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在汉武帝统治时期，出现了大批杰出人物，主父偃便是其中一个。
主父偃，齐国临淄（今山东省淄博市）人。他的仕途之路和公孙弘一样，也属于坎坷、曲折型。可以用这样一句话来概括他的成长史：广集学，高攀友，缓步行。
主父偃早年学“长短纵横术”、辩士之说，晚年学《易》《春秋》以及百家之言，其思想与学术比较驳杂，从而独树一帜，形成了一个独特的门派——杂学派。是为“广集学”。
主父偃初出茅庐，闯荡江湖时，曾在故乡齐国广泛结交各个学派、各个领域、各个阶层的人物，意图是朋友多了路好走，为自己的仕途铺路。然而，他不会料到，他这样“高攀”的结果却出乎自己的意料，他不仅没能得到别人的赏识，还受到当地儒生的排挤。是为“高攀友”。
主父偃没有施展才华的空间，因为家境贫寒，又无处借贷，为了生活和发展，主父偃遂“北游燕、赵、中山”等诸侯国，可结果同样是“莫能厚，客甚困”。是为“缓步行”。
这段惨痛的经历使主父偃认识到，在诸侯国中很难找到自己施展抱负的机会，只有京师或许有属于自己的一片天地。元光元年（前134），主父偃来到长安寻求发展。他一到这里，马上做了两大举措，学东方朔来了两次毛遂自荐。
主父偃第一次毛遂自荐的对象是卫青。他用糖衣炮弹攻心。卫青虽然不是见钱眼开之辈，却被主父偃的诚心所打动，于是极力向汉武帝推荐他。然而，当时的卫青自己还处于“发迹”阶段，远没有达到大红大紫，因此，汉武帝漠视了他的推荐。主父偃的第一次毛遂自荐就这样以失败告终。
主父偃第二次毛遂自荐的对象是汉武帝。眼看“曲线自荐”没能达到预期效果，主父偃所带的盘缠也要消耗殆尽了。他走投无路之下，决定冒险一搏——上书汉武帝。
庆幸的是，汉武帝亲自阅览了主父偃的上书。据史书记载，主父偃的上书中“所言九事，其八事为律令，一事谏伐匈奴”。大概因为上书的内容涉及不少当时的热点问题，从历史到现实，条分缕析，极力论证攻伐匈奴乃得不偿失之举；可能是主父偃将反对的道理讲得比较充分，有助于汉武帝全面思考；也可能是某些观点和言辞深深打动了汉武帝；抑或是汉武帝被他的才华和雄辩所折服，总之，汉武帝非但没有怪罪他，反而对他产生了极大的兴趣，以至于“朝奏，暮召入见”，即奏疏上午递进去，下午汉武帝就召见了主父偃。
这一次，幸运之神终于眷顾了主父偃。一同被召见的还有一起上书的徐乐和严安。汉武帝竟有点兴奋地说道：“公等皆安在？何相见之晚也！”（《史记·平津侯主父列传》）
这就是成语“相见恨晚”的由来。
最后，这三人都被拜为郎中（皇帝的低级近侍）。是金子总会发光，主父偃终于得到机会一展才华，可以发光了。随后，他又进行了多次毛遂自荐——“数上书言上”。汉武帝特别欣赏他能主动出谋划策，于是接连拔擢他为谒者（皇帝的低级顾问）、中郎（皇帝的中级近侍）、中大夫（皇帝的中级顾问）。一年之内，主父偃四次升官，最终顺利地进入了汉武帝的决策“中枢”——内朝。
主父偃一年之内“连升四级”，成为朝中年度进步最快的“新人王”，令群臣侧目和咋舌。由于受到汉武帝的器重，主父偃积蓄许久、被压抑许久的主张终于得到全面释放，上书言事更加积极主动。
