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元光六年（前129）冬天，匈奴人在沉寂了四年之后，开始对汉武帝的马邑之谋发起了一次规模空前的报复行动，攻下了上谷郡（今河北省张家口市怀来县东南），并且烧杀抢掠，无恶不作，无所不为。
这是赤裸裸的宣战和挑衅，也是二十八岁的汉武帝无法忍受的，于是他亲自安排了一场反击战，并且派出了四路兵马出战。
汉武帝任命卫青为车骑将军，率军从上谷郡出发；任命公孙贺为轻车将军，率军从云中（今山西省西北长城南、河套东北）出发；任命公孙敖为骠骑将军，从代郡（今河北省蔚县东北）出发；任命李广为骁骑将军，从雁门（今山西省右玉县南）出发。
这是汉武帝在实施马邑之谋后，对匈奴进行的第一次大规模进攻，所以他重视至极。为了鼓舞士气，迎来大捷，汉武帝给每路各一万人马，并且明确规定将论功行赏，论过处罚。
在这四路军马中，第一路大军的统帅卫青是靠他姐姐卫子夫的关系被汉武帝委以重任的。汉武帝也是想借此机会让卫青立战功，为他未来的仕途铺路。
第二路军的统帅公孙敖曾担任过汉武帝的骑兵侍从，既是卫青的同事又是卫青的救命恩人。当年卫青被长公主绑架后，正是他挺身而出，硬是以虎口夺食之举，把卫青救了出来。对这份恩情，卫青刻骨铭心。这时公孙敖能得到汉武帝的重用，自然也有卫青的暗中推引之功。
第三路军的统帅公孙贺出道早，在汉景帝时就立下过赫赫战功，被任命为太子舍人。汉武帝继位后也对公孙贺青睐有加，任命他为太仆。在卫子夫受宠后，汉武帝更是主动把卫子夫的姐姐卫君孺嫁给了他，和他成了连襟。
第四路军的统帅李广，论关系显然不如卫青、公孙敖、公孙贺，但论名气他最大，他是历经三代皇帝的名将，有“飞将军”的美誉，论本领他最强，论资历他最老，论威望他最高。
因此，从客观上分析，这四路大军中自然是名满天下的李广胜算最大，而初出茅庐的卫青败率最高。
然而，结果却出人意料。这次军事行动，立下战功的是愣头青卫青，败得最惨的是飞将军李广。
如果只用一句话来形容卫青在征战匈奴上的“处女秀”，那就是机遇撞上了努力。他率军从上谷郡出发，在深入匈奴腹地的过程中，一路畅通无阻，别说匈奴主力了，连小股的匈奴游兵都没碰到。这样的机遇真是可遇不可求啊！
再说努力。卫青从小经历了许多磨难，这些都磨砺了他的意志。这次出征，尽管他有点忐忑，有点惶恐，但更多的还是憧憬，是勇往直前的勇气。因此，在碰不到匈奴军队的情况下，他果断率军一路向前不回头。最终，他和他的大军竟然以最快的速度穿越千山万水，直接来到了匈奴的龙城。
龙城既是匈奴的王廷，又是其政治中心、经济中心，更是匈奴人的神圣之地、宗教之地——祭祀天地祖先、祈祷求福的地方。因为以前汉朝军队连进入匈奴境界都是一种奢望，更别说探足龙城了，因此匈奴人对自己这座“首都”的防卫十分松懈。卫青见状，立马下令直捣龙城，匈奴人惊恐不已，只有溃逃的份儿了。
最终，卫青率部剿灭了七百匈奴士兵。人数虽然不是很多，但极大地提升了汉军的士气，朝野上下备受鼓舞。同时，这也对匈奴产生了极大的威慑力。因此，卫青的胜利，战果看似很小，但实际作用却很大。
第二路军的公孙贺率部在云中一带寻寻觅觅，连半个匈奴人的影子都没有看见，最后只好悻悻而归。
第三路军的公孙敖从代郡出发，意气风发地来到了关市，结果很不幸地在这里遇到了一支匈奴主力骑兵，双方进行了一场你死我活的攻防战。最后，首次带兵作战的公孙敖没能敌过匈奴的强悍进攻，差点全军覆没。在丢掉七千汉朝士兵首级后，公孙敖领着一些精锐之兵脚底抹油，逃了。
