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公元前209年仲夏，陈胜、吴广拉开秦末农民起义的序幕后，起义很快成燎原之势，人数从几千到上万的各路人马数不胜数。这其中除了项梁、项羽在会稽起义，齐国人田儋自立为王外，刘邦也不甘落后，在沛县开启了人生的奋起之旅。
天下为之麋沸蚁动，云彻席卷！这时的沛县县令看在眼里急在心里，如坐针毡。是啊，他一介书生，只懂舞文弄墨，哪里懂得行军打仗的事！眼看形势如此发展下去，起义军很快就会打来，当务之急是谋求自保。想到这里，他马上找来两个最为倚重的“秘书”——萧何和曹参来议事。可惜他不知道此时的萧何和曹参早已达成共识，为自己想好了退路。
议事厅里，三人正襟危坐。
“陈胜自从大泽乡起事，战无不胜，攻无不克，他要攻的城还没有哪一座能守得住。”萧何首先分析了当前的形势。
“你的意思是说，咱们只剩下投降这一条路可走了吗？”县令一听，吓得面如白纸。
“不战而降，不是大丈夫所为。”曹参狠狠地将了他一军。
守又守不住，降又不能降，那该怎么办？县令可怜巴巴地将目光再度转向了萧何。萧何装腔作势地沉思片刻，然后煞有介事地给县令指出了另一条路：请刘邦出山。
刘邦又是何许人也？
公元前256年，刘邦出生于沛县丰邑中阳里。因为家里穷，他少年时便辍学混迹于街头。
尽管刘邦干的是“流氓”的勾当，但志向却远大，广结朋友，在沛县政府德高望重的萧何也和他成了好朋友。后来，刘邦在萧何的帮助下，当了一个小小的芝麻官——泗水亭亭长。一次，刘邦利用职务之便去了趟咸阳城，结果竟然碰到了秦始皇出巡。
在锣鼓喧天中，众人迅速分站成两排。无论男女老少，都齐刷刷地看着缓缓而来的一队人马。
头一个映入刘邦眼中的是一面迎风招展的皇旗，紧跟着是训练有素的仪仗队。仪仗队的后面是雄赳赳气昂昂的护卫队，再后面才是秦始皇乘坐的豪华得令人咋舌的“黄金马车”。
皇旗、仪仗队、卫士、黄金……对刘邦来说，只恨没多生几双眼睛来看。
“皇帝陛下！皇帝陛下！”
众人齐刷刷地跪在地上，呼天喊地。
刘邦还没从惊羡中回过神来，双腿就已经不听使唤地跪在了地上。良久，他说了一句石破天惊的话：“大丈夫当如是也！”
刘邦情不自禁发出的这句感言，后来成了他终生的理想。“燕雀安知鸿鹄之志哉？”从此，刘邦开始了自己不屈不挠的奋斗之旅。
秦二世篡位后，继承了秦始皇爱搞建筑的传统，为了能让骊山陵墓这项工程尽快完工，秦二世又从全国各地征调了大量民工，小小的沛县自然也不例外。
县令交给刘邦的任务是押着数百名劳役和囚犯前往骊山服役。一路上，刘邦对这一群面黄肌瘦的囚犯颇感同情，因此，他看管得比较松。就在这时，有人开始逃跑了，但刘邦依然我行我素，并没有采取严格的措施。
为了寻找活路，囚犯们在路上纷纷开逃。只过了几天，数百人就只剩下数十人了。秦朝的规定很严格，当时的情况是“刑者相半于道，而死人日成积于市”。因此，对刘邦来说，押去服役的人是一个都不能少的。现在少了这么多，如何交差？刘邦自然意识到事情的严重性，如果继续往骊山走，他就算有十个脑袋也是白搭。
“你们不是都想跑吗？那就快跑吧，天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，你们自求多福去吧！”刘邦大手一挥，对剩下的囚犯说道，然后痛苦地闭上了眼睛。
众人一听，喜出望外，自然选择了脚下抹油，溜之大吉。良久，当刘邦睁开眼时，发现仍有十多个人没有走。其实他们不走，除了感激刘邦，还有一个更为重要的原因——无处可逃。就算逃回了家，还是会被抓来服役，而且会牵连家人。天下之大，竟没有安身立命之处。
事到如今已没有回头路可走，刘邦决定带领大家走出一条活路。很快，走在前面的人发出了凄惨的喊叫声，说是有条白蛇挡住了去路。
刘邦提着三尺利剑冲到前面，朝着大蛇用力一挥，那蛇便一动不动了。
