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汉文帝虽然是贤帝，但也有短板。一方面，他信奉老子的《道德经》，运用老子“无为”的思想理论来治天下，他热衷于求道，于是就有一些旁门左道之人乘机来浑水摸鱼。另一方面，他也会被小人迷惑，重用小人。
邓通就是其中一个典型人物。邓通的简历如下：
籍贯：蜀郡南安人。
学历：小学未毕业。
擅长：空谈、拍马屁。
绰号：黄鼠狼。
邓通的绰号叫“黄鼠狼”是有原因的。
邓通土生土长在农村，又没有一门技术，按理说一般人都会选择“脸朝黄土背朝天”来过一生。但邓通却并没有守在那个穷山村，而是决定到外面的世界去闯一闯。他的目标很明确，选择直奔当时的政治、经济、文化中心——长安。天子脚下好乘凉，他当时是这样想的。但一进京城他就傻了眼，这长安城虽然很大很大，大得让他有点头晕目眩，但天大地大，这长安城哪有他邓通的容身之地啊！
达官显贵邓通一个也不认识，想经商又没有本钱。悲观绝望之下，他来到了一座桥上，跳河之前，他忍住悲痛，唱了一首千古绝唱。歌词现在是无法考证了，反正是得到了许多听众的认可，因为桥下传来了稀里哗啦的掌声。邓通一看，桥下聚了十来条船，船上的人都在为他鼓掌，他们异口同声道：“你的歌真好听，唱出了我们做水手的心声啊！”
就是因为这首歌，邓通不用再跳河了，因为他得到了一份来之不易的工作：黄头郎。
黄头郎，便是御船水手（当时的水手都戴黄帽，故有黄头郎一称）。
做水手虽然苦了点、累了点，但好歹有饭可吃，有衣可穿，不用再夜宿街头了。随后的日子便如流水般流逝，邓通原本以为他的一生就这样定型了，做一个默默无闻的水手一直到老。然而，有的时候命运就是这样，运气不好时不要强求，运气好时连门板都挡不住。
就在邓通因为肯吃苦卖力，上级有关部门决定把他升迁为船长的时候，汉文帝的一个梦彻底改变了他的命运。
这天晚上，汉文帝做了个奇怪的梦——飞天。
“飞天梦”故事梗概：在梦里，汉文帝首先唱了一首歌：我要飞得更高啊！我要飞得更高。一曲未毕，他便真的飞了起来，到后来腾云驾雾，也不知翻过了多少山，穿过了多少云，突然眼前一亮，有一根顶天立柱，上面赫然写有两个令人无比神往的金黄大字：天界。
想到就要上天了，汉文帝心里那个激动，简直没法说。他加快速度朝天界奔去，越来越近，越来越近，眼看天界近在咫尺，他用尽全力一脚朝天界跨去，但令他始料未及的是，那看似不高的台阶，这一跨竟然没有跨上去……
汉文帝试了九百九十九次，每一次都是以失败告终。盈盈一台阶，跨跨不得上。他已经绝望了，不抱一点希望地做了最后一次尝试，准备凑齐一千次便打道回府。这一次仍然一样，他跨到一半，就已经到了极限，眼看身体就要往下跌，正在这时，突觉微风拂面，一股强大的力量从背后传来，汉文帝不知从哪里来的力量，奋力向上一跃，等他落下时，“天界”两字已被他踩在脚下了。他再回头去寻恩人，但见那人只剩下一个背影，看不见面目，隐约可见他身上的衣服破烂至极而且还有一个很大的洞，但头上戴着那顶黄灿灿、亮晶晶的帽子光彩夺目……
黄头郎？原来是个水手帮了我啊！
南柯一梦结束后，急于应梦的汉文帝开始千里大寻人。