归纳起来，主父偃的出谋划策中，有著名的“良人三策”。但正是这“良人三策”的出台，使他成了一位朝中大臣的眼中钉、肉中刺，这个人便是公孙弘。
公孙弘不愧为政治老狐狸，他把目标瞄准主父偃后，并没有急着下手，而是不动声色，默默等待。终于，他等的机会来了。
事情得从主父偃的老家齐国说起。
当初齐厉王的母亲纪太后本着“肥水不流外人田”的原则，给齐厉王娶了个娘家的表妹，希望借此可以让纪家世世代代都做刘家的国舅爷，世世代代都享荣华富贵。
然而，“强扭的瓜不甜”，齐厉王并不喜欢他的表妹，这个表妹很快就被打入了“冷宫”。
齐厉王母亲知道后，又惊又怒，于是派自己的长女，也就是齐厉王的姐姐纪翁主到后宫，目的只有一个，那就是阻止其他女人接近齐厉王。结果很富戏剧性，纪翁主成功地阻止了别的女人往齐厉王的怀里钻，但最后自己却钻进了齐厉王的怀里。
很快，齐厉王乱伦一事就传得沸沸扬扬，人尽皆知。这是一条不归路啊，眼看主子犯了如此大的过错，臣子自然不能袖手旁观。于是，齐厉王手下一个叫徐甲的宦官挺身而出，决定为齐厉王排忧解难。他的策略是为齐厉王再找一个对象，从而让他和自己姐姐抽刀斩情丝，一刀两断。
徐甲是个有心人，他很快为齐厉王物色到了一个极为般配的对象——皇太后（指王娡，下称王太后）的外孙女娥（名“娥”，姓不详）。
原来，王太后为了弥补当年对女儿修成君（汉武帝同母异父的姐姐）的亏欠，决定给修成君的女儿娥，也就是自己的外孙女找一个好对象，并且明确表示，非诸侯王不嫁。王太后那是啥人，她的口风刚一透出去，徐甲便敏锐地感到机会来了，他主动向王太后保媒：“这件事包在我身上。”王太后自然很高兴，马上叫徐甲付诸行动。
正在这个关键时刻，却半路杀出个程咬金，一个“第三者”进来插足了。这个第三者便是朝中“新人王”主父偃的女儿。
主父偃得到汉武帝的宠爱后，朝中攀龙附凤之辈对他极尽阿谀逢迎之能事，主父偃的表现也令人大跌眼镜，别人送金子他就收金子，别人送银子他就收银子，别人送美女他就收美女，总之一句话：来者不拒。
思想腐化的主父偃还想把自己女儿嫁给诸侯王。也许是因为他的老家在齐地的缘故，齐厉王成了他首选的“女婿”。于是，他找到正要上路去齐国的“媒婆”徐甲，表达了心里的真实想法。
然而，事实证明，主父偃的如意算盘打错了。齐厉王的母亲纪太后一听徐甲背着自己给齐厉王寻新欢，怒不可遏，把他骂了个狗血淋头。
徐甲就这样被纪太后骂回来了，本着息事宁人的原则给王太后进行了回话，表达了两个方面的意思：齐厉王愿意娶娥，但是齐厉王配不上娥。
“齐厉王向来风流倜傥，我担心他重蹈燕王那样的覆辙啊！”徐甲故作忧心地说出了这句含沙射影的话。燕王刘定国当年因为和自己的女儿、姐妹通奸被处以极刑，连封国都被撤销了。
王太后那是什么样的人物，自然听出了徐甲话中的弦外之音，于是派人去齐国打探。很快，齐厉王作风不端的问题就入了王太后之耳。于是，王太后“无复言嫁女齐事”。
就这样，王太后在这件事上算是彻底放手了，然而，主父偃却不干了。主父偃想让自己的女儿飞上枝头变凤凰，不但遭到对方的拒绝，而且连同自己也被“羞辱”了。