众人定睛细看，它已经被斩成了两段。据说，那天晚上，有人在蛇死的地方碰到一位老太太在哭。路人问是怎么回事，那老太太说她儿子是白帝之子，刚刚被赤帝之子斩成了两段。
当然，这只是个传说。
总之，刘邦“斩白蛇”起义后，带领这帮难兄难弟一起躲进了一个叫芒砀山的地方，从此成了一位逍遥自在的山大王。这里山高皇帝远，没人能找到他，追捕他的官兵也只能望山兴叹。
萧何虽然是官员，但他和刘邦却是莫逆之交，他凭着敏锐的目光已知道腐败的秦朝“气数已尽”。因此，当县令询问他如何才能渡过义军的难关时，他向县令推荐了“山大王”刘邦。
此时，县令已别无选择。他无可奈何地问道：“那我要派谁去才能把他请来呢？”
“非杀狗的樊哙不可。他和刘邦是连襟，派他去找，轻车熟路。”萧何慢条斯理地说。
樊哙也是沛县人，自幼家境贫寒，在街上杀狗卖肉为生。吕公见他高大雄武、诚实本分，就把小女儿吕媭嫁给了他。刘邦娶的是吕公的大女儿，樊哙娶的是吕公的小女儿，吕公把两个宝贝女儿都嫁给了贫寒人，并不讲究什么门当户对。但从日后刘邦和樊哙飞黄腾达，特别是刘邦成了一国之君来看，我们不得不佩服吕公识人的眼光和非凡的魄力。
“樊哙只能算是刘邦的亲人代表，我觉得作为县里的代表，夏侯婴是不二人选。由他们两个去，可以确保万无一失。”曹参接着说。
“行！”县令大手一挥，樊哙和夏侯婴便朝芒砀山奔去。
事实证明，县令还是一个有头脑的人。樊哙和夏侯婴前脚刚走，他突然想起什么来，觉得请流寇刘邦到城里来，无异于请虎下山、引狼入室。
“叫萧何、曹参来见我。”县令一吩咐，手下人马上照办，但很快又回来了。“两人早已人去楼空了。”手下垂头丧气地说道。
萧何和曹参在沛县声名远播。县令动杀念时，早有知情人快马加鞭地给他们通了风、报了信。于是，两人脚底抹油，赶紧翻墙而下，逃出了城。而就在这时，他们碰到了正兴冲冲赶来的刘邦、樊哙等人。
“可恶、可气、可恼、可恨！”听说事情原委后，刘邦怒不可遏。他带领众人气势汹汹地杀到城下，迎接他们的是“闭门羹”和“流箭雨”。
强攻是不可能了。一来，刘邦他们装备不足。甭说云梯、冲车这些高科技攻城设备了，就连基本的刀、箭等武器都少得可怜。二来，人员不足。斩白蛇起义时，跟着刘邦的只有几十号人。虽然后来他们逃到了芒砀山，陆陆续续有沛县的乡亲父老慕名来投，但总共也就一百来号人，塞城墙缝都不够。
“县令虽然占据地利，但缺少人和，这是他的命门所在。”刘邦沉思良久，原本紧锁的眉头终于舒展开来。他叫人找来一块丝绢，然后朝萧何使了一个眼色。萧何与他心有灵犀一点通，自然会意，马上拿起笔墨，开始施展自己的特长——写文案。只见他手起笔落，一封激情四溢的“家书”一气呵成：“亲爱的父老乡亲，兄弟姐妹，你们好吗？起义的春风已吹遍了神州大地……”
随后，刘邦下令用箭将家书射入城里。城中百姓读罢，无不感动得热泪盈眶。在“家书”的指引下，他们纷纷抄起手中的家伙冲进县衙，把县令当靶子练了一通。
随后，他们砍下县令的脑袋，打开城门，敲锣打鼓地把刘邦迎了进来。就这样，刘邦兵不血刃地占领了他漫漫征程中的第一座城池，他的头上从此多了一顶“乌纱帽”——沛公。
俗话说：新官上任三把火。当上沛公的刘邦也不例外，马上点起了火。
第一把火：祭拜天下。刘邦率众祭祀黄帝和蚩尤，杀牲歃血，衅鼓祭旗。
第二把火：各司其位。要想打天下，就必须提拔和重用人才。一番拜天祭地之后，刘邦对手下人进行了分封：萧何任丞督事（相当于参谋长），曹参、周勃任中涓（相当于副官），周昌为舍人（相当于会计），夏侯婴为太仆（相当于出纳），樊哙、卢绾、任敖、周苛等为官从（相当于队长）。
第三把火：各负其责。被委以重任的萧何、曹参等人分头募集兵员，征集粮草，并日日列队操练。很快，大家伙儿都热火朝天地干起来了。
沛县对刘邦来说是福地。在这里，他收获了自己创业生涯的第一桶金，有了地盘，有了部队，他从此开始发迹。