汉文帝亲自出马，叫御船上的所有黄头郎都集合在一起，挨个察看。轮到邓通时，众人都笑了起来，别人的衣服虽然脏了些破了些，但好歹缝缝补补后不至于袒胸露背吧！但邓通呢！衣服东破一块、西破一块倒也罢，背后那个黑洞简直就和老鼠洞如出一辙。
然而，众人的笑声很快就停止了，因为原本一直凝神端坐着的汉文帝这时突然跳起来，大喝一声：“停！”
邓通被汉文帝一声惊天地、泣鬼神的大喝吓得傻站在那里一动也不敢动。汉文帝一把冲上前，说了句：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人正是你啊！”然后不顾众人惊疑和发呆的眼神，像是挽起妙龄少女一样挽起他便走。
就这样，祖上积德的邓通因一梦之托便成了汉文帝身边最红的侍臣。后来又升为中大夫。他只因衣服上有一“洞”而发迹，而那洞又正好有黄鼠狼那样大，而到了汉文帝身边后又很会拍马屁，所以其绰号“黄鼠狼”也算是实至名归了。
无德无才溜须拍马的人竟然成了汉文帝身边最红的人，一人之下万人之上的丞相申屠嘉（接张苍的位）不干了。按理说我才是汉文帝身边最红的人才对啊！凭啥会是你这个不知从哪个洞里钻出来的“黄鼠狼”呢？
邓通在朝廷文武百官议事时，也不知是吃了什么，“臭屁连天”，还调戏侍女。这一切别人没在意，但申屠嘉却看了个清清楚楚，等朝会结束，众人散去，申屠嘉就到汉文帝那里打了个小报告。哪知汉文帝只回了四个字“我知道了”，就没了下文，气得申屠嘉吹胡子瞪眼睛只差没吐血。
通过这件事，申屠嘉知道，有汉文帝的庇护，想除去“黄鼠狼”是不可能的。然而，申屠嘉既然能当丞相，自然也不是平庸之辈，他冥思苦想，便想出了一个“教训”邓通的好办法。
申屠嘉派人去“请”邓通来他的府里做客。邓通虽然肚子里没有什么墨水，但也不傻，他一听八竿子打不着的丞相突然宴请自己，自然心生疑窦，再加上汉文帝已把有人状告他的事告诉了他，更加不敢去了。
申屠嘉见邓通不肯来，并没有灰心，充分发挥百折不挠的精神，一次不来二次请，二次不来三次请。而邓通见他这么“一厢情愿”，也毫不含糊，来一个拒一个，来两个拒一双。
申屠嘉作为堂堂一国丞相，竟然请不来一个小小的中大夫，这不单单是“教训”的问题了，而是延伸到“面子”的问题了。于是申屠嘉动真格的了。
那个跑腿的来来回回地跑，跟邓通也熟悉了，于是他问邓通道：“如果真的需要什么理由，一万个够不够？”
邓通自然答：“不够。”
那跑腿的接道：“斩。”
邓通先是一愣，随即明白过来，不够就斩，用不着解释也知道啊！一看这架势，申屠丞相是来真的了。他本来想，惹不起还躲不起吗？但事实证明，官大一级压死人，惹不起的人连躲都躲不起。没办法，他只好硬着头皮去丞相府了。只不过他去的时候还多了一个心眼，那就是入宫去找了汉文帝一趟。
邓通泪流满面地泣道：“怕。”
汉文帝回复两个字：“不怕。”
有了汉文帝“不怕”两个字，就如同得到了一张免死护身符一样，邓通转悲为喜，便去了丞相府。
“来了？”申屠嘉见他来了，头也没有抬。
“嗯，来了。”邓通小心翼翼地答道。
“这么久才来。”申屠嘉仍然看似漫不经心地道。
“嗯，这么久才来。”邓通仍是小心翼翼地答道。
“都干吗去了。”申屠嘉的问话越来越不着边际了。