于是，主父偃向汉武帝进言，说了齐国的三件事。一是齐国是块富庶的地方，经济比长安还要繁荣。这样的好地方应该由皇帝的亲兄弟去那里当王才对。二是齐地一直是个多事的不安之地，从吕后开始，齐地的封王就想造反，吴楚七国叛乱时齐孝王蠢蠢欲动，差点就上了贼船。三是齐王跟他姐姐乱伦，作风败坏。三件事一抛出，得出的结论就是得拿齐王开刀才对。
汉武帝听了主父偃的话，二话不说，就派他以“钦差大臣”的身份到齐国去调查这件事。
主父偃的家乡在临淄，此时他衣锦还乡，风光无限。他没有急着去调查齐王的事，而是干了一件“千金散尽还复来”的私事。他把家乡的亲戚朋友召集到一块儿，拿出五百两黄金，撒了一地，说了这样一句话：“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门，今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”意思就是说，当年我贫困潦倒的时候，你们非但不周济我、帮助我，反而嘲笑我、鄙视我。现如今我发达了，你们才来迎接我、巴结我，今天我给你们这些钱财，以后请不要再来找我！
主父偃不会料到，他在说“吾与诸君绝矣，毋复入偃之门”这句话时，齐厉王也有话要说：“吾与诸君绝矣，毋复入宫之门”。说完这句话，齐厉王就自杀了。
齐厉王畏罪自杀，主父偃的麻烦来了。都说“屋漏偏逢连夜雨”，这话一点都不假，除了齐厉王自杀这件事让主父偃吃不了兜着走外，他还面临着赵王告的一状。
赵王叫刘彭祖，也是个狡诈之人，又精通法律。中央派去的相、二千石这些管理人员，总是被他设圈套抓住了把柄。如果不听从他的，就要被他上书告状。所以，他做了五十多年的国王，而中央派去的人没有做过两年的，基本上要么被处死，要么就坐牢，所以这些人到了赵地后就不敢管他。
赵王也喜欢经商，赚的钱比收的税还多。除此之外，他家里也有绯闻。一个是他娶了江都易王刘非的宠姬为妾。这个人曾经在服丧期间跟刘非的儿子发生过关系。另一个是他的太子刘丹跟姐姐有乱伦关系。按理说这些家事这里没必要说，但不说不行啊，赵王可以滥用手中的职权堵住赵国上上下下的嘴巴，但有一个人的嘴巴他却堵不住。这个人便是主父偃。
主父偃当年没有发迹时，过的是流浪漂泊的生活，也曾经漂到过燕国、赵国，结果非但没有得到重用，反而被两国以“流浪者”的身份遣送出国。那是怎样的屈辱和委屈呢？因此，当主父偃在朝中飞黄腾达的时候，就对燕王刘定国进行了报复性的告发，罪名也是后宫那些乱伦的家事。后来，刘定国依法被凌迟处死，燕国也因此而亡（汉武帝改燕国为郡）。
正是因为这样，刘彭祖很害怕主父偃会告发自己。主父偃在朝廷时他不敢贸然上书，现在主父偃离开中央到齐国去了，刘彭祖觉得机不可失，时不再来，就趁机向汉武帝打了个小报告，告了主父偃一状，罪名有两项：一是公报私怨，二是贪污受贿。
这两件事一下来，汉武帝没辙了，只好把犯了“政治”（逼死齐厉王）和“经济”（受贿）双重罪的主父偃捉拿归案，打入大牢。
汉武帝其实并没有真的想杀主父偃。但此时，一个在朝中很有分量的人站出来说出了一句很有分量的话，直接把主父偃送上了断头台。这个人便是一直对主父偃恨之入骨的公孙弘。
公孙弘说：“齐王自杀绝了后嗣，封国被废，成为郡县收归朝廷。主父偃是这件事的首恶，不杀主父偃无以给天下人交代。”
这是一剂猛药，最终，汉武帝下令砍了主父偃的人头。