言令色，怀诈饰智。
张汤虽做了大官，但很注意自己的言行举止，多与宾客交往并同他们喝酒吃饭。对于老朋友当官的子弟以及贫穷的兄弟们，尤其照顾得周到。他拜问三公，不避寒暑。所以张汤虽然执法严酷，内心忌妒，处事不纯正公平，却得到了好名声。丞相公孙弘屡次称赞他的美德。张汤曾经生病，皇上亲自前去看望他，他的高贵达到这种地步。
因为张汤有这四招“撒手锏”，因此，他越来越受到汉武帝的宠信，仅十来年的时间，张汤就由一个小吏升迁到三公之列，为御史大夫。
然而，正是这个“青云直上”的张汤却害死了朱买臣的恩人严助，从而成了朱买臣重点打击报复的对象。
故事还得往前推，回到元狩元年（前122）。当时，淮南王刘安、衡山王刘赐高举大旗，公然谋反。结果刘安和刘赐“自作孽，不可活”，兵败身亡后，受到牵连的还有一个朝中重量级的人物，这个人就是严助。
严助在处理地方问题的过程中，跟淮南王刘安成了好朋友，后来淮南王入朝的时候，又曾送过他厚礼，并聊过“悄悄话”。后来淮南王造反，于是严助就受了牵连，本来罪不至死，但张汤强烈要求处死他，他说皇帝身边的亲信都跟诸侯王过从甚密，如果不杀他，何以服众？
眼看汉武帝还在犹豫，张汤一急之下，对汉武帝直言：“是身边的人重要还是身下的位置重要？”
面对张汤的“咄咄逼人”，汉武帝最终选择了大义灭亲，含泪对打过擦边球的严助下了“砍头令”。
然而，一石激起千层浪，“淮南冤案”朝中大臣有很多不服。但慑于汉武帝的权威，他们大都敢怒不敢言。
就在这时，一位勇士出现了。他以雷霆之势拔地而起，目标直指张汤，嘴里还念念有词：拿命来。
这位不怕死的勇士便是汉武帝新重用的大臣朱买臣。朱买臣冲冠一怒，是为了“老乡”严助。他一到朝中，听说好友冤死，咬破手指写了四个字：血债血还。考虑到一个人势单力孤，朱买臣还拉了同为长史的王朝和边通两名同伙，组成了“长史三鸟羽”。
就在“三鸟羽”多方面搜集证据、准备和张汤进行一场艰苦卓绝的攻防战时，一个人的出现，吹响了战斗的号角。
广川王刘彭祖是汉景帝与贾夫人之子，本来好好当着一方之王，但在这个关键的节骨眼上，他上书了，一纸状告的人竟是张汤。罪名是：张汤和鲁谒居有不可告人的关系。
事情是这样的，御史中丞（仅次于御史大夫的官职）李文曾经与张汤有过节，心中怨恨，他常常不按张汤的指示办事，且处处跟他作对，抓他的小辫子，大有把张汤往死里整之意。
面对不识时务的李文，张汤没有选择逆来顺受，而是选择了反击。于是他指使心腹鲁谒居派人去告李文的状，随后，事情出奇的顺利，李文落到张汤手里，张汤没有再给这个死对头任何申辩的机会，随便找了个借口就把李文送上了西天。后来汉武帝问起这件事，张汤隐瞒了鲁谒居的所为，说是李文的“情敌”告的状。最终这个冤案在汉武帝的眼皮底下，竟来了个不了了之。
成功除掉李文后，张汤对鲁谒居感恩戴德，后来鲁谒居病了，张汤亲自去看望他，并且替他按脚捶背，这对一向清高自傲的张汤来说，真是大姑娘上轿——头一回。
俗话说：善有善报，恶有恶报。做了“亏心事”的鲁谒居不久就病了，这一病，最终的结果却是：医治无效。张汤原本以为鲁谒居这一走，将会死无对证，但他没有想到的是这件事又牵连到了鲁谒居的弟弟。
鲁谒居的弟弟被抓后，张汤急了。如果鲁谒居的弟弟“招了”，那么他这个主谋也脱不了干系。可以说，他们两个现在是同一条绳上的蚂蚱。于是，他四处活动、拉关系，只为把鲁谒居的弟弟营救出来。
张汤办事向来谨慎，想“暗”中帮助他。为了不暴露目标，城府很深的他“明”里看到鲁谒居的弟弟也假装没看见。
然而，事实证明，这一次，张汤谨慎过了头。鲁谒居的弟弟在狱中眼看“救星”居然对他视若不见，仿佛从来都不曾认识过的一般，心中的怒火顿时烧起。你无情，休怪我无义了。
鲁谒居的弟弟在“不知内情”的情况下，招出了李文案是张汤和鲁谒居共同搞的阴谋。汉武帝见到血书后怎一个震惊了得，于是马上做出指示，一个字：查。
就在汉武帝派人要把案情查个水落石出时，又一件事起到了推波助澜的作用：皇陵里出了盗墓贼——有人偷挖了孝文帝陵园里的殉葬钱。
皇陵被盗，丞相庄青翟认为自己很失职，因此很忧虑，眼看盗墓贼一时半会儿还找不到，于是，他便约朝中的二把手张汤一同去见皇上，先主动谢罪再说。
面对庄青翟的盛情相邀，张汤想都没想就拒绝了，理由简单明了，只有两个字：头疼。其实张汤拒绝庄青翟，真正的原因是想扳倒丞相庄青翟。张汤对于皇陵被盗一事，有他自己的想法：作为堂堂一国之丞相必须按四季巡视陵园，殉葬钱被人偷挖了，丞相脱不了干系，谢罪也是理所当然的。
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”皇陵被盗，国人皆惊，百官皆忧，唯独张汤暗喜，他认为他苦苦等待的机会终于来了，他要抓住这个稍纵即逝的机会，对丞相庄青翟下毒手，甚至连给庄青翟安排的罪名都想好了，四个字：明知故犯。这个罪名虽然不足以致庄青翟于死地，却足以让他丢了乌纱帽。
对张汤来说，让庄青翟丢了乌纱帽就足矣。然而，张汤不会料到，庄青翟的乌纱帽他还没有抢到，自己的乌纱帽却丢了。
就在张汤“顶风作案，为所欲为”时，“三鸟羽”终于揭开了神秘的面纱，浮出了水面。他们隐忍多时，目的只有一个：扳倒张汤。因此，他们一出手，自然非同小可。
“三鸟羽”经过周密的部署，以迅雷不及掩耳之势逮捕了张汤的鹰犬田信等人，并且进行了“突审”。面对突如其来的变化，田信等人惊慌失措，只得如实交代了张汤“投机倒把，横敛聚财”等事。
面对“三鸟羽”呈上的又一份“血供”，这一次汉武帝愤怒了。他没有再选择沉默，直接把张汤打入死牢。
不可一世的张汤终于低下了高贵的头颅，铁证如山下，他终于体会到了穷途末路是什么滋味。最终，万念俱灰的他选择了自杀。
张汤死后，家里的财产不超过五百金，都是得自皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟之子要厚葬张汤，张汤的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的！”遂用牛车装载他的尸体下葬，只有棺木而没有外椁。
汉武帝知道后，很是感慨：“没有这样的母亲，哪有这样的儿子。”