“嗯，都干吗去了。”邓通抱定不给申屠嘉任何可利用的语言破绽。
“斩！”申屠嘉道。
“嗯，斩！”邓通想都没有想，几乎是条件反射般答道。
邓通话音刚落就意识到了什么，心里一惊，抬头再看申屠嘉时，但见他此时亦双目如电般直射着他。
“既然你想斩，我就成全你。”申屠嘉一声暴喝。
“啊，不……丞相，饶命啊！”邓通这回哪里还能想“跟风”，双膝一跪，噼里啪啦就磕起头来。
申屠嘉虽然很想除去邓通，但邓通毕竟是皇帝身边的大红人，没有皇帝签发的“斩首许可证”，他这个一国丞相也不能乱动皇帝身边的人啊！因此，他只是想吓唬吓唬邓通。
“斩！”“斩！”“斩！”面对申屠嘉一阵急过一阵的叫喊声，邓通吓得磕头如捣蒜。然而，过了好一阵，邓通磕得血流如注，才发现情况不对：申屠嘉这喊“斩”之声此起彼伏，却是只见雷声不见雨点，那些士兵连碰都没来碰他一下。
邓通这才知道自己被申屠嘉“忽悠”了，自然哭着跑去向汉文帝告状了。但因为当时申屠嘉和他的手下并没动手，甚至都没有碰过他，他磕破了额头，完全是自己弄的，无凭无证可寻，再加上人家毕竟是一国丞相啊！汉文帝也没有办法为他“申冤”。汉文帝为了安慰邓通幼小而脆弱的心灵，给了他两点实惠。
1.把他由中大夫提升为上大夫。
2.将蜀郡的严道铜山赏赐给他，并允许他自己铸钱。
申屠嘉原本想好好教训一下邓通，让他收敛收敛嚣张的气焰，哪知弄巧成拙，人家自己打了自己一个巴掌后，仕途上又升了一级。申屠嘉心里虽然极为不平衡，但也没有办法。
申屠嘉对邓通极为“痛恨”，太子刘启对邓通更加“痛恨”。原来，汉文帝因为长年累月地伏案批奏，长了一个毒疮，越来越大，到后来就溃烂了，这样汉文帝就坐立不安了。
邓通为了报答汉文帝对自己的“厚爱”，为了减轻汉文帝被毒疮折磨的痛苦。就想出一个绝妙的办法，用嘴吸吮毒疮，以除去毒疮上的败脓。据说，汉文帝每次被他吸吮过后都会好很多。毒疮里的血，奇臭无比。但邓通却一点都不厌恶，坚持帮汉文帝吸。这让汉文帝感动不已。
后来，太子刘启入宫探病，汉文帝想试一下刘启的表现。叫刘启来吸，结果刘启只吸了一口就呕吐不止。
邓通和刘启形成了鲜明的对比，从此，汉文帝对邓通更加宠爱了。而太子刘启后来知道“吸吮脓血”的主意出自邓通，从此和邓通成了“大仇人”。
汉文帝二十三年（前157）六月，汉文帝忽然得了重病，在生命垂危之际，他召来文武百官，钦点了三个人，并且说了三句话。
第一个人是太子刘启。汉文帝对刘启道：“可让周亚夫掌管兵权平定将来天下的变乱。”
第二个人是邓通，为了保证邓通在他死后“不受伤害”，汉文帝对文武百官道：“你们谁也不许动我的红人。”汉文帝金口一开，结果是谁都不敢动邓通，但“准皇帝”刘启是个例外，他不但动了这个得了“免死金牌”的“大红人”，而且把邓通折磨得很惨，邓通最后被活活饿死，远不如来一刀痛快。
第三个人便是周亚夫，因为周亚夫“治军严整，军纪分明”，是汉文帝最看好的将才，汉文帝最后对周亚夫托孤道：“太子就交给你了。”
说完这句话，汉文帝便含笑而去。四十六年虽然短暂了些，却是光辉灿烂的，汉文帝在位的二十三年里，为大汉帝国做出了巨大的贡献，他和他的儿子汉景帝刘启共同开创了中国封建社会第一个太平盛世，史称“文景之治”。