第四路军的李广从雁门关出发后，战无不克，攻无不胜，很快就大刀阔斧地向北推进。也许是这么多年憋得太久了，也许是他太想表现自己了，也许是被局部的胜利冲昏了头脑，总之，当匈奴士兵突然从四面八方出现，将李广大军围得水泄不通时，他才清醒过来，明白自己中了匈奴人的“诱敌深入”之计。
结果李广大军全军覆灭，连他本人也被生擒了，好在他利用“诈死”之计成功出逃，保得一条性命。
接下来，汉武帝开始论功行赏，论过处罚。他毫不留情地革了败军之将李广和公孙敖的职。而唯一得到赏赐的自然是直捣龙城、斩敌七百的卫青了。汉武帝这次让他挂帅出征，原本就是有意让他立功的。卫青不负圣心，不仅一战成名，还为汉武帝挣足了颜面，所以，汉武帝封他为关内侯。从此卫青声名鹊起，走上了飞黄腾达之路。
匈奴人无法忍受汉军直捣龙城之辱，进行了打击报复，不断对汉边境进行骚扰。汉朝的边疆之地很快又陷入了“万马齐喑究可哀”的地步。
元朔二年（前127）春天，匈奴人来到了上谷和渔阳（今北京市密云区西南）一带，进行了新一轮规模空前的“打谷草”。
接到军民死伤数千的报告后，汉武帝再次震怒了。他立即下令，派出卫青和李息这对“绝代双骄”去征服匈奴。
卫青和李息从云中郡出发，采取了围魏救赵的战术，没有派兵去解渔阳和上谷之围，反而一路向西，直捣匈奴西部的军事防御空虚地带——高阙（今内蒙古自治区阴山西长城口）和陇西（今甘肃省临洮县南）。
匈奴的白羊王和楼烦王被打了个措手不及，一路溃败。卫青和李息趁势全面收复了整个河套地区，并且歼敌三千，虏敌三千，缴获匈奴人畜养的牛羊上百万头。
要知道，河套地区是在秦朝时，由名将蒙恬率精兵三十万从匈奴人手中硬夺过来的。后来，秦末的农民起义和楚汉之争使中原动荡不安，匈奴人趁机又占有了河套地区。到汉朝的第五代接班人汉武帝时，匈奴人拥有河套地区的“统治权”和“经营权”已有八十多年的历史了。这一次，卫青和李息终于联手把匈奴人的“河套梦”给打碎了，是抗击匈奴的一次重大胜利，具有军事和政治的双重意义。
这次胜利给汉武帝捞足了金——地盘和牛羊，他大喜之下封头号功臣卫青为长平侯，食邑三千八百户。
而匈奴失去河套地区后，匈奴的军臣单于在挣扎中落寞，在落寞中沉沦，在沉沦中逝去。
军臣单于死后，他的弟弟伊稚斜和儿子太子於单为了争夺继位权展开了斗争。最终伊稚斜笑到了最后，成了新的单于。而败军之将於单无奈之下归降了汉武帝。
伊稚斜做了匈奴的单于后，不断派兵骚扰汉朝边疆。元朔五年（前124），伊稚斜派匈奴右贤王对朔方郡进行了多次骚扰，试图重新夺回河套之地。
事不过三，伊稚斜单于连续三年发动的入侵行为一直在挑战汉武帝的忍耐力。汉武帝经过精心准备，决定兵分两路，即西路军和东路军，以西路军为主、东路军为辅，采取军事行动。
西路军的元帅依然是汉朝的“年度红人”卫青。这一次，汉武帝给了他精兵三万。他们这路大军从高阙出发，目标直指朔方城外的匈奴大军。
东征军由大将李息和张次公率领，从右北平郡（今内蒙古自治区古宁城）一带北上，起到牵制敌军和策应西路军的作用。
兵贵神速。接到作战命令后，卫青率大军以日行千里夜行八百的速度向前推进，很快便出塞七百余里，追上了刚刚在朔方郡抢完战利品、大胜而归的匈奴右贤王。
匈奴右贤王原本以为“我的地盘我做主”，认为汉兵不能至，所以喝了个酩酊大醉，不料汉军从天而降。右贤王一行人等没有还手之力，也没有招架之功，只有逃命之举了。最后，卫青俘虏匈奴士兵一万五千多人，缴获大量牲畜，生擒匈奴小王十多个。这就是著名的漠南之战。
汉武帝得知消息后大为高兴，当即派使者在卫青回来的路上对他进行了封赏，授予卫青“大将军”的荣誉称号。
至此，卫青五征匈奴，每次都以胜利告终，创造了五连捷的奇迹。尤其是经过河套之战和漠南之战，卫青取得了辉煌战绩，从此成为汉武帝尊宠的权臣、士兵尊崇的将军、百姓景仰的民族英